Đám cưới được ấn định vào tuần đầu tiên của tháng Sáu. Và quyết định ấy, được mọi người đồng tình ngay lập tức, là sẽ tổ chức một cách tĩnh lặng nhất có thể — thuần túy là một vấn đề trong gia đình. Sự ra đi chưa lâu của thân mẫu Rodney là một lý do hợp lý cho sự sắp xếp đó, nhưng hoàn cảnh kinh tế tương đối hạn hẹp của gia đình Stanton mới chính là điều kiện ép buộc điều ấy. Quả thực, ngay cả ý định về một đám cưới dẫu giản dị gia nhập vào gia đình nhà Aldrich cũng khiến Portia cảm thấy vô cùng sửng sốt.

Nhưng cảm giác này đã nhanh chóng được xoa dịu phần lớn bởi chuyến viếng thăm đầu tiên của Frederica. Việc trở thành một tuyệt sắc giai nhân nổi tiếng cùng một nhân vật có thế lực lớn trong xã hội, hóa ra, không hề ngăn cản một con người ta trở nên gần gũi, giản dị trong cung cách và vô cùng dễ mến khi tiếp xúc. Nàng lại còn rất tháo vát và thông minh (Rose không hiểu tại sao Portia lại thấy những điều đó có gì là phi thường. Chẳng phải nàng là chị gái của Rodney đó sao?) đến nỗi cuộc chinh phục của nàng đối với gia đình Stanton diễn ra trong chớp mắt. Họ chẳng mảy may nghi ngờ rằng đó là một sự sắp đặt có chủ đích.

Theo đúng tính cách thường thấy, Rodney đã đưa ra thông báo lớn của mình với nàng qua điện thoại, từ văn phòng làm việc. "Cậu có nhớ độ hai, ba tuần trước đã từng hỏi tớ Rosalind Stanton là ai không? À, cô ấy chính là người tớ sẽ cưới làm vợ đấy."

Trong hoàn cảnh ấy, nàng kiên quyết không nghe thêm nửa lời. "Tớ sẽ đến thẳng đó ngay," nàng nói, "và chúng ta sẽ đi đâu đó ăn trưa. Cậu không nhận ra là chúng ta không thể bàn chuyện này thế này sao? Dĩ nhiên là cậu không thấy rồi, nhưng sự thật là vậy đấy."

Ngồi bên bàn ăn trưa, nàng đã nghe được một bản tường thuật chi tiết về câu chuyện đúng như những gì Rodney, trong trạng thái thẫn thờ như kẻ mộng du, có thể kể cho nàng, rồi nàng truyền đạt lại nó cho Martin vào tối hôm đó khi họ lái xe băng qua khu bắc để đi ăn tối.

"Chà, nghe thế thì hoàn toàn đúng chất Rodney rồi," anh nhận xét. "Anh chỉ mong em sẽ quý cô gái đó."

"Đó không phải là điều em mong đợi," Frederica đáp. "Ít ra đó không phải là điều em bận tâm nhất. Em mong mình có thể làm cho cô ấy quý mến em. Roddy là người anh trai duy nhất em có trên đời, và em không định mất anh ấy nếu có thể tránh được. Đó là điều sẽ xảy ra nếu cô ấy không thích em."

Frederica hoàn toàn sáng suốt về điều này, dẫu nàng thừa nhận rằng bản thân đã mất khoảng mười phút suy ngẫm mới nhận ra được điều đó.

"Suốt dọc đường xuống phố để gặp Rodney," nàng kể, "tôi cứ ngồi đó tự định hình xem cô ta nên là người thế nào — như thể cô ta sắp được dẫn đến trước mặt tôi để xem có đạt tiêu chuẩn không vậy. Rồi bỗng nhiên tôi nghĩ, việc tôi quyết định cô ta không đạt tiêu chuẩn thì có ích gì chứ? Tôi chẳng thể thay đổi chút nào mối quan hệ giữa anh ấy với cô ta cả. Nhưng, nếu cô ta quyết định tôi không đạt, cô ta có thể thay đổi triệt để mối quan hệ giữa anh ấy với tôi đấy chứ. Đó lại là việc dễ dàng nhất mà một người vợ có thể làm."

"Thôi được, ngày mai tôi sẽ đến gặp cô ấy, cùng với mẹ và em gái cô ấy — đó là cả gia đình. Và nếu họ không quý mến tôi trước khi tôi rời đi và không coi tôi là một kiểu người tử tế để có họ hàng qua đường thông gia, thì đó không phải vì tôi đã không cố gắng. Mà là vì bản chất tôi vốn dĩ là một kẻ khó ưa và không tài nào sửa được."

