Trong lúc Gudel và Fanfar đang lo liệu việc chuẩn bị cho buổi biểu diễn tối nay, khi Fongereues và Cyprien đang thổ lộ với nhau những nỗi lòng chân thật, Robeccal liền lên đường đi đón La Roulante.

Ả nữ khổng lồ đáng yêu này chính là người mà Gudel đã dại dột lấy làm vợ, mặc dù thật khó mà nói nổi gã đã tìm thấy những nét duyên thầm nào ở quả núi thịt ấy. Nhưng ngã nam nhi ấy khi ấy chỉ có một mình, lại vô cùng đau khổ trước cái chết của người vợ trước, và La Roulante đã an ủi hắn. Thế nhưng, ngay khi vừa danh chính ngôn thuận mang họ của Gudel, người đàn bà này liền thẳng thừng vứt bỏ tấm mặt nạ giả tạo để lộ nguyên hình bản chất cùng tính nết thật của ả. Ả vừa tham lam lại vừa chè chén say sưa, thực chất là một mẫu hình kỳ quái về sự đồi bại của con người. Ả căm ghét Caillette vì tuổi trẻ và sắc đẹp của cô bé; ả căm ghét Fanfar vì lòng tốt của anh, đồng thời căm ghét cả Gudel vì sự kiên nhẫn cùng tính tình vui vẻ của ông.

Robeccal nhập bọn với đoàn. Hudels thuở ấy từng vớ được hắn khi gã đang thoi thóp vì đói lả và đã cứu mạng hắn. Chẳng mấy chốc, hắn và La Roulante đã trở nên thân thiết vô cùng; cả hai đều là những kẻ hoàn toàn đồi bại. Mối tình vụ trộm này lại càng được thắt chặt thêm bởi mối thù hằn chung, và giờ đây chúng muốn thủ tiêu cả Gudel lẫn Fanfar. Chúng muốn giữ Caillette lại để có thể tra tấn con bé hệt như lũ trẻ con thường hành hạ những chú chim non.

Hai con người tuyệt vời ấy, Robeccal và mụ đàn bà khổng lồ, liền ngồi phịch xuống bên vệ đường để bàn tính kế hoạch.

Vào thời điểm đó, người dân quê đã lâu lắm rồi không được thưởng thức bất kỳ trò tiêu khiển nào, và gánh xiếc đã được đón chào bằng một sự cuồng nhiệt chắc chắn sẽ mang lại khoản doanh thu kếch xù. Nếu "Hàm Sắt" biến mất một cách tai nạn, hoặc theo một cách nào đó khác, La Roulante sẽ nghiễm nhiên trở thành chủ nhân của số tiền này, của cả chiếc xe lưu động lẫn những con ngựa — quả là một gia tài nhỏ nhoi ấm cúng nếu biết cách quản lý cho khéo.

Mụ đàn bà khổng lồ chỉ muốn tống khứ Gudel, kẻ mà giờ đây ả căm ghét tận xương tủy, để rồi cưới gã đàn ông mà ả đang đắm say. Rõ ràng là những mối hoài nghi của Gudel đã bị khơi dậy — thực tế là người vợ của ông và Robeccal đang làm mọi cách để kích động ông.

Dĩ nhiên, nếu Gudel chết đi, La Roulante sẽ phải chăm sóc con gái của ông, và mụ khổng lồ thấy trước mắt mình mở ra cả một chân trời những trò tàn ác thú vị mà ả có thể trút lên đầu cô bé. Thế nhưng Fanfar chắc chắn sẽ ngáng đường, bởi anh chẳng bao giờ đời nào cho phép đứa trẻ phải chịu đựng khổ sở, và vì thế thật hiển nhiên là Fanfar phải biến mất cùng với Gudel.

Những bước đi như thế đòi hỏi phải được cân nhắc vô cùng cẩn trọng, và trời đã bắt đầu chạng vạng khi hai kẻ chủ mưu này quay trở lại Saint Amé.

Trong khi đó, hai người bạn của chúng ta đang đi dạo. Dù tính chính xác của cách diễn đạt này có thể gây tranh cãi, độc giả cứ việc tự phán xét. Bobichel đặt chiếc mũ của mình thật cẩn thận bên vệ đường, rồi vẻ mặt đầy nghiêm trang bắt đầu thực hiện trò vận động duyên dáng có tên là "chú ếch". Bobichel làm việc này với một sự dễ dàng đáng kinh ngạc, và những câu trào phúng hóm hỉnh nhất của hắn đều được thốt lên ở tư thế đó.

Caillette bật cười, rồi lập tức bắt đầu nhún nhảy, đứng bằng đầu mũi chân và xoay tít vòng tròn.

