Bằng phép mầu nào mà Francine lại có thể biến mất được cơ chứ? Làm sao một cô gái có thể lực mong manh ấy lại thoát ra khỏi căn phòng nằm ở tầng hai của ngôi nhà này như chúng ta đã nói, và lại vượt qua khu vườn bị bao bọc tứ bề bởi những bức tường mà chẳng một bóng người có thể trèo qua?

Khi những kẻ khốn nạn đó cho Francine uống thuốc mê, vì quá sốt sắng nên chúng đã cho dùng quá liều, khiến cô gái suy sụp hoàn toàn. Nằm bất động suốt một tiếng đồng hồ trong lúc bọn cai ngục đánh bài và uống rượu, mạch đập của cô bắt đầu loạn nhịp và những cơn co giật thần kinh làm rung chuyển thân hình mảnh dẻ ấy, thế nhưng cô vẫn không mở mắt. Bộ não của cô bị kích thích quá độ. Bỗng nhiên, cô bừng tỉnh với đôi mắt trợn tròn, nhưng là một đôi mắt vô hồn. Cô di chuyển chậm chạp và không một tiếng động. Liệu cô có còn tư duy không? Hoàn toàn không. Bản năng là thứ duy nhất dẫn đường cho cô.

Đã bao giờ trong cơn nửa tỉnh nửa mơ, bạn nghe thấy những câu nói cứ lặp đi lặp lại mãi chưa? Trong bộ não của Francine, những từ "muộn rồi! muộn rồi!" cứ vang lên đều đặn như nhịp lắc của quả lắc đồng hồ. Mụ già đã giáng một đòn tàn nhẫn. Cô gái đã tin rằng mình đã bị nhục mạ trong khoảnh khắc nào đó, và ý nghĩ ấy giờ đây vẫn ám ảnh cô một cách mơ hồ. Cô đặt chân xuống sàn, rồi lướt đi về phía cánh cửa. Cô thử vặn nắm đấm và nhận ra cửa đã bị khóa. Cô quay sang cửa sổ; cô chầm chậm và nhẹ nhàng mở các tấm chớp, rồi bước ra gờ tường bên ngoài; sau đó cô dò dẫm tìm đường xuống một gờ đá khác, đặt một chân rồi đến chân kia cho đến khi chạm tới mặt đất. Cô tiếp tục lướt đi cho đến khi tới được bức tường.

A! Hỡi đứa trẻ, mọi cố gắng của mày đều vô ích thôi! Không đâu! Những dây leo chằng chịt đã tạo thành một chiếc thang dây nâng đỡ thân hình nhẹ bẫng của cô. Cô đã lên tới đỉnh tường, và dễ dàng leo xuống phía bên kia. Cô được cứu rồi! Nhưng cô nào có hay biết điều đó, và đôi môi tái nhợt của cô thì thầm:

"Muộn rồi! Muộn rồi!"

Cô đang đi đâu vậy? Chà, cô chẳng hay biết gì sáu. Cô chẳng hề cảm thấy mệt mỏi, cứ thế bước đi mãi, đi mãi. Cô đã băng qua Đại lộ Vòng ngoài, và rảo bước thật nhanh qua những con đường giờ đây đang tấp nập người qua lại, nơi chẳng một ai mảy may chú ý đến sắc mặt nhợt nhạt của cô. Làn sương mù dày đặc đến mức người ta chỉ nhìn thấy hình bóng mờ ảo của cô. Cô đi đến cây cầu bắc qua Kênh đào Saint Martin; tới đây cô dừng lại, và rướn người qua lan can như đang đăm đăm nhìn dòng nước đen ngầu đang chảy xiết bên dưới. Trong lúc cô đứng đó, chúng ta hãy xem điều gì đang diễn ra ở ngôi nhà mà cô vừa rời đi.

Robeccal và La Roulante sau khi rời khỏi ngôi nhà, liền đi bắt xe ngựa ở phố Saint Denis. Kế hoạch của chúng đã được vạch ra từ lâu; chúng định trở về chốn cũ của Robeccal. Chúng đang mò mẫm bước đi trong làn sương mù, thì bất ngờ Robeccal bị nhấc bổng khỏi mặt đất, rồi văng đi một khoảng xa, trong khi một giọng nói gầm lên:

"Đồ khốn! Cuối cùng tao cũng tóm được mày rồi!"

Cùng lúc ấy, một bàn tay sắt đã tóm chặt lấy mụ đàn bà hộ pháp tại chỗ đứng của ả. Hai kẻ khốn kiếp hớt hải thốt lên cái tên:

"Fanfar! Bobichel!"

"Francine đâu?" Fanfar lạnh lùng hỏi.

La Roulante cười khẩy và nhất quyết không trả lời.

"Nói mau!" Fanfar gằng giọng. "Tao đã rõ toàn bộ sự việc. Con bé đó đâu rồi?"

La Roulante thừa biết Fanfar không phải là kẻ để đùa giỡn, và suy cho cùng thì tại sao ả lại không chịu khai lúc này cơ chứ? Ả muốn được tự do để hắn và Robeccal có thể cao chạy xa bay.

"Bỏ tay anh ra, rồi tôi sẽ nói."

"Nói sự thật, rõ chưa, và làm ơn nhanh lên."

"Được rồi, con bé ở ngay gần đây thôi."

"Một mình à?"

"Tôi không biết."

"Dẫn tao đến căn nhà đó."

"Tìm dễ lắm."

"Dẫn đường mau."

"Không, việc đó không có trong thỏa thuận."

"Dẫn đường!"

Bobichel coi sự chậm trễ này là dịp để trổ tài bằng cách nhấc bổng Robeccal lên bằng lớp da cổ cứ như thể hắn đang xách một con mèo vậy.

Bọn chúng bèn lên đường hướng về căn nhà hoang.

La Roulante thét lên một tiếng khi đến nơi, bởi vì cánh cửa đang mở toang. Ả ta chạy bổ vào nhà và lao vút lên cầu thang. Fanfar bám sát phía sau. Ả sững sờ thấy ô cửa sổ đang mở.

"Nhìn kìa!" ả kêu lên, "hắn đã mang con bé đi mất rồi!"

"Mày đang nói ai thế?"

"Tử tước de Talizac."

"Talizac!" Fanfar thốt lên, "ước gì tao có thể giết chết tên đó!"

Căn nhà được lục soát khắp nơi và quả nhiên đã hoàn toàn trống không.

Một tờ giấy gấp đôi nằm trên chiếc bàn ở căn phòng tầng dưới. Ả chộp lấy nó. Trên giấy chỉ ghi vỏn vẹn mấy dòng chữ của Talizac:

"Chúng mày đã lừa bịp tao một cách đê tiện. Chúng mày đã mang con bé đi, nhưng tao sẽ tìm ra nó và tính sổ với chúng mày."

"Tên khốn này nói láo!" Mụ đàn bà gào lên.

Fanfar gần như chết lặng. Giờ đây hắn hoàn toàn mù tịt về tung tích của Francine.

"Bobichel," hắn buồn bã nói. "Số phận chống lại chúng ta rồi. Đi theo tôi."

"Nhưng còn hắn thì xử lý thế nào đây?" Bobichel hỏi, vừa chỉ tay về phía Robeccal.

"À! Ta biết phải làm sao rồi."

Hắn vớ lấy một sợi dây thừng, trói chặt Robeccal lại rồi tống cổ hắn vào một cái tủ đựng đồ, khóa chặt cửa lại và đút chìa khóa vào túi. Chúng đuổi La Roulante ra khỏi nhà rồi cũng khóa sập cửa lại, sau đó vội vã quay trở về thành phố.

La Roulante khi bị bỏ lại như vậy liền ngập ngừng giây lát.

"Không," ả tự nhủ, "nếu thả hắn ra, tao lại phải chia chác tiền bạc."

Và chẳng mảy may bận tâm đến Robeccal nữa, ả cũng bỏ đi luôn.