Signor Fagiano đang đứng khi Monsieur de Laisangy bước vào phòng.

Ông ta khoảng năm mươi tuổi, vẻ ngoài cực kỳ khôi ngô, phảng phất phong thái của Công tước de Morny thời hoàng kim. Tuy nhiên, một vết sẹo dài vắt ngang má đã làm gương mặt ông ta kém phần ưa nhìn. Sẽ chẳng ai có thể nhận ra tên tù vượt ngục Benedetto ở con người này. Laisangy bước vào với sắc mặt tái nhợt vì khinh miệt.

Chúng ta không thể bỏ qua việc đã xảy ra trong khu vườn vào tối hôm trước. Khi vị chủ ngân hàng, vì ngột ngạt bởi cái nóng trong phòng, bước ra ngoài hít thở không khí trong lành, ông đã bị Fagiano đi theo. Khi đã khuất tầm tai của tất cả mọi người, Fagiano liền nói với ông:

— Monsieur de Laisangy, tôi biết quá khứ của ông.

Laisangy giật mình, thậm chí thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Kẻ kia tiếp tục — ẩn chứa sự đe dọa trong từng lời nói. Hắn đòi tiền — rất nhiều tiền. Laisangy thừa biết trong suốt cuộc đời dài dằng dặc của mình, ông đã bỏ rơi không biết bao nhiêu chủ nợ, và cuối cùng ông lên tiếng:

— Anh là ai? Tại sao tôi phải đưa tiền cho anh? Tên anh là gì?

Trước những câu hỏi ấy, kẻ lạ mặt bí ẩn đáp:

— Hãy cẩn thận — rồi chẳng mấy chốc ông sẽ biết tên tôi thôi!

Kể từ lúc đó, Laisangy vô cùng bất an. Có lẽ lương tâm ông ta không lấy gì làm thanh thản cho lắm. Giờ đây, mang theo tâm trạng phẫn nộ và cáu bẳn vì sự việc với Carmen, nhân vật sủng thần của Hoàng đế đã đến đây để đối đầu với kẻ lạ mặt này.

— Này ngài, — vị ngân hàng gia lên tiếng, — đây là lần thứ hai ngài xen vào con đường của tôi. Hôm qua, ngài đã nhắm vào tôi với một giọng điệu chẳng khác nào tống tiền. Rốt cuộc ngài muốn gì? Tôi không biết ngài, và ngài cũng chẳng biết tôi. Tôi là một người kiên nhẫn, nhưng sự kiên nhẫn nào cũng có giới hạn của nó; và rất có thể tôi sẽ ra lệnh cho gia nhân tống cổ ngài ra khỏi cửa bằng cả hai cẳng chân đấy!

Kẻ kia, tỳ một khuỷu tay lên bệ lò sưởi, cười lớn rồi nói:

— Cứ rung chuông đi, anh bạn quý. Khi ấy sẽ có một màn tai tiếng thú vị đấy!

Bàn tay của vị ngân hàng gia, lúc bấy giờ đang đặt trên chiếc chuông gọi, liền buông thõng xuống bên sườn.

— À! Ta thấy anh chẳng thích có người làm chứng chút nào!

Laisangy hé môi định nói.

— Và có lẽ anh đã đúng. Napoleon, một kẻ sành đời, từng nói: "Tốt nhất là nên giặt áo rách trong nhà!" và chúng ta — anh và tôi — đang có một đống đồ dơ khổng lồ cần phải giặt đấy!

Laisangy đứng yên không nhúc nhích; ánh mắt ông dán chặt vào khuôn mặt của kẻ mà ông chẳng tài nào gọi tên nổi. Cuối cùng, ông cố rặn hỏi:

— Tôi không thích những điều bí ẩn. Rốt cuộc anh là ai?

— Thế ra anh không nhận ra tôi sao?

Fagiano cười, và trong tiếng cười ấy ẩn chứa một nét hung ác rõ rệt.

— Hãy đưa cho tôi hai trăm nghìn quan và anh sẽ không bao giờ gặp lại tôi nữa!

Laisangy đáp lại với một vẻ đường hoàng nhất định:

— Tôi không bao giờ bố thí cho người lạ.

— Chúa tôi! — Fagiano kêu lên, — cách cư xử của ông tiến bộ thật đấy. Ông không biết tên tôi, nhưng tôi thì biết tên ông, thưa ngài Danglars!

Nghe đến cái tên này, vị ngân hàng gia giật nảy lùi lại phía sau.

— Anh điên rồi! — ông thét lên.

— Khá lắm; nhưng ông sẽ nói sao nếu ngay tại cung điện Tuileries, người ta xướng tên thật của ông lên, thưa ngài Danglars?

