Một người đàn ông đứng trên một mỏm đá đơn độc. Bỗng nhiên, anh cất lên một tiếng thét chiến thắng.

Anh đã khám phá ra bí mật của sự giàu có vô biên. Rồi người đàn ông ấy quăng chiếc cuốc trong tay xuống, đứng thẳng người lên và dõng dạc kêu lên:

"Hỡi kẻ mà sự đê tiện đã kết án ta mười bốn năm tù giam, kẻ mà ta còn chưa biết tên, hãy cẩn thận! Dantès đã được tự do."

Còn trẻ và đầy lòng tin vào tương lai, Edmond Dantès, người tình của Mercédès, đã trở về Marseille cùng lời hứa thăng chức thuyền trưởng. Anh sắp sửa kết hôn với Mercédès. Đó là vào bữa tối trong đêm đính hôn thì binh lính đến bắt giữ anh. Anh bị buộc tội mang thư đến cho Napoléon ở đảo Elba. Mọi lời thanh minh hay thậm chí chứng minh sự vô tội của anh trước vị thẩm phán de Villefort đều trở nên vô ích. Edmond Dantès bị bứt khỏi người vị hôn thê và bị giam cầm suốt mười bốn năm trời trong lâu đài d'If.

Nơi đó còn có một tù nhân khác, là ngục sư Faria. Tù nhân này bị cho là điên loạn vì ông đã đề nghị dùng hàng triệu đồng bạc để chuộc lại sự tự do cho mình. Vị giáo sĩ đã truyền lại cho Dantès bí mật về kho báu do gia tộc Spada giấu trong những hang động ở hòn đảo Monte-Cristo, một hòn đảo hoang vắng giữa Địa Trung Hải. Và không chỉ có vậy, cụ già ấy còn truyền lại những bí mật khác cho người bạn đồng hành trẻ tuổi của mình.

Và giờ đây Dantès đã làm chủ kho báu của nhà Spada, anh lên đường tìm kiếm người cha già và vị hôn thê của mình. Anh thề sẽ trả thù những kẻ đã phản bội anh. Anh rời khỏi hòn đảo. Anh tìm về ngôi nhà của cha mình. Cha anh đã chết vì đói khát. Mercédès, người vị hôn thê của anh, đã kết hôn với người khác—với một trong ba kẻ đã dệt nên âm mưu cướp đi của Dantès mười bốn năm tuổi trẻ. Một kẻ tên là Danglars, kẻ từng cạnh tranh chức vụ thuyền trưởng với anh. Kẻ thứ hai là một gã nát rượu, yếu đuối hơn là độc ác. Kẻ thứ ba là Fernando Mondego, một ngư phủ đem lòng yêu Mercédès. Và chính Fernando này đã kết hôn với Mercédès, giờ đây mang tước hiệu Bá tước de Morcerf. Caderousse, vẫn nghèo khổ, mở một quán rượu, còn Danglars đã trở thành một trong những chủ ngân hàng lớn nhất ở Paris.

Một kẻ thù khác, và có lẽ là kẻ đê tiện nhất trong số đó, chính là vị thẩm phán de Villefort—người thừa biết sự vô tội của Dantès nhưng vẫn kết án tù anh. Bởi vì trong lời khai, Dantès đã nhắc đến tên Noirtier, cha của de Villefort, và nói rằng những bức thư mang từ đảo Elba về là do người đàn ông này giao cho mình; thế nên để địa phương của bản thân không bị liên lụy, de Villefort đã tìm cách tống khứ con người này đi càng sớm càng tốt và đày anh xuống ngục Château d'If suốt mười bốn năm.

Đó là những tội ác mà Dantès đã thề sẽ trừng trị. Và anh đã làm thế. Danglars, gã chủ ngân hàng, bị anh đánh cho phá sản. Fernando kẻ đánh cá, khi Dantès trở về đã mang tước hiệu Bá tước de Morcerf, bị tố cáo trước Viện Quý tộc vì tội phản bội Ali-Pacha xứ Jamna và bán con gái lão là Haydée cho một thương gia người Thổ Nhĩ Kỳ. Tội ác đê tiện của y đã bị chính Haydée phơi bày, và Fernando Mondego bị phế truất danh dự vĩnh viễn. Kẻ khốn nạn đó, khi biết được đòn giáng này xuất phát từ Monte-Cristo, đã tìm đến tận nơi để khiêu chiến. Khi ấy, Monte-Cristo bảo với y:

"Hãy nhìn thẳng vào mặt ta, Fernando, và ngươi sẽ hiểu tất cả mọi chuyện. Ta chính là Edmond Dantès." Và y hoảng hốt bỏ chạy. Chỉ chưa đầy một giờ sau, y tự sát bằng một phát súng vào đầu.

Tiếp đến là lượt của de Villefort. Vợ của y, một ả đàn bà tàn độc, vì muốn tranh đoạt gia tài cho con trai mình nên đã gây ra hàng loạt vụ đầu độc giết người. Bản thân de Villefort từng chôn sống một đứa trẻ—đứa con chung giữa y và phu nhân Danglars. Nhưng đứa bé đã được một người đảo Corse tên là Bertuccio cứu sống. Đứa trẻ sinh ra từ tội lỗi ấy mang theo những bản năng tội ác sâu sắc nhất. Rồi một ngày nọ, Monte-Cristo tìm thấy hắn trong nhà tù ở Toulon. Ông đặt tên cho hắn là Benedetto. Ông giúp hắn trốn thoát, và Benedetto đã ám sát Caderousse. Sau đó, khi bị đưa ra xét xử vì tội ác này, Benedetto lại đối mặt chính người cha ruột của mình là Villefort, vị Biện lý Hoàng gia. Benedetto đã lớn tiếng vạch trần tội ác của cha mình ngay giữa tòa, khiến de Villefort phải hoảng loạn bỏ chạy khỏi phòng xử án. Khi về đến nhà, de Villefort phát hiện ra vợ mình đã tự vẫn cùng con trai y—sinh linh duy nhất mà y yêu thương. Ngay lúc đó, Monte-Cristo xuất hiện trước mặt y và tiết lộ thân phận thật sự của mình: Edmond Dantès! De Villefort phát điên.

Và công cuộc trả thù đã hoàn tất. Monte-Cristo giàu có đến mức nắm quyền lực tối thượng. Thế nhưng ông vẫn vô cùng đau khổ, bởi vì ông hoàn toàn cô độc. Chính trong khoảnh khắc ấy, nàng Haydée dịu dàng đã đến sưởi ấm và an ủi ông. Đứa con trai chung của họ được đặt tên là Esperance. Rồi Haydée qua đời! Esperance cũng qua đời!

Mười năm đã trôi qua kể từ đêm kinh hoàng đó, khi Monte-Cristo với mái đầu bạc trắng ôm lấy thi thể đứa con trai duy nhất của mình để rời đi.

Một người đàn ông đứng cô độc trên một mỏm đá tại hòn đảo Monte-Cristo. Người đàn ông ấy chính là Edmond Dantès. Suốt mười năm qua, ông đã sống trên hòn đảo này. Trong suốt khoảng thời gian dài ấy, ông không hề nhìn thấy một bóng người hay nghe thấy một giọng nói con người nào, ngoại trừ những dịp hiếm hoi có con tàu nào đó vì lệch hướng gió mà phải cho thuyền ghé vào đảo lấy nước ngọt. Những lúc ấy, Monte-Cristo lại ẩn nấp quan sát họ và lắng nghe những tiếng cười vui vẻ của họ.

Có một lần, khi Monte-Cristo đã sống trên mỏm đá này được tám năm, ông nhìn thấy một con tàu đang giương buồm lao thẳng về phía đảo. Con tàu ấy không phải bị gió ngược hay bão tố đẩy dạt vào đây, và Monte-Cristo trông thấy một người đàn ông đứng trên boong tàu đang dùng ống nhòm quan sát hòn đảo. Ẩn mình đi, ông thấy vài gã đàn ông xa lạ đổ bộ lên đảo và bắt đầu sục sạo khắp nơi.

Chắc hẳn ai cũng nhớ rằng từ rất lâu trước đó, theo lệnh của chủ nhân, Ali và Bertuccio đã cho đánh sập những hang động—tích tích cuối cùng của kho báu nhà Spada.

Ông nhìn những kẻ đó dùng cuốc gõ vào các vách đá để dò la. Bọn chúng là những kẻ phiêu lưu, từng nghe ngóng được đôi chút về những gì hòn đảo này từng cất giấu, nhưng rốt cuộc chúng chẳng tìm thấy gì cả. Monte-Cristo tìm cách đến gần mà không để chúng phát hiện. Chúng đang tranh cãi với nhau, một tên khăng khăng rằng kho báu nằm ở "đây" vừa lúc hắn đặt ngón tay lên bản đồ do chính mình vẽ ra.

"Anh chưa nghe nói hòn đảo này có người ở hay sao?" - một tên khác lên tiếng.

"Mấy thủy thủ bảo lúc hoàng hôn họ hay thấy một bóng người cao lớn vất vưởng trên những mỏm đá này."

"Đó chỉ là ảo giác thị giác thôi."

"Không—mấy tay thủy thủ đó thừa biết chúng đang nói gì, nhưng ngặt nỗi người Ý hay gắn tôn giáo vào mọi thứ nên họ mới gọi cái bóng đó là vị giáo sĩ đảo Monte-Cristo."

"Chúng ta có tìm thấy hắn đâu, dù đã lục tung mọi ngóc ngách rồi."

"Có lẽ hắn chết rồi cũng nên."

"Cũng có thể, nhưng dẫu sao đây cũng là bằng chứng rõ ràng rằng chẳng có kho báu nào từng tồn tại ở đây cả, bởi vì nếu có, hắn đã chẳng ở lại đây để mà chết đói!"

"Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng hãy dâng một lễ vật cho vị thần vô danh đi, y như người xưa vẫn làm."

Thế là chúng gom lại tất cả lương thực mang theo—bánh mì, trái cây và rượu vang—rồi dùng mũi dao găm khắc lên vách đá hàng chữ:

"Tặng vị giáo sĩ đảo Monte-Cristo!"

Rồi chúng rời đi.

"Những kẻ khờ khạo đáng thương!" Bá tước lẩm bẩm khi dõi theo những cánh buồm đang nhỏ dần khuất xa. "Không, chẳng có kho báu nào trên hòn đảo này ngoại trừ một thứ duy nhất, và thứ đó đối với các ngươi chẳng có chút giá trị nào!"

Monte-Cristo đã sống qua ngần ấy năm chỉ bằng rễ cây và vỏ cây, bởi vì ông đã thề sẽ không bao giờ chạm tay vào tiền bạc nữa cho đến hết đời.

Vào đêm mà chúng ta gặp lại Monte-Cristo, ông đi xuống từ mỏm đá cao theo một lối mòn hẹp dẫn đến một khoảng sân bằng phẳng. Tại đây, ông cúi xuống lật một phiến đá phẳng lên, để lộ ra một cửa hang tối thóm. Từ đó, Monte-Cristo bước xuống qua những bậc thang được đẽo thẳng vào vách đá. Ông tiến vào một căn phòng vuông tạc bằng đá hoa cương. Giữa phòng đặt một cỗ quan tài bằng cẩm thạch, và Esperance đang nằm đó. Người còn sống trông còn tái nhợt hơn cả người đã khuất. Monte-Cristo đặt tay mình lên tay con trai.

"Esperance," ông cất tiếng trầm ngâm, "ngày ấy đã đến chưa?"

Một khoảng lặng kéo dài. Rồi—đó là hiện thực hay chỉ là ảo giác? Dường như đôi môi ấy khẽ động đậy và thốt lên một từ:

"Đến đi!"

Monte-Cristo mỉm cười.

"Ta biết mà!" ông thì thầm.

Khuôn mặt ông bừng sáng, mái đầu bạc phơ tỏa hào quang quanh vương miện đầu ông.

"Ta đến đây, con trai của ta!" ông nói. "Nhưng trước tiên ta phải hoàn thành nhiệm vụ của mình đã."

Ông rút từ trong túi ra một cuộn da cừu và lớn tiếng đọc:

"Di chúc cuối cùng của ta.

"Xin những ai tìm thấy mảnh giấy này hãy đọc nó với một cái đầu lạnh. Hãy cảnh giác trước sự đánh lừa của trí tưởng tượng. Người đàn ông sắp sửa từ giã cõi đời này, kẻ ký tên dưới những dòng chữ này, từng là kẻ có quyền lực hơn cả những bậc tối cao trên mặt đất. Ông đã chịu đựng nỗi đau khổ chưa từng có ở bất kỳ ai. Ông đã yêu bằng một tình yêu chưa từng thấy ở đời! Và ông cũng căm hận ngần ấy.

