Esperance, người con trai của Monte-Cristo, đang say giấc trên chiếc giường êm ái mà người thực dân Pháp Fanfar đã chuẩn bị cho cậu, như đã kể ở phần cuối tập sách trước, "Người vợ của Monte-Cristo." Sự kiệt quệ và mệt mỏi do những cảm xúc mãnh liệt cùng chặng đường gian lao trong cuộc phiêu lưu khủng khiếp với đám Khouan tàn nhẫn đã khiến giấc ngủ của cậu nặng nề như cái chết; quả thực, nếu không vì tiếng thở nặng nhọc, người ta có thể lầm tưởng cậu là một cỗ tử thi. Thế nhưng, những thử thách thông thường không thể khuất phục được người con trai anh dũng của Monte-Cristo — người dường như đã thừa hưởng toàn bộ sức mạnh và năng lượng kỳ diệu từ người cha cao quý của mình. Khi cậu nằm đó trong đêm hè Algeria oi ả, giữa hương thơm ngào ngạt của những loài hoa nhiệt đới xum xuê, một nụ cười huyền bí phảng phất bên khóe môi sắc nét của cậu, minh chứng rõ ràng cho một bản tính gan dạ và một mong muốn kiên định nhằm vun đắp cho sự thành công của cái thiện và lẽ phải. Esperance đang ngủ, và phần con sư tử trong cậu tạm thời ngủ yên; tuy nhiên, nó sớm được định sẵn là sẽ thức giấc.
Ở một căn phòng khác, quanh chiếc bàn quây quần của gia đình, Fanfar và các vị khách đang ngồi, vị Bá tước Monte-Cristo chiếm giữ vị trí trang trọng nhất. Theo lời khẩn khoản của những vị khách mà ông vô tình có cơ duyên gặp gỡ, người thực dân đang chuẩn bị kể lại câu chuyện cuộc đời mình thì đôi tai thính nhạy của Monte-Cristo chợt bắt được một âm thanh.
— Âm thanh gì thế nhỉ? — Ông thì thầm đầy kinh ngạc, lập tức chồm dậy.
— Tôi chẳng nghe thấy gì cả — Fanfar đáp.
— Có lẽ là tiếng kêu của loài dã thú nào đó thôi — Đại úy Joliette lên tiếng phỏng đoán.
Monte-Cristo vội vã bước về phòng của con trai, theo sau là Fanfar, Đại úy Joliette và Coucon, anh lính Zouave.
Cậu bé vẫn đang ngủ say sưa, và căn phòng hoàn toàn không có gì xáo trộn.
Monte-Cristo thở phào nhẹ nhõm; ông cúi người xuống đứa trẻ tuấn tú và dịu dàng đặt lên trán cậu một nụ hôn.
Cả nhóm quay trở lại căn phòng bên cạnh và an vị chỗ ngồi. Nào ngờ, vừa ngồi xuống thì một bóng đen khoác tấm áo choàng bournous màu xanh lục đột hiện đầy lén lút bên khung cửa sổ để ngỏ trong phòng Esperance, đảo mắt láo liên xung quanh rồi nhẹ nhàng nhảy ùn vào phòng.
— Đồ chó má người Pháp! — Kẻ đột nhập rít lên qua kẽ răng bằng một giọng trầm thấp. — Khi mày hất tao xuống những bậc tường thành ở Ouargla, mày cứ tưởng đã giết chết được tao; nhưng Maldar mang mạng sống được phù hộ và sẽ trả thù một cách cay đắng!
Kẻ đột nhập ấy chính là Maldar, vị Sultan, kẻ bằng một phép màu kỳ diệu nào đó đã thoát khỏi sự trả thù của Monte-Cristo.
Vừa nói, hắn vừa giơ nắm đấm về phía vị Bá tước — người đang ngồi bên bàn cùng những vị khách khác của Fanfar, dẫu cho vẻ mặt trầm ngâm cùng đôi mày hơi nhíu lại của ông tố cáo rằng, dù vẫn giữ được vẻ bình tĩnh bề ngoài, ông đã bắt đầu hoài nghi về sự hiện diện của một kẻ thù chí mạng.
Maldar đã cởi bỏ giày xăng-đan nên bước chân hắn hoàn toàn vô thanh vô thức. Hắn tiến đến bên chiếc giường và đứng lặng ngắm nhìn đứa trẻ đang say ngủ.
— Lần trước ta đã thất bại, nhưng lần này sẽ không thế nữa. Allah vĩ đại! Ta sẽ giáng một đòn vào điểm mềm yếu nhất của tên giaour người Pháp này — chính là trái tim hắn! Đứa con trai sẽ phải trả món nợ thay cho người cha!
Nửa cúi người và kéo chặt tấm áo choàng bournous màu xanh lục quanh thân, hắn thận trọng mò mẫm quay trở lại khung cửa sổ rồi vẽ hình lưỡi liềm trong không trung. Một tia chớp nhỏ lóe lên, một thứ ánh sáng lân tinh nhợt nhạt tỏa ra, và ở giữa luồng sáng ấy, biểu tượng của đạo Hồi hiện lên trong khoảnh khắc tựa như một nửa vành hào quang lửa rồi vụt tắt.
Ngay lập tức, một tên Khouan hiện ra bên cửa sổ; hắn tung người nhảy vào phòng, theo sau là ba kẻ đồng tộc cuồng tín và tàn nhẫn không kém. Những kẻ mới đến lập tức quỳ sụp xuống chân Maldar và hôn lên vạt áo bournous của hắn.
— Hỡi người con của đấng Tiên tri — một kẻ trong số chúng lên tiếng — chúng tôi đã có mặt ở đây để tuân lệnh ngài!
— Hãy đứng dậy — Maldar bảo — và bắt giữ tên nhóc kia, trước tiên hãy nhét giếc khăn thánh này vào miệng nó — tấm khăn được làm từ chính chiếc áo choàng thiêng liêng của Muhammad. Nhanh tay lên và mang nó vào sa mạc!
Tên Khouan đóng vai trò phát ngôn liền đón lấy tấm khăn từ tay Maldar và thuần thục thi hành mệnh lệnh. Esperance chìm trong giấc ngủ say đến mức chẳng hề cựa quậy, ngay cả khi tên người Ả Rập xốc cậu lên từ giường và ôm gọn vào tay.
— Đi thôi! — Maldar hạ giọng thét lên, đoạn nói thêm khi tên Khouan phóng qua cửa sổ và biến mất vào màn đêm u tịch bên ngoài: — Giờ đây, hỡi Bá tước Monte-Cristo, ông lại một lần nữa nằm trong lòng bàn tay ta, và lần này ông sẽ không tài nào thoát khỏi sự trả thù của ta đâu!
Hắn lao vút qua khung cửa sổ, ra hiệu cho những tên Khouan còn lại làm theo. Chẳng mấy chốc, căn phòng trở nên trống hoác; đám người Ả Rập đã tan biến tựa như một giấc mộng trong đêm.
Mười, mười lăm phút trôi qua, và vẫn chẳng có một âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm hè Algeria, ngoại trừ những lời trò chuyện lao xao quanh bàn tiệc của người thực dân Fanfar. Vẻ mặt u ám của Monte-Cristo vẫn chưa hề tan biến. Ông đang bị dằn vặt bởi một thứ linh cảm bất an mà chưa từng trải qua bao giờ. Nhận thấy vị Bá tước đang bồn chồn và có một sức mạnh vô hình nào đó đang tác động lên ông, Fanfar ngần ngại chưa dám bắt đầu câu chuyện. Cuối cùng, ông lên tiếng:
— Thưa Bá tước, có phải ngài đang lo lắng cho con trai mình chăng? Nếu vậy, ngài có thể gạt bỏ mọi âu lo đi được rồi. Đứa bé đang hoàn toàn an toàn dưới mái nhà của tôi; giấc ngủ sẽ giúp nó hồi sức, và khi thức dậy nó sẽ khỏe mạnh hoàn toàn. Còn về phần đám Khouan, chúng chẳng bao giờ thèm bén mảng tới chốn cư ngụ khiêm tốn của tôi, và chắc chắn chúng sẽ chẳng đời nào phá lệ để tới đây vào lúc này đâu. Dù vậy, để làm yên lòng ngài và xua tan mọi mối hoài nghi, tôi sẽ vào ngó chừng thằng bé một lát.
Ông đứng dậy và bước về phía phòng của Esperance. Chỉ tích tắc sau, ông quay trở lại. Khuôn mặt ông tái xanh như sáp.
Monte-Cristo hoảng hốt chồm dậy, đứng trân trân nhìn ông, nét mặt ánh lên một nỗi thống khổ tột cùng.
— Sao rồi? — Ông cất giọng run rẩy.
Fanfar thở không ra hơi vì xúc động và kinh hoàng. Mãi khi tìm lại được tiếng nói, ông mới thốt lên:
— Đứa bé mất tích rồi!
— Chúa tôi! — Monte-Cristo kêu lên, đưa tay ôm trán và lảo đảo trước đòn giáng trời giáng, — Ta đã cảm nhận được điều đó! Ta có linh cảm về một thảm họa sắp sửa ập xuống, dù chẳng biết rõ là gì! Ôi! Esperance! Esperance!
Ông vội vã sải bước vào căn phòng bên cạnh và đứng chết trân bên chiếc giường trống không. Ánh trăng lúc này đang tỏa sáng rực rỡ không một bóng mây khiến căn phòng sáng trưng tựa ban ngày. Tấm chăn mỏng đã bị giật tung khỏi chiếc nệm và vứt thành một đống trên sàn nhà. Ngay gần đó, một vật nhỏ đang lấp lánh; người cha đau đớn cúi xuống nhặt nó lên: đó là một con dao găm thu nhỏ mang phong cách chế tác phương Đông, và trên chuôi nạm ngọc có khắc một dòng chữ Ả Rập. Monte-Cristo mang thứ vũ khí ấy ra bên cửa sổ để ánh trăng bạc chiếu rọi trực tiếp vào nó. Dòng chữ khắc trích từ kinh Koran, vốn là một châm ngôn được tôn sùng bởi bộ tộc Khouan. Vị Bá tước đọc lên và toàn thân run lẩy bẩy.
— Ta nhận ra thứ vũ khí này — ông nói, — đây là của Maldar. Tên Sultan vẫn còn sống và hắn đã bén mảng tới đây! Chính hắn là kẻ gây ra tai họa kinh hoàng này cho ta — hắn đã cướp đi đứa con trai yêu dấu của ta rồi!
Cô Elphys tiến lại gần vị Bá tước và chạm nhẹ vào tay ông.
— Chúng ta phải lên đường truy đuổi ngay lập tức! — Cô kiên quyết nói với ánh mắt đầy dũng khí.
— Chúng ta ư? — Bà Caraman hốt hoảng kêu lên. — Chẳng lẽ cô định một lần nữa đối mặt với những hiểm nguy ở vùng đất dấn rợ này, dấn thân vào một cuộc hành trình hão huyền kiểu Don Quixote rồi lôi cổ tôi đi theo cùng sao? Hãy nhớ cô là phụ nữ đấy! Vả lại, ở đây có thừa đàn ông để làm chuyện đó cơ mà!
Clary liếc nhìn nữ gia sư với vẻ căm phẫn nhưng không thèm đáp lại câu nói ích kỷ ấy.
— Thưa cô — Đại úy Joliette quay sang hướng về phía người thiếu nữ anh dũng, — tình cảm của cô thật đáng trân trọng; thế nhưng cá nhân tôi không thể đồng ý để cô liều mạng tham gia cuộc săn đuổi ban đêm này nhằm tìm kiếm đám Khouan đê tiện — bọn chúng chắc chắn đã trốn vào sa mạc cùng với đứa trẻ bị bắt cóc. Bà Caraman nói đúng; cô không được phép một lần nữa đối mặt với sự hiểm nguy tại miền đất man rợ này. Hãy ở lại đây cùng bà Irène và bà Caraman. Tôi sẽ đứng ra tổ chức và dẫn đầu cuộc truy đuổi.
