"Mau lên nào, Perrette! Nước sốt thế nào rồi? Cô quên mất rau mùi tây đấy à?"

Chủ quán Veau Sauté đi lại tất bật với vẻ mặt vô cùng bực bội. Aubé từng mơ về những căn phòng rộng lớn cùng các gian bếp thênh thang, nhưng sự ngoan cố của những cư dân đang sống chung tòa nhà là điều không sao khuất phục nổi, và đến nay anh vẫn chưa có được không gian như ý muốn. Họ chống lại mọi lời đề nghị cũng như mọi lời đe dọa của anh. Anh có thể dễ dàng chịu đựng hơn nếu những kẻ cứng đầu ấy là những vị khách thuê mà sự hiện diện của họ làm tăng thêm vẻ sang trọng cho cơ sở của anh. Nhưng sự thật không phải vậy. Những vị khách thuê đó gồm một kẻ được gọi là Hàm Sắt, một nghệ sĩ múa dây tên là Fanfar, một cô gái tên là Caillette, và một tên hề có cái tên kỳ lạ.

Tên Fanfar này chuyên dạy môn ảo thuật, nhưng những kẻ bước lên cầu thang riêng dẫn vào phòng hắn toàn là những người ăn mặc tươm tất, và phần lớn trông giống những cựu chiến binh.

Trong lúc Aubé đang bận tâm về những chuyện này và nhiều điều khác nữa, một cỗ xe dừng lại trước cửa nhà hàng, và ba người quý tộc bước xuống. Đó là Frederic de Talizac, Fernando de Vellebri và Arthur de Montferrand, kẻ chuyên đấu kiếm thách đấu, cả ba đều kỳ lạ ở sự thiếu hụt đạo đức và tính hoài nghi đến cùng cực, chẳng ngần ngại làm bất cứ điều gì, dù là tồi tệ nhất, để thỏa mãn đam mê của mình. Căn phòng số 11 đã sẵn sàng đón tiếp các vị khách. Người hầu tiếp nhận áo choàng và mũ của họ. Arthur ngả người lên chiếc ghế sofa và tuyên bố rằng sẽ không có những câu chuyện nặng nề nào được bàn đến cho đến khi món tráng miệng được dọn lên.

"Bravo!" Fernando thốt lên. "Nhưng có lẽ anh vui lòng định nghĩa thế nào là chuyện nặng nề được chứ? Còn anh, Frederic, tôi nghĩ hôm nay anh đã có một cuộc gặp mặt với cha mình thì phải?"

"Sâm-panh!" Frederic quát lớn, ném thẳng ly rượu vào cửa — một cách gọi người hầu rất độc đáo do chính cậu ta phát minh ra.

"Đúng vậy," cậu ta đáp, "và Hầu tước đã quyết định rằng đám cưới sẽ diễn ra trong vòng hai tuần nữa — làm như tôi chẳng còn việc gì khác để bận tâm vậy!"

"Nhưng theo tôi thấy," Arthur lên tiếng, "một cuộc hôn nhân đáng ao ước về mọi mặt, một gia tài lớn nhường ấy —"

"Ý anh muốn ám chỉ rằng tài sản là điều cốt yếu phải không, thưa ngài?" Frederic kiêu ngạo hỏi.

Lúc này, tên người Ý liền xen vào để xoa dịu sự gay gắt của Tử tước.

Ngay lúc đó, một giọng ca trẻ trung, trong trẻo cất lên từ căn phòng ăn đông đúc ở tầng dưới, và khi tiếng hát dứt hẳn, những tràng pháo tay vang dội liền nổi lên.

"Đó là một giọng ca thật quyến rũ!" Arthur nói. "Tôi rất muốn được tận mắt ngắm nhìn "chú sơn ca" này ở cự ly gần hơn."

"Và tại sao lại không chứ?" Talizac hỏi.

Fernando muốn phản đối ý định này vì nó có thể làm xáo trộn những kế hoạch hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng lúc này hơi men sâm-panh đã ngấm vào người Tử tước.

"Tôi nói này," hắn kiên quyết tiếp lời với vẻ bực dọc, "tôi chẳng thấy có trở ngại nào cả. Riêng tôi rất muốn nghe cô gái ấy hát ở ngay trên đây trước khi màn phiêu lưu bắt đầu."

"Màn phiêu lưu ư?" Montferrand nhắc lại.

"Một điều bất ngờ nho nhỏ mà chúng ta đã sắp đặt cho cô ta — chỉ vậy thôi."

Arthur thoáng tỏ vẻ ngơ ngác, rồi thốt lên:

"À! Tôi hiểu rồi. Bravo! — hãy gọi chủ quán lên và bảo hắn đưa nữ ca sĩ đến đây cho chúng ta."