"Đau khổ, tình yêu và hận thù giờ đây đều đã qua đi—tất cả đều chìm vào quên lãng, tất cả đã chết trong lòng ông, ngoại trừ ký ức về đứa con trai mà ông từng hết mực tôn thờ và đã mất.

"Con người này từng sở hữu khối tài sản lớn hơn bất kỳ vị quốc quân nào. Và giờ đây, con người ấy chết trong cảnh nghèo túng. Đó là ý nguyện của ông, để tự trừng phạt chính mình. Ông đã chọn sai đường. Ông từng muốn uốn nắn mọi ý chí theo ý mình. Ông tự phong mình làm thẩm phán và ban phát những hình phạt. Những bất công mà ông trả thù không phải là tệ nạn xã hội, mà là chuyện riêng tư của cá nhân ông. Ông cúi đầu ăn năn vì đã không dùng khối tài sản khổng lồ của mình để làm việc thiện. Ông chết trong nghèo khó, dẫu trong tay từng nắm giữ hàng triệu triệu không tên. Ông không chỉ định người thừa kế, bởi vì ông hiểu rằng ngay cả con người chính trực nhất cũng có thể trở nên lầm lỗi khi biết mình nắm quyền lực tối thượng. Tuy nhiên, ông không có quyền hủy diệt khối tài sản này. Nó vẫn tồn tại, dẫu đang được cất giấu. Ông để lại nó cho thế lực mà người đời gọi là Đấng Quan Phòng. Thế lực đó sẽ mang mảnh giấy này và trao tận tay con người những dấu hiệu huyền bí ấy.

"Liệu kho báu có được khám phá chăng?

"Bất cứ ai đọc được mảnh giấy này, nếu khôn ngoan, hãy tiêu hủy nó đi. Thế nhưng cũng có thể khối tài sản kết xù này sẽ rơi vào tay một người biết hoàn thành công trình mà ta đã khởi xướng, còn tốt hơn cả những gì ta có thể làm.

"Mong rằng kẻ tìm thấy mảnh giấy này hãy ghi khắc những lời trối trối của một người sắp lâm chung.

"Giáo sĩ Dantès.

"Ngày 25 tháng 2 năm 1865."

Bên dưới chữ ký ấy là một hình vẽ kỳ lạ. Monte-Cristo chăm chú ngắm nhìn nó.

"Đúng vậy, chuẩn xác rồi," ông nói. "À! Faria, mong sao kho báu của ông rơi vào những bàn tay xứng đáng hơn ta!"

Ông cảm thấy choáng váng kỳ lạ. Ông đặt tay lên ngực mình. "Được rồi, Esperance," ông nhẹ nhàng nói, "Ta đến đây!"

Ông cầm một khối pha lê lên, loại đủ cứng chắc để chống lại mọi cú va đập. Ông gấp mảnh giấy lại, đặt vào trong khối pha lê và dán kín cẩn thận. Rồi một lần nữa, ông bước lên những bậc thang, đứng dưới bầu trời đầy sao lấp lánh.

Monte-Cristo đi xuống bờ biển. Ông giơ cao khối pha lê trên đầu và ném nó đi bằng tất cả sức lực của mình. Ông nghe thấy tiếng nó rơi tõm xuống làn nước. Bí mật của Monte-Cristo đã được giao phó cho những con sóng. Sau đó, ông quay người, chậm rãi bước ngược lên lối cũ.

Khi ông bước lên những bậc thang, sức lực dường như rời bỏ ông. Ông nằm xuống bên cạnh Esperance. Ông đan hai tay trước ngực. Trên đôi môi ông nở nụ cười thanh thản khôn tả. Đôi mắt ông khép lại. Ông đã được an nghỉ.

Những ai từng yêu thương ông vẫn thường nhắc đến tên ông, và lau đi giọt nước mắt mỗi khi hoài niệm về ông. Nhưng họ chưa từng hay biết nơi mà con người từng mang tên Edmond Dantès, Bá tước xứ Monte-Cristo, đã vĩnh viễn ra đi.