Nhưng cơ sự lại hóa ra thế này, nàng quên bén đi mất mọi quyết định của mình ngay từ cái nhìn đầu tiên đối với Rose. Những nỗ lực miêu tả của Rodney về cô vốn có thiện ý; nhưng những gì anh đã chuẩn bị trước cho người chị gái của mình — tất nhiên là một cách vô thức — qua việc nhấn mạnh vào một vài khía cạnh trong lần đầu họ gặp gỡ, lại vẽ nên hình ảnh một dạng nữ chiến binh Amazon lếu thế thế nào ấy. Thế nhưng hiệu ứng của việc này thực ra lại vô cùng tốt đẹp; bởi vì khi một thiếu nữ ăn vận hoàn toàn lịch sự, dòng dõi nền nã, phong thái điềm tĩnh đến tuyệt vời bước vào phòng và chào đón nàng chẳng chút rụt rè cũng chẳng vẻ vồ vập, hay ra điều cố tỏ ra tự nhiên, một cô gái không hề che giấu việc đây là một thời điểm đầy thử thách đối với mình nhưng lại đủ gan dạ để đối mặt mà không hề có biểu hiện hoảng loạn — khi Frederica nhận ra rằng đây chính là Rose mà Rodney từng kể cho nàng nghe, nàng đã đem lòng yêu mến cô ngay tại chỗ.

Thật đáng kinh ngạc, khi quan sát cô gái ấy và lắng nghe cô trò chuyện, nàng nhận ra mình không còn cân nhắc xem Rose có xứng đáng làm vợ Rodney hay không, mà lại đang xét xem Rodney có xứng đáng làm chồng của cô hay không. Có lẽ chính điều này đã khiến nàng cất lời vào lúc từ giã, ngay khi Rose, người đã ra tận sảnh tiễn nàng, đang mở cửa:

"Từ trước đến nay Roddy vẫn luôn là một người anh tuyệt vời của em, nên chị đoán em sẽ có lúc thấy anh ấy cư xử như một người anh với cả em nữa. Nếu điều đó xảy ra, đừng để nó làm em tổn thương nhé."

Ký ức sống động nhất trong số những ấn tượng mà Frederica mang theo sau chuyến thăm đáng nhớ ấy chính là nụ cười mà Rose đã dùng để đáp lại câu nói đó. Nàng liền bảo người tài xế dừng lại ở tiệm thuốc tây đầu tiên gặp trên đường và gọi điện thoại cho Rodney, đơn giản vì nàng quá sốt ruột không thể chờ đợi thêm để trò chuyện với anh.

"Chị thực sự mê mẩn cô ấy mất rồi," nàng nói với anh. "Bây giờ thì chị đã hiểu ý em khi em cố miêu tả về nụ cười của cô ấy. Cô ấy nhìn chị bằng ánh mắt ấy ngay lúc chị chuẩn bị ra về, và cổ họng chị đến giờ vẫn còn nghẹn lại vì xúc động. Cô ấy đáng yêu quá đi mất! Đừng có mà khó chịu quá nếu thỉnh thoảng chị xen vào một tay, chỉ để chắc chắn là em đang đối xử tốt với cô ấy đấy nhé."

Vài ngày sau, vào một buổi sáng, nàng bước thẳng vào văn phòng của anh, ra hiệu cho cô thư ký ra ngoài rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế vừa trống chỗ. Nàng tỏ vẻ tiếc nuối, bảo rằng đây là cách duy nhất còn lại để có thể tóm được anh vào lúc này. Rồi nàng lôi ra một cớ sự vụn vặt, trong suốt đến mức lộ liễu để làm cái cớ, và sau khi đã dẹp chuyện đó sang một bên, nàng liền hỏi thăm về Rose. Dạo này hai người đang làm gì thế?

"Đang tìm hiểu nhau," anh đáp. "Xem chừng đây sẽ là một quá trình vô tận. Trời ạ, có biết bao nhiêu chuyện để nói với nhau cơ chứ!"

"Đúng thế," Frederica vẫn gặng hỏi, "nhưng anh làm gì để thể hiện sự — tử tế với cô ấy nào?" Và khi anh chỉ ra vẻ bơ phờ và có phần khổ sở, nàng bèn giải thích rõ hơn. "Đồ ngốc đại ngố ạ, cái gọi là sự nhượng bộ của anh trước việc mình đang là tình nhân của người ta — kiểu như quà cáp, hoa hoét, vé xem kịch và những thứ tương tự ấy — đâu rồi?"

"Nhưng Rose có giống những người khác đâu," anh phản đối. "Cô ấy chẳng bận tâm đến những thứ kiểu đó."

Nghe vậy Frederica liền bật cười. "Cứ thử đi," nàng bảo, "xem như một cuộc thí nghiệm đi, Roddy ạ. Đừng hỏi xