Goutran vẫn chưa nhìn rõ khuôn mặt của người mà Esperance đang bồng trên tay. Hắn ta không hề thốt lên cái tên nào, lại di chuyển nhanh đến mức Goutran phải vất vả lắm mới bắt kịp.

Esperance định đưa cô ấy đi đâu? Cậu chưa hề tự đặt ra câu hỏi ấy cho chính mình. Goutran cứ thế rảo bước đuổi theo sau.

– Anh đang tha cái thây ma nào đi thế? – hắn lớn tiếng hỏi.

Esperance khựng lại. "Cô ấy đã chết ư?" – cậu tự hỏi. – "Không, không đâu," cậu thét lên, "cô ấy vẫn sống, vẫn thở cơ mà! Cô ấy không được phép chết!"

– Cậu có quen người phụ nữ này không? – Goutran hỏi. Bỗng nhiên hắn giật mình lùi lại.

Jane vẫn đang được quấn trong tấm vải dệt theo phong cách phương Đông. Hắn nhận ra chất liệu ấy.

– Trời đất quỷ thần ơi! – hắn kêu lên. – Ý này là sao chứ? Chính là Jane mà!

Họ đã ra đến đại lộ và đảo mắt tìm một cỗ xe ngựa, nhưng chẳng thấy bóng dáng chiếc nào.

– Chúng ta phải đưa tội nghiệp này đi đâu đây? – Goutran nói.

– Đến phòng tôi, – Esperance đáp. – Nhưng tôi sợ cô ấy sẽ chết trong vòng tay tôi mất!

– Tôi sẽ chạy nhanh về trước để gọi gia nhân và chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.

– Ừ, cách ấy là tốt nhất. Tôi có sức khỏe, sẽ về đến nơi gần như cùng lúc với anh.

Chỉ trong chốc lát, họ đã về tới dinh thự. Goutran mở cửa bằng chiếc chìa khóa do Esperance đưa. Họ bước vào hành lang dẫn đến căn phòng trước kia do Haydée từng ở.

Với sự cẩn trọng vô bờ bến, Esperance đặt Jane lên giường.

Mái tóc của cô gái xõa tung, sắc đen huyền của nó làm nổi bật tuyệt vời những đường nét thanh tú trên khuôn mặt.

Khi Esperance nhìn thấy thân hình mảnh dẻ bất động ấy, cùng đôi mắt đang khép lại dưới hàng mi có những đường gân xanh nhạt, cậu không kìm được cảm xúc và bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Cậu hoàn toàn không giống cha mình, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, có lẽ cậu đã phải chịu đựng nhiều hơn những gì cha cậu từng trải qua.

Trong lúc đó, Goutran đã thắp sáng căn phòng, rồi tiến lại bên giường, cúi người nhìn cô gái.

– Esperance! – hắn gọi. – Tỉnh lại đi, nếu cậu muốn cứu cô ấy!

Bằng một nỗ lực dữ dội, Esperance lấy lại được sự bình tĩnh.

– Ah! Anh nói phải, bạn tôi ạ. Nhưng nếu Jane chết, tôi cũng sẽ chết theo, bởi vì tôi yêu cô ấy – tôi yêu cô ấy biết bao!

Cậu thốt lên những lời đó với một giọng điệu chân thành đến mức Goutran hiểu thấu toàn bộ sự tình.

– Chúng ta phải xem xét vết thương, – Esperance nói tiếp, – vì tôi cũng dắt lưng chút ít kiến thức y khoa.

Goutran nhẹ nhàng gỡ tấm khăn choàng ra, và trên bầu ngực trái xuất hiện một vết máu nhỏ sẫm màu. Esperance lắng nghe nhịp đập trái tim cô. Một khoảng lặng căng thẳng đến nghẹt thở trôi qua. Cuối cùng, Esperance đứng dậy khỏi tư thế quỳ.

– Cô ấy vẫn còn sống, – cậu nói bằng một giọng trầm lắng. – Goutran, hãy sang phòng tôi lấy chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ đặt trên sừng lò sưởi mang lại đây.

Lúc này Esperance đã nói chuyện với sự bình thản tuyệt đối. Cậu đã tìm lại được chính mình. Khi chỉ còn lại một mình với Jane, cậu nâng đầu cô lên trong hai bàn tay.

– Tại sao, – cậu thì thầm bằng giọng nói trầm ấm, du dương của mình, – tại sao em lại muốn chết chứ? Em sẽ phải sống, hỡi Jane, và không gì có thể chia cắt chúng ta được nữa!

Cậu áp môi mình lên môi Jane. Nụ hôn ấy chính là một lời thề. Liệu Esperance có giữ được lời thề đó chăng?

Goutran trở lại cùng chiếc hộp trên tay.

– Tôi có nên gọi ai đến giúp không? – chàng trai trẻ hỏi.

– Không, chưa cần đâu, – Esperance đáp.

Cậu mở chiếc hộp và lấy ra một dụng cụ.

– Tay tôi không hề run phải không?

– Không, – người họa sĩ đáp, – hoàn toàn vững vàng.

Rồi, hoàn toàn làm chủ được bản thân dẫu sắc mặt tái nhợt như người chết, Esperance tiến hành dò tìm vết thương.

Goutran dõi theo từng cử động và quan sát nét mặt cậu. Đó là một cảnh tượng kỳ lạ. Jane, với bầu ngực trắng ngần phơi bày ra đó, trông tựa như đang chìm vào giấc ngủ.

– Goutran, – Esperance thì thào, – viên đạn chưa đi vào sâu lắm đâu – tôi có thể chạm tới nó rồi! Đưa tôi chiếc hộp nào, – cậu nói tiếp ngay sau đó. Cậu chọn thêm vài dụng cụ khác. – Lấy được nó ra rồi! – Esperance thốt lên, và viên đạn đã nằm gọn trong lòng bàn tay cậu.

Vừa lúc cậu dứt lời thì hiền diện phúc hậu của Madame Caraman xuất hiện ở cửa. Suốt hai mươi phút qua, bà đã nghe thấy tiếng bước chân trên đầu mình – nơi căn phòng của vị Nữ Bá tước quá cố vốn chẳng ai dám bén mảng ngoài ngài Bá tước – và giờ đây, bà sững sờ khi nhìn thấy một người lạ mặt nằm trên chiếc giường trong căn phòng cấm kỵ ấy.

– Madame Caraman, – Esperance lên tiếng, – đây là một vị phu nhân không may bị thương tích do tai nạn. Tôi cầu xin bà hãy chăm sóc cho cô ấy – hãy làm mọi thứ mà tình trạng của cô ấy đòi hỏi.

– Ơi chao Chúa ơi! – người phụ nữ tốt bụng kêu lên. – Mọi chuyện thế này là sao hở cậu?

– Tôi sắp sửa băng bó vết thương cho cô ấy đây. Xin đừng hoảng sợ. Tuy nhiên, có một điều thế này – tôi không muốn bất cứ ai biết rằng cô ấy đang ở đây. Bà hãy đối xử với cô ấy như thể em ruột của tôi vậy.

– Vâng, thưa cậu, dĩ nhiên rồi, nhưng... tôi có cần phải nói gì với ngài Bá tước không?

– Ngài ấy đang đi vắng, tôi cũng chẳng rõ ở đâu. Tôi muốn bí mật này phải được giữ gìn thật nghiêm ngặt.

– Vâng, thưa cậu, với một điều kiện.

– Một điều kiện ư? Và đó là gì thế?

– Ấy là, giống như cha cậu, cậu phải gọi tôi là Mamma Caraman – chứ không phải Madame!