"Các bạn tôi ơi! Hãy cẩn thận với những gì các mình đang làm," Fernando can ngăn. "Đừng làm điều gì liều lĩnh! Hãy nhớ rằng các anh không ở Palais Royal đâu. Những kẻ ở tầng dưới sẽ không dung thứ cho bất kỳ sự ngớ ngẩn nào đâu!"

Frederic giật chuông giận dữ, và người hầu liền được phái đi tìm chủ quán. Chẳng mấy chốc Aubé xuất hiện. Thái độ của anh ta vô cùng khép nép, bởi nhóm khách này đã gọi hết chai sâm-panh này đến chai sâm-panh khác.

"Cô gái đang hát cho đám khách ở quán cà phê nghe là ai thế?" Frederic cộc lốc hỏi.

"Họ gọi cô ấy là Marquise, thưa ngài — một sinh linh nhỏ bé xinh đẹp, và tính nết lại hiền lành đúng như vẻ bề ngoài!"

"Ta mặc kệ chuyện đó! Giờ hãy bảo cô ta lên đây, đồng thời bảo người hầu mang thêm ba chai sâm-panh hảo hạng nhất của anh lên nữa."

Aubé đứng yên tại chỗ, đôi tay vò vò chiếc mũ.

"Sao thế?" Frederic giục giã, "anh còn đứng ngây ra đó làm gì?"

"Tôi muốn thưa rằng, cô gái ấy là một người rất đỗi đoan trang."

"Bọn ta nào có nghi ngờ điều đó. Chúng ta sẽ trả tiền công cho bài hát của cô ta — ba đồng louis, năm đồng — thế đã đủ chưa?"

Aubé cảm thấy mình không có quyền tước đi số tiền ấy của cô gái, và rất có thể những tên thanh niên này không hề ngông cuồng như vẻ bề ngoài của chúng. Sự dửng dưng điềm tĩnh của Fernando phần nào làm anh yên tâm hơn.

"Anh có đi ngay không đấy?" Frederic hỏi với giọng có phần thô lỗ.

Aubé đành miễn cưỡng bước ra khỏi phòng.

Nhà hàng lúc này chật kín khách, toàn là những người đàng hoàng ngoại trừ nhóm người ngồi quanh chiếc bàn ở góc khuất cuối phòng — trông họ có vẻ rất đáng ngờ. Khi Robeccal, trong ca làm việc như một nhân viên "phục vụ thời vụ", bước đến bàn này, hắn đã nán lại đó một lúc, thậm chí còn uống chung một ly rượu, nhưng trước tiên hắn đã cẩn thận quan sát để chắc chắn ông chủ không thể nhìn thấy mình.

Aubé, vô cùng bứt rứt vì những mệnh lệnh vừa nhận được, quay trở lại phòng ăn đúng lúc Marquise đang đi một vòng để thu tiền khách đặt trên mặt sau cây đàn ghi-ta của cô. Aubé chạm nhẹ vào vai cô.

"Tôi muốn nói chuyện với cô chút, cô bé," anh vừa nói vừa kéo cô vào một góc khuặt. "Tôi nghĩ là cô chẳng mấy dư dả phải không?"

"Làm sao mà dư được chứ!" Francine bật cười. "Sao ngài lại hỏi một câu kỳ cục vậy?"

"Tôi có một đề nghị này dành cho cô."

"Đề nghị gì cơ ạ?"

Vẻ mặt nhân hậu của Aubé không hề khiến cô gái mảy may nghi ngờ. Anh chần chừ giây lát.

"Cô biết đấy," anh nói, "tôi vốn không có quyền đưa ra lời khuyên nhủ gì, nhưng nếu cô muốn, cô có thể kiếm được năm đồng louis."

"Một trăm quan ư! Ngài đang đùa đấy chứ!"

"Và chỉ cần hát hai hay ba bài hát thôi."

"Nhưng như thế còn kiếm được nhiều tiền hơn cả các ca sĩ hát opera ấy chứ!"

"Có thể lắm chứ!"

"Nhưng tôi phải hát ở đâu?"

"Ngay đây — ở tầng trên."

"Này, ngài đại sứ, anh định bắt bọn tôi đợi đến bao giờ nữa đây?" tiếng Montferrand vọng xuống từ đầu cầu thang.

Francine giật mình thon thót.

"Họ đều là những thanh niên trẻ tuổi phải không ạ?"

"Đúng vậy, nhưng cô không cần phải hoảng sợ đâu — họ chỉ hơi vui vẻ quá đà chút thôi."

Một trăm quan là một số tiền không hề nhỏ. Cô có thể mua một chiếc ghế bành cho người bệnh tội nghiệp kia, và mua cho bà ấy vài món quà nhỏ tẩm bổ.

"Thế nào?" Aubé hỏi, thực tâm anh vẫn mong cô từ chối hơn.

"Em đồng ý," cô đáp, "nhưng ngài không được đi quá xa đâu đấy. Ngài phải ở gần đây để phòng khi em gọi."

"Cứ yên tâm. Ta xin đảm bảo sẽ không có chuyện gì bất trắc xảy ra với cô dưới mái nhà này đâu."

Cô gái bước về phía cầu thang.

"Thế nghĩa là sao nhỉ?" một kẻ ngồi ở bàn cuối phòng lên tiếng. "Con chim sơn ca hình như đang tự nguyện bước vào tròng kìa!"

"Im mồm!" Robeccal vừa đi ngang qua bàn vừa quát nhỏ. "Quan sát cho kỹ và sẵn sàng đi!"

Trong khi đó, những vị khách trong nhà hàng bắt đầu phàn nàn vì sự vắng mặt của Francine. Cô quay đầu nhìn lại từ cầu thang.

Francine nở nụ cười duyên dáng và nói: "Xin mọi người hãy kiên nhẫn một chút nhé, chốc nữa quay lại, tôi sẽ hát tặng mọi người những bài hát hay nhất của mình."

Cô theo chân Aubé đến phòng số 11. Chủ quán không khỏi kinh ngạc khi thấy cửa phòng đang mở và một trong số các vị khách đã biến đi đâu mất.

Chỉ còn Arthur và Fernando ở đó. Francine từng thoáng thấy tên người Ý ngoài đường phố trước kia, nhưng Arthur hoàn toàn xa lạ đối với cô.

"Hy vọng tiểu thư sẽ ban ơn hát tặng chúng tôi vài điệu nhạc," Montferrand lịch sự nói.

Độc giả của chúng tôi hẳn sẽ nhận ra bản năng của chàng thanh niên này vốn không đến nỗi nào xấu xa, và khi tách khỏi ảnh hưởng của Frederic, bản tính ấy lại trỗi dậy chiếm ưu thế. Thái độ dịu dàng cùng gương mặt thanh tú, trong sáng của cô gái đã khơi gợi ở anh sự tôn trọng.

Aubé lúc này đã hoàn toàn yên tâm, vội vã quay trở lại công việc dưới tầng.

Francine vừa dạo những nốt dạo đầu cho một khúc ca bình dị thì đột nhiên cô khựng lại, cây đàn ghi-ta tuột khỏi tay rơi xuống đất. Trước mắt cô, Frederic de Talizac đang lẩn vào phòng tự lúc nào.

"Tiếp tục đi chứ, người đẹp," hắn nói, "chắc chắn là em không sợ anh đâu nhỉ!" Và hắn chồm tới định ôm lấy eo cô.

"Không," cô đáp gọn lỏn, "tôi sẽ không hát nữa đâu."

Frederic, dẫu đang say khướt, vẫn lao ra chặn ngay trước cửa phòng.

"Không, em nhất định phải hát, và đổi lại mỗi nốt nhạc ngọt ngào của em, anh sẽ thưởng cho em một nụ hôn."

Cô gái lùi lại tránh xa vòng tay đang vươn tới của hắn, rồi quay phắt sang hai kẻ đang đứng dửng dưng quan sát, cô phẫn uất cất giọng đầy khinh bỉ:

"Đồ hèn nhát! Không một ai trong hai người chịu đứng ra ngăn cản cảnh một người phụ nữ bị lăng mạ hay sao?"

Lời kêu gọi ấy đã lay động trái tim Arthur.

"Cô ấy nói đúng đấy," anh đáp lời. "Thôi đi, Frederic, đừng giở trò này nữa!"

"Mày đang nói với tao đấy à?" Frederic nấc cụt. "Giỏi thì mày giật cô ta khỏi tay tao đi!" Vừa nói, hắn vừa xiết chặt vòng tay ôm lấy cô.

"Cứu tôi với!" Francine hét lên. "Cứu tôi!"

Ngay khoảnh khắc ấy, Frederic lĩnh trọn một cú đấm trời giáng từ Montferrand.

Tên Tử tước vội vợp lấy một con dao trên bàn, thế là hai kẻ lao vào hỗn chiến giáp lá cà.

Francine sợ hãi đến mức chết trân tại chỗ, không thể nhúc nhích nổi bước chân.

Tại sao Aubé lại không nghe thấy tiếng động cơ mà đến cứu? Chúng ta hãy cùng quay trở lại tầng dưới.

Robeccal tức lộn ruột khi thấy Francine bước lên lầu. Hắn cảm thấy mặt đất dưới chân mình như đang sụt lở, và phần thưởng từng hứa hẹn sắp sửa tan thành mây khói. Hắn rón rén bò lên cầu thang một đoạn rồi đứng lắng nghe. Khi tiếng cãi vã bùng nổ và hắn tận mắt nhìn thấy con dao trong tay Tử tước, hắn liền cắm cổ chạy bổ xuống tầng dưới để triệu tập đám đồng bấy đang dán mắt chờ hiệu lệnh của mình.

Aubé vừa nghe thấy tiếng kêu cứu của Francine liền hộc tốc chạy lên ứng cứu, nhưng hai tên côn đồ do Robeccal gọi ra đã đứng chặn ngay trước cửa.

"Tránh ra cho tôi đi!" Aubé quát lớn.

"Khoan đã nào, ngài chủ quán tốt bụng," chúng đáp trả. "Đừng có xen vào chuyện không phải của mình."

Quá đỗi tức giận vì dám bị qua mặt ngay trong cơ ngơi của chính mình, Aubé xô mạnh bọn chúng ra nhưng lại bị những đòn đánh liên tiếp đẩy lùi trở lại.

Anh quay phắt lại phía những vị khách đang hoảng loạn.

"Thưa các ngài!" anh kêu lên. "Chúng đang lăng mạ một cô gái nghèo ở tầng trên. Hãy giúp tôi cứu lấy con bé; đó chính là Marquise — cô ca sĩ của chúng ta!"

Nghe tiếng kêu gọi ấy, hàng loạt vị khách lập tức đứng vùng dậy.

Hai tên cвои đứng sững trên cầu thang, tay lăm lăm dao nhọn, sẵn sàng dùng cả tay lẫn chân để quét sạch bất kẻ kẻ nào bén mảng muốn bước lên lầu.

"Cứu với! Giết người rồi!" Aubé hét lạc cả giọng.

Bọn phụ nữ thét lên kinh hãi, bấu chặt lấy tay chồng để ngăn họ lao vào cuộc ẩu đả. Số khác nhát gan hơn thì ném cả chai lọ và ly tách về phía đám côn đồ, và bọn chúng cũng không ngần ngại ném trả lại ngay tức khắc.

Trong khi đó, Arthur đã vật ngã Frederic xuống sàn nhà. Fernando lao vào tìm cách can ngăn hai kẻ điên cuồng ấy, nhưng chúng chẳng khác gì những con dã thú, hoàn toàn mất hết tính người và không tài nào khuyên bảo nổi.

Mặt cắt không còn giọt máu và run lẩy bẩy, Francine nép sát người vào bức tường. Robeccal tiến lại gần cô.

"Thưa tiểu thư," hắn giả vờ khép nép nói, "đây không phải lỗi tại tôi. Sao ngài lại dại dột bước lên đây làm gì cơ chứ?"

"Tại sao tôi ư?" cô lặp lại bằng giọng điệu tuyệt vọng.

"Tôi vô tình đẩy ngài vào chốn rắc rối này, và giờ tôi phải tìm cách đưa ngài thoát ra thôi!"

Cô chẳng mảy mang nghi ngờ gì hắn, bởi bản tính cô quá đỗi lương thiện.

"Đi theo tôi!" Robeccal giục. "Tôi biết một lối tắt ra đường cái. Sẽ chẳng có ai nhìn thấy ngài đâu."

Arthur và Frederic vẫn đang quần thảo đánh nhau; sự hỗn loạn ở tầng dưới vẫn chưa hề lắng xuống.

Robeccal nắm lấy tay cô gái, kéo thốc cô về phía cánh cửa dẫn vào khu căn hộ riêng của Aubé. Họ cứ thế băng qua những gian phòng đó cho đến khi luồn tới một cầu thang khác. Cô gái cắm cổ chạy cắm cổ xuống những bậc thềm này, sát gót theo sau là Robeccal. Họ luồn qua một con hẻm nhỏ hẹp để ra ngoài. Bỗng nhiên, Francine nghe thấy một tiếng huýt gió vang lên, rồi cô bị túm chặt lấy, một chiếc khăn ập lên đầu bóp nghẹt tiếng kêu cứu, và cô bàng hoàng nhận ra mình đang bị những cánh tay vạm vỡ khiêng đi mất dạng.

"Làm tốt lắm!" Robeccal lẩm bẩm. "Và giờ thì đến lượt La Roulante thôi!"