Trời vừa hửng sáng. Hầu tước de Fongereues đang đứng trong phòng thay đồ, nhíu mày lắng nghe Cyprien thuật lại những sự kiện đã xảy ra trong đêm.

"Thưa ngài, tôi xin cam đoan," người quản gia khúm núm nói, "mọi biện pháp phòng ngừa đã được thực hiện, thế mà chúng ta vẫn thất bại."

"Ít nhất cũng có một điều an ủi—là Fanfar ngày càng lún sâu hơn vào vòng xoáy với đám người âm mưu đó."

"Vâng, và khi thời khắc đó đến, chắc chắn Fanfar sẽ phải đền tội."

"Nhưng nếu hắn thoát được chúng ta thì sao?"

"Không thể nào! Chúng ta sẽ tóm được hắn, dù có phải huy động cả lực lượng cảnh sát vào cuộc truy lùng đi chăng nữa!"

Một tên gia nhân gõ cửa bước vào.

"Thưa ngài, Hầu tước de Montferrand muốn gặp ngài về một việc vô cùng quan trọng."

"Mời ông ấy lên ngay!" người chủ ra lệnh, rồi quay sang dặn thêm Cyprien: "Ngươi đừng rời đi đâu. Ta không thích cuộc viếng thăm này—có lẽ ta sẽ cần đến ngươi đấy. Hãy nấp sau tấm rèm kia đi."

Những nếp rèm nặng nề vừa buông xuống che khuất Cyprien thì Hầu tước đã xuất hiện. Ông là một ông lão tóc bạc phơ với vẻ quý tộc. Gương mặt ông tái nhợt.

"Monsieur de Fongereues," ông lên tiếng, "chúng ta phải chịu trách nhiệm về mặt đạo đức đối với những tội lỗi mà con cái mình gây ra, đúng không?"

"Ý ông là sao?"

"Tôi đang nói về Tử tước de Talizac, kẻ đang làm ô danh chính mình, làm nhục ông, và gây nguy hại cho chính nghĩa mà ông đang phục vụ!"

"Con trai tôi còn trẻ—nếu nó có lầm lỡ chút đỉnh..."

"Lầm lỡ nhỏ ư? Chắc chắn không thể dùng từ đó được. Ông lại dễ dãi đến thế với kẻ sau này sẽ mang danh dự của gia tộc ông sao?"

Fongereues quặn lòng trước những lời lẽ gay gắt ấy, nhưng ông vẫn cố nén giận, vì De Montferrand là một đồng minh quý giá. Chính ông ta đã thuyết phục Monsieur de Salves chấp nhận lời cầu hôn từ phía gia đình De Fongereues.

"Nói đi," ông nói, "hãy cứ nói thẳng. Tuổi tác của ông và mối thâm giao lâu đời giữa hai gia đình cho phép ông có quyền đó."

"Đêm nay, Tử tước de Talizac đã cố ý sát hại con trai tôi!"

"Điều đó không thể nào, thưa ông!"

"Con trai tôi không bao giờ nói dối. Nó cố ngăn cản một hành động đê hèn, và Talizac đã tấn công nó bằng dao. Đáp lại, Arthur đã tát vào mặt vị Tử tước kia."

Fongereues chồm tới.

"Chờ đã!" ông lão nói. "Hãy nghe hết câu chuyện của tôi. Talizac đã thuê bọn lưu manh bắt cóc một cô gái, một ca sĩ đường phố. Con trai tôi cảm thấy ghê tởm với trò đó, và chính lúc ấy vị Tử tước đã tấn công nó. Ngày mai, tất cả các tờ báo đều sẽ đưa tin về vụ này. Tôi sẽ trình bày sự việc cho Monsieur de Salves, vì chính tôi là người làm mai mối cho cuộc hôn nhân này."

Mặt Fongereues tái mét. Ông loạng choạng và phải vịn vào bàn để đứng vững.

Đúng lúc đó, tấm rèm được vén lên, và Magdalena, mẹ của Talizac, xuất hiện. Fongereues thốt lên:

"Phu nhân! Con trai bà là một tên đốn mạt. Nó đã tiêu đời rồi, và cả chúng ta nữa! Đây chính là kết quả của việc bà giáo dục nó đấy!"

Magdalena vẫn tỏ ra hoàn toàn bình thản.

"Monsieur de Montferrand," bà nói, "tôi biết con trai tôi đã không may xảy ra xô xát với con trai ông. Tôi đến đây thay mặt nó để xin lỗi."

"Xin lỗi ư!" cả hai quý ông cùng lặp lại trong kinh ngạc.