Danglars, hóa ra chính là hắn, rút một khẩu súng lục trong túi ra và chĩa thẳng vào ngực Fagiano. Chỉ bằng một động tác nhanh gọn, Fagiano hất văng nó khỏi tay vị ngân hàng gia. Khẩu súng rơi xuống sàn và may mắn là không cướp cò. Fagiano nhặt nó lên và tháo đạn.

— Những món đồ chơi nguy hiểm và là sự ngắt quãng đáng tiếc cho một cuộc trò chuyện, — hắn nói. — Chúng ta có thể hiểu nhau mà không cần đến thứ này. Và giờ đây, sau khi đã giải quyết xong màn kịch uỷ mị này, tôi bảo cho ông biết rằng tôi sẽ không hài lòng với bất kỳ số tiền nào ít hơn năm trăm nghìn quan.

Danglars hoàn toàn chết trân. Nhưng rồi, nhanh chóng trấn tĩnh lại, hắn nói:

— Tôi không hề sợ những lời đe dọa của anh. Anh muốn đem những hiểu biết của mình làm gì thì làm, anh cũng chia sẻ nó với bao kẻ khác rồi. Chẳng ai thèm bận tâm đâu.

— Nhưng tôi vẫn còn điều muốn nói. Tôi định tiết lộ danh tính của chính mình cho ông đây. Liệu tôi có thay đổi đến mức ông không thể nhận ra không?

— Tôi chưa từng gặp anh bao giờ.

— Thế sao lạ vậy, thưa ngài Danglars, khi ông lại có một cô con gái đã tròn hai mươi tuổi trong khi vợ ông còn sống tận mười lăm năm trước? Bà ta sinh hạ cho ông một đứa con gái, và tên nó không phải là Carmen.

Danglars hoàn toàn bối rối. Ông ngã sụp xuống chiếc ghế bành.

— Nói tiếp đi, — hắn cất giọng.

— À! Ông bắt đầu hiểu ra tôi là ai rồi chứ? Tôi biết rõ những gì mình nói, và tôi sẽ chứng minh cho ông thấy. Ông, dưới danh nghĩa một ngân hàng gia, đã làm giàu qua những vụ đầu cơ hết vụ này đến vụ khác đầy bất chính, và rồi ông đã chạm trán với một kẻ nghiền nát ông như con giòi dưới gót giày hắn. Ông đã gục ngã, nhưng ông thuộc loại người biết đứng dậy sau vấp ngã, và hôm nay ông lại một lần nữa leo lên đỉnh cao danh vọng. Ông đã sống lay lắt qua nhiều năm trời, cho đến khoảnh khắc ông có thể tóm lấy vận mệnh trong tay một lần nữa. Ông không còn là Danglars kẻ phá sản và trộm cắp ngày nào — ông nay là Laisangy, được kính trọng và tin tưởng. Vậy hãy biết cho điều này: tôi hoàn toàn có khả năng ném ông trở lại vũng bùn mà từ đó ông đã trườn lên được. Tôi sẵn sàng làm kẻ thù hoặc kẻ đồng lõa của ông, quyền lựa chọn nằm trong tay ông đấy.

— À! Ta nhận ra ngươi rồi! — Danglars gào lên, giơ hai tay lên trời. — Ngươi chính là Andrea Cavalcanti. Phải, tất cả đang hiện về trong trí nhớ ta đây. Ngươi tự mang một tước hiệu mà ngươi chẳng có quyền sở hữu; ngươi khoác lác về một khối tài sản hoàn toàn không có thực, rồi ngươi lân la bước chân vào gia đình ta. Nhưng rồi cũng có ngày pháp luật nhúng tay vào!

— Chà! Trí nhớ của ông tuyệt thật đấy! — Đoạn, dứt bỏ nụ cười nhạo báng và vẻ giễu cợt, hắn cúi người sát về phía Danglars. — Ta chính là Benedetto, tên sát nhân; Benedetto, kẻ tử tù vượt ngục. Nhưng vẫn chưa hết đâu. Ông có biết tên cha tôi là gì không?

— Ta có nghe về một vụ án đầy tai tiếng, nhưng khi ấy ta không có mặt ở Pháp.

— Không, ông đã trốn chạy rồi. Ông không có mặt ở đó khi, ngay giữa phòng xử án, tôi ném tất cả sự căm thù và ghê tởm của mình vào mặt Viện trưởng Công tố — vào mặt cha tôi, Monsieur de Villefort. Và ông có biết tên mẹ tôi là gì không?

— Chưa từng có ai nhắc đến cái tên đó.

— Dẫu vậy, tôi vẫn sẽ nói cho ông nghe. Bà ấy chính là phu nhân Danglars.

Vị ngân hàng gia chồm dậy, toàn thân co giật vì sợ hãi.

— Không đời nào! Không đời nào! — hắn thét lên.

— Bà ấy chính là mẹ tôi, tôi nói cho ông biết đấy, và tôi đã trừng phạt bà ta xứng đáng với tội lỗi gây ra, vì chính tay tôi đã giết bà ta!

— Thật kinh hoàng! Thật kinh hoàng! — Và kẻ khốn nạn đang phải lắng nghe những lời đó liền vặn xoắn hai bàn tay vào nhau.

— Phải, và đây là bằng chứng.

Benedetto rút từ trong ví da ra tờ giấy mà Sanselme đã viết những dòng theo lời đọc của hắn.

— Hãy đọc cái này đi, — hắn nói. — Tôi không hành động một mình; nhân chứng vẫn còn sống, và tôi có thể dẫn hắn ta ra nếu cần thiết.

Danglars đã ngả quỵ trở lại chiếc ghế.

— Giờ thì, — Benedetto nói tiếp, — ông đã biết tôi là ai, và ông cũng biết rằng tôi chẳng từ một thủ đoạn nào. Một lần nữa, ông có chịu vâng lời tôi không?

— Nhưng anh muốn tôi phải làm gì?

— Trước hết, tôi cần tiền. Tôi đã phát ngấy cái cảnh nghèo túng, cùng với những hiểm nguy rình rập không dứt mà nó buộc tôi phải đối mặt. Ông rất giàu. Hãy làm cho tôi giàu có.

— Anh sẽ có tiền.

— Và rất nhiều tiền. Nhưng thế hãy còn chưa đủ.

Benedetto đặt tay lên vai kẻ đồng hành.

— Ông đã quên, — hắn cất giọng lạnh lùng, — kẻ từng sỉ nhục và hành hạ ông rồi sao? Ông không hề cảm thấy khát khao trả thù hay sao?

Danglars ngẩng phắt đầu lên.

— Kẻ đó, — Benedetto tiếp lời, — đã và đang là ác thần của ông, cũng như của chính tôi. Hắn đã cám dỗ tôi. Hắn ném tôi vào một thế giới nơi mọi ham muốn xa hoa trong tôi trỗi dậy, rồi bất thung lình hắn tống cổ tôi vào ngục tối. Ông còn nhớ tất cả những cực hình mà hắn giáng xuống đầu ông chứ? Giờ đây, chúng ta hoàn toàn có quyền lực để trút lên đầu con người này một sự trả thù khủng khiếp đến mức hắn sẽ phải quằn quại dưới chân chúng ta. Tôi nhất định phải thực hiện mối thù này. Danglars, ông có muốn nhìn thấy kẻ đó phải chịu đựng đau khổ không? Vậy thì hãy bắt tay với tôi, chúng ta sẽ cùng nhau hành động.

Danglars lẩm bẩm:

— Thật không thể tin nổi. Trả thù thì ngọt ngào thật, nhưng điều đó là bất khả thi.

— Bất khả thi ư? — Benedetto cười khẩy. — Hai chúng ta nhất định sẽ thành công, tôi thề đấy.

— Không, không, ta sợ hắn lắm!

— Ông là trẻ con chắc? Lại hỏi ông một lần nữa, Danglars, ông có muốn trả thù Bá tước de Monte-Cristo không, nếu như tôi chứng minh cho ông thấy rằng cá nhân ông chẳng phải gánh chút rủi ro nào? Bản thân tôi cũng sợ hắn. Bản thân tôi cũng từng nghĩ suốt một thời gian dài rằng hắn là kẻ quyền lực vô biên và chẳng thể nào với tới được. Ngày hôm nay, tôi đã phát hiện ra một vết nứt trên lớp áo giáp của hắn, và tôi quyết tâm bắt kẻ này phải khóc ra những giọt nước mắt bằng máu. Một lần nữa, ông có chịu giúp tôi không?

— À! Giá như điều đó là có thể! — Danglars thở dài.

— Hãy lắng nghe tôi một lát. Con người này có một nỗi đam mê tột bậc, đó là tình yêu dành cho con trai hắn, và chính qua tình yêu này chúng ta sẽ tóm được hắn. Bá tước de Monte-Cristo là kẻ bất khả chiến bại, ông bảo vậy phải không. Ông quên mất rằng hắn có một đứa con trai rồi.

— Tử tước Esperance!

— Đánh vào người con chính là giết chết người cha!

— Anh nói đúng — và tôi, cũng như anh, căm hận hắn thấu xương!

— Vậy thì hãy gia nhập với tôi, chúng ta sẽ có một màn trả thù kinh hoàng. Dù sao thì tôi cũng phải có tiền, và ông phải thề là sẽ tuân lệnh tôi một cách mù quáng.

— Và anh bảo rằng chúng ta sẽ nghiền nát Monte-Cristo chứ?

— Tôi thề đấy!

— Vậy thì, — Danglars đáp, — tôi gia nhập với anh, bởi vì tôi căm hận hắn!

Và hai kẻ đó bắt tay nhau để minh chứng cho lời thề của chúng.