Monte-Cristo, đối mặt với những hiểm họa mới đang đe dọa con trai mình, lúc này đã lấy lại phần nào sự bình tĩnh quen thuộc, liền bước tới chỗ họ và lên tiếng:
— Tôi rất cảm kích tấm lòng hào hiệp và lòng dũng cảm của cô Elphys, nhưng cô phải nghe theo lời khuyên của Đại úy. Thưa Đại úy Joliette, tôi hoàn toàn hiểu rõ thiện ý của ngài khi muốn đảm nhận vai trò chỉ huy cuộc truy đuổi này, nhưng đồng thời, tôi phải đòi quyền ưu tiên. Hãy nhớ tôi là một người cha, và tôi có bổn phận phải làm tròn trách nhiệm của một người cha. Chính tôi sẽ dẫn đầu cuộc truy đuổi.
Đại úy Joliette khẽ cúi đầu.
— Đành vậy thôi — ông đáp, — đó là quyền của ngài.
Coucon, Fanfar, Gratillet và Iron Jaws hăng hái tình nguyện dâng hiến sức lực, thậm chí đến cả Bobichel cũng quên béng những trò hề vui nhộn thường ngày để nài nỉ được đi theo đoàn thám hiểm. Vị Bá tước Monte-Cristo muốn tên hề cũ ở lại để bảo vệ các quý bà, nhưng cô Elphys nhất mực phản đối chuyện đó.
— Hãy mang theo cả Bobichel đi — cô nói. — Tụi em tự bảo vệ được mình cơ mà.
Bobichel mừng rỡ khôn tả, chạy đi dắt ngựa, và cả đội quân nhỏ lập tức leo lên yên, phi nước đại hướng thẳng về phía sa mạc với tốc độ chóng mặt, dẫn đầu là Monte-Cristo.
Trong khi đó, Maldar và đám thuộc hạ Khouan đang phi nước đại với tốc độ chóng mặt trên những giống tuấn mã Ả Rập phi phàm mà chúng được trang bị. Một tên trong bọn chở Esperance ở phía trước yên ngựa của hắn. Cậu bé vẫn chưa hề tỉnh giấc sau cơn mê man vì vụ bắt cóc và cuộc trốn chạy ngay sau đó. Cậu ngủ một cách bình yên và sâu nồng.
Đám người Ả Rập cuồng tín giữ một sự im lặng tuyệt đối, và tiếng móng ngựa của chúng đều được lớp cát dày làm cho dịu bớt.
Maldar phi ngựa vượt lên trước một chút. Giờ đây, khi sự phấn khích của vụ bắt cóc đã lắng xuống, hắn tỏ ra lạnh lùng chẳng kém gì những kẻ khác, thế nhưng thỉnh thoảng, khi nghĩ về chiến thắng trước Monte-Cristo cùng sự trả thù mà hắn sắp sửa giáng xuống kẻ thù căm ghét — bởi hắn đã quyết định dành cho Esperance một cái chết chậm chạp, đau đớn tột cùng rồi gửi chiếc đầu đẫm máu của đứa trẻ về cho người cha đang oằn mình trong thống khổ — một nụ cười cay độc lại thoáng hiện trên khuôn mặt vốn vô cảm của hắn, và một thứ ánh sáng ma quái lóe lên trong đôi mắt.
Thế nhưng bỗng nhiên, một âm thanh mờ ảo vang lên từ tận đằng xa. Nó phát ra từ hướng trang trại của Fanfar. Maldar chăm chú lắng nghe; đoạn hắn quay sang nói với đám Khouan — những kẻ sở hữu đôi tai thính nhạy cũng vừa bắt được âm thanh ấy:
— Hãy phi nhanh như bay, hỡi những người con của đấng Tiên tri! Chúng ta đang bị truy đuổi! Vị Bá tước Monte-Cristo và đám chó săn người Pháp vô đạo đang bám sát gót chúng ta! Nhưng nếu muốn bắt kịp chúng ta và cướp lại thằng bé, chúng phải có sự khôn ngoan của loài rắn và những con chiến mã nhanh tựa ánh chớp!