"Tôi thấy các ông ngạc nhiên, nhưng hãy nhớ rằng tôi là một người mẹ, dù tôi mang họ de Fongereues. Tôi biết con trai mình đã rất sai. Tôi biết toàn bộ câu chuyện, và tôi không hiểu tại sao người ta lại làm ầm ĩ chỉ vì Tử tước de Talizac tình cờ ngưỡng mộ một cô gái thường dân. Các ông nói về tội ác, về sự đê hèn. Đó là những từ quá nặng nề cho một chuyện nhỏ nhặt. Nhưng chuyện xô xát giữa hai chàng trai thì quan trọng hơn. Cả hai đều đã có chút hơi men, và tôi thực lòng mong rằng sự dại dột đó sẽ được bỏ qua vì tình bạn lâu đời giữa hai gia đình chúng ta. Và tôi cho phép ông hôn tay tôi như một dấu hiệu của sự tha thứ và hòa giải."

Bài diễn thuyết nhỏ này được thốt ra với sự tự tin và nhẹ nhàng đến mức vị Hầu tước già gần như đứng không vững. Nàng Magdalena xinh đẹp vẫn còn giữ được nét kiều diễm.

Monsieur de Montferrand cúi người hôn lên bàn tay xinh đẹp đó, còn Fongereues thì kinh ngạc và thán phục.

"Và giờ hãy nói chuyện một chút nào," quý bà nói khi ngồi xuống. "Tôi phải nói rằng con trai tôi hứa sẽ không gặp lại cô gái đó nữa—chỉ là một cơn sốt nhất thời thôi. Tôi hiểu điều đó, và tôi hứa sẽ dùng hết ảnh hưởng của mình để thuyết phục nó quên đi chuyện này. Nhưng chúng ta phải làm gì để dập tắt vụ bê bối chắc chắn sẽ là đề tài bàn tán của mọi người vào ngày mai? Vâng, đó mới là vấn đề ưu tiên hàng đầu. Cô gái đó sẽ được tự do trong vài giờ nữa, và có thể dùng tiền để mua sự im lặng của cô ta. Tôi đặc biệt lo lắng về việc này vì không muốn có bất kỳ lời đàm tiếu nào, điều đó sẽ ảnh hưởng rất lớn đến các kế hoạch của tôi."

Fongereues đánh bạo hỏi xem vợ mình đang nhắc đến những kế hoạch nào.

"Ông biết đấy," bà nói, "đã từ lâu tôi luôn mong mỏi kiếm cho con trai mình một chức đại úy trong Đội Cận vệ của Đức Vua."

"Thì sao?" người chồng hỏi, hơi thở dồn dập.

"Tôi đã nhận được lời hứa từ hoàng gia, và hôm nay Talizac sẽ nhận được sắc phong, cùng với huân chương Saint-Louis."

Đây là một niềm vui to lớn đối với Fongereues, và ngay từ giây phút đó, người theo chủ nghĩa quân chủ—Hầu tước de Montferrand—cảm thấy rằng Talizac, một đại úy trong Đội Cận vệ của Đức Vua, hẳn sẽ chẳng thể làm điều gì sai trái cả.

"Xin hãy tha thứ cho sự tự hào của một người mẹ," Magdalena tiếp tục. "Tôi đã gửi đi một lượng lớn thiệp mời cho buổi tối nay, và ngay khi sĩ quan của hoàng gia trao cho con trai tôi sắc phong mà nó đã giành được bằng chính năng lực của mình cùng huy hiệu Bắc Đẩu Bội Tinh, Monsieur de Fongereues sẽ chính thức công bố lễ đính hôn của con trai ông với Mademoiselle Salves. Tôi trông cậy vào sự giúp đỡ của ông, Monsieur de Montferrand."

"Ồ! Phu nhân," vị Hầu tước già kêu lên, "bà thật quá đỗi khôn ngoan, và bà là một thiên thần!"

Bà mỉm cười.

"Tôi chắc chắn rằng Arthur sẽ đi cùng ông, để không còn đám mây mù nào che khuất bầu trời của chúng ta nữa."

"Chắc chắn rồi, thưa phu nhân, con trai tôi sẽ đến. Đại úy Cận vệ—Hiệp sĩ Saint-Louis. Chà! bấy nhiêu đó là quá đủ cho một ngày rồi!"

"Vậy thì tối nay, tôi sẽ gặp lại ông, Hầu tước!" Magdalena nói khi đứng dậy khỏi ghế.

Montferrand nâng tay bà lên môi một lần nữa, rồi cáo từ.

Ngay lập tức, Fongereues quay sang vợ mình.

"Chuyện này có thật không?" ông hỏi.

Bà nhún vai đầy khinh miệt, rồi im lặng rời khỏi phòng. Bà đi về phía phòng của con trai.

"Mọi chuyện đã xong xuôi," bà nói với nó. "Trong vài giờ nữa, con sẽ có hai mươi ngàn franc cần thiết để dập tắt vụ bê bối này, và con sẽ phải cố gắng để xứng đáng với ân huệ của Đức Vua."

Ngay khi mẹ vừa rời khỏi phòng, Frederic liền sai một người đưa tin tin cẩn gửi bức thư sau đến ngôi nhà ở Belleville:

"Tôi sẽ đến chỗ cô vào lúc bốn giờ—sẽ mang theo số tiền cần thiết. Tôi muốn cô để tôi được ở riêng trong nhà cùng với... cô biết mà."