Nhưng họ không mải mê luyện tập đến mức quên mất chuyện trò.

— Trông cậu có vẻ buồn bã, — Bobichel lên tiếng.

— Đâu có, — Caillette đáp lời, bất ngờ đá thốc chân trái về phía trước.

Bobichel liền nhặt một đồng xu sou bằng chính hàm răng của mình.

— Có ai làm phiền em à, cô bé cưng? — hắn hỏi ngay sau khi đã cất xong đồng tiền.

— Chẳng có ai cả, — cô bé vừa nhảy múa vừa đáp. — Nếu em có buồn đi chăng nữa, thì cũng chẳng vì chuyện gì sất. Ai mà chẳng có những khoảng thời gian tối tăm...

— Thật thế đấy. Và Caillette này, hãy lắng nghe đây. Quả thực có những kẻ đang lảng vảng quanh chúng ta, — và chú ếch liền thu chân lại rồi bật nhảy cao ít nhất một thước — cái tên Robeccal này thể nào cũng sẽ giở trò chơi khăm chúng ta vào một ngày đẹp trời nào đó, còn người vợ của cha em... thôi nào! chúng ta hãy cứ chờ xem, rồi sẽ rõ. Nhưng kìa chúng đang đến kìa, và ta chắc mẩm chúng vừa bàn mưu tính kế với nhau đấy.

— Thôi nào Bobichel, chúng ta đừng đứng đây chờ chúng bắt kịp nhé, — Caillette kêu lên.

— Em tưởng tao sẽ bỏ chạy chắc? Thôi em cứ đi trước đi, cô bé ạ; lát nữa tao sẽ bắt kịp em thôi. Tao muốn có vài lời to nhỏ với cái tên đểu cá này!

— Đừng gây rắc rối gì đấy nhé, cha sẽ nổi giận mất.

— Vậy chào em nhé.

Robeccal nhìn theo cô bé chạy thục mạng về phía làng, và một nụ cười nham hiểm chợt thoáng qua trên khuôn mặt hắn.

— Tốt lắm, — hắn lẩm bẩm trong kẽ răng, — tao sẽ bắt mày phải trả giá vì điều đó!

Khi hắn tiến lại gần Bobichel — kẻ vẫn đang giữ nguyên tư thế chú ếch — gã hề liền tung chân đá một cú vút qua, tất nhiên là hoàn toàn tình cờ, hất văng chiếc mũ trên đầu Robeccal rơi xuống đất.

— Cẩn thận cái chứ! — Robeccal quát lên.

— Ồ! Tôi xin vạn lần tha lỗi, — Bobichel đáp, — tôi không nhìn thấy anh!

— Không thấy cơ à! Thôi đi! Bé Caillette nhỏ nhắn vừa nhìn thấy tao đấy, và chạy trốn cứ như thể ma quỷ đang rượt đuổi đằng sau không bằng.

— Trò nhảm nhí của con gái ấy mà. Bận tâm làm gì. Tao lại mừng vì nó đã đi khuất. Sự thật là đám người này đang làm giá, và tao thì không thích thế chút nào.

Robeccal không phải kẻ ngốc, và những lời nói ấy đã khơi dậy trong hắn sự hoài nghi. "Gã này muốn dò la mình nói chuyện chăng?" hắn tự nhủ. Và hắn đã đoán không sai.

— Còn về phần Fanfar nữa chứ! — Bobichel tiếp lời, lúc này đã đứng thẳng người dậy.

— Sao lại nhắc đến hắn? Chẳng phải mày đang thân thiết với Fanfar hết chỗ nói đấy sao?

Bobichel liền gật đầu đầy ý vị rồi đáp: — Tất nhiên rồi, hắn là cưng của lão chủ đoàn mà, nhưng dẫu vậy tao vẫn chẳng ưa gì hắn chút nào. Hắn ăn bánh mì do chúng ta làm ra, thế mà hắn đã làm được tích sự gì?

— Hắn góp phần làm nên sự thành công cho các buổi biểu diễn chứ sao.

— Tao nghĩ rằng mày đang cố tình khiêu khích tao đấy, Robeccal ạ. Chỉ vì hắn khỏe mạnh, vì hắn học được khối thứ và biết chơi đủ loại nhạc cụ, thì điều đó cũng chẳng chứng minh được rằng hắn đáng giá hơn bất kỳ ai trong chúng ta đâu.

— Ồ! Giá như tao biết chắc mày có thể tin cậy được hay không! — Robeccal kêu lên.

Bobichel cố giữ vẻ mặt hoàn toàn dửng dưng nhưng hoài công. Robeccal đã chộp được một tia nhìn lóe lên trong mắt hắn, và gã dịch ngay ra rằng: "Hắn sắp sửa nói rồi đây. Ta tóm được hắn rồi."

— Tao hoàn toàn có thể tin cậy được, — Bobichel nói, — nhất là khi có một mẻ làm ăn mập mờ nào đó đang chờ sẵn!

Thế là quá đủ. Robeccal đã nhận được tín hiệu.

— Vậy thì, — hắn thì thầm, — tao sắp sửa rời bỏ Gudel đây.

— Không, thật á!

— Và nếu mày muốn, chúng ta có thể cùng lên đường. Tao biết một nơi mà chúng ta sẽ được chào đón bằng những cánh tay rộng mở. Lúc đó lão "Hàm Sắt" sẽ làm gì khi không có chúng ta nhỉ! Cứ nghĩ đến thôi là tao đã thấy buồn cười rồi!

— Ý kiến hay đấy, — Bobichel nói. — Khi nào chúng ta đi?

— Một đêm nào đó trời không lạnh.

— Chúng ta phải đi xa không?

— Hả! Lại sợ mệt mỏi rồi sao? Mọi chuyện đó tao sẽ lo cho êm xuôi hết, nhưng giờ tao phải đi đây!

— Mày định đi đâu thế?

— Thôi đi nào, Bobichel, đừng có giở trò đó ra với tao! Tao không thích bị chất vấn, và tao cũng chẳng chọn việc bị theo dõi đâu!

Nói rồi Robeccal bỏ đi thẳng.

Gã hề đứng thừ người nhìn theo hắn, rồi bắt đầu tự đấm thình thịch vào đầu mình cho đến khi nước mắt ràn rụa cả khóe mi.

— Đồ ngốc! Đồ đần độn! — hắn lẩm bẩm rủa xả. — Mày không bao giờ khôn lên được à? Sao lại để cho cái tên đểu cá đó nhìn thấu bài của mày cơ chứ? Mày phải đi cảnh báo ngay cho Fanfar mới được.

Và khi nhận thấy có mấy đứa nhóc đang nhìn mình — bọn trẻ nghĩ rằng vẻ tuyệt vọng của hắn làm tăng thêm nét hài hước cho bộ dạng của gã — hắn liền cắm cổ chạy về phía quán trọ.

Gudel đứng chờ sẵn hắn ngay ngoài cửa.

— Ơ kìa Bob, có chuyện gì thế? Trông cậu có vẻ bồn chồn quá nhỉ. Vào đây làm một ly vang đi. Cả Schwann nữa, vào đây uống cùng chúng tôi nào.

Một tiếng đồng hồ sau, quảng trường Saint Amé bừng sáng trong những ánh đèn, mang lại niềm vui khôn tả cho đám nông dân khi họ liên tục thốt lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc lúc bước vào chiếc lều lớn. Bobichel đứng nghiêm ngặt ngay trước cửa.

— Mời các quý ông và quý bà bước vào, xin mời vào! — rồi hắn tiếp tục cất giọng ra sức rao gọi. — Màn trình diễn kỳ diệu. Gã "Hàm Sắt" kinh hoàng! Người Đừng Rừng! Và cả Fanfar nữa! Xin mời các vị bước vào, mau vào đi nào!

Caillette, đứng nép sau tấm màn che, đang dán mắt qua một lỗ thủng với trái tim đập loạn nhịp và thì thầm: — Mẫu thân vẫn chưa tới.

Còn Robeccal, khi đi ngang qua La Roulante, liền thì thầm vào tai ả: — Xong xuôi cả rồi đấy!

Một con ngựa đầm đìa mồ hôi vừa được kéo khựng lại trước cửa.

— Các anh không quên tôi chứ? — Irène de Salves cất tiếng hỏi Bobichel.

Gudel bước lên trước đón tiếp.

— Chúng tôi đang đợi cô xuất phát đây. Nhưng cô đi có một mình thôi sao!

— Nữ gia sư của tôi sẽ tới ngay đây thôi.

— Cô ấy tới rồi kìa! — Caillette thốt lên, mặt tái mét đi và ngước nhìn lên phía Fanfar — người đang loay hoay chuẩn bị một sợi xích sắt và dường như chẳng hề hay biết gì.

Và gã hề vẫn tiếp tục ra rả cất tiếng:

— Mời các vị bước vào, xin mời vào!

Đám nông dân huých vai nhau cười khúc khích và bảo: — Ồ! Nhất định phải xem cái này mới được; đời thuở nhà ai xem một lần có chết quái đâu mà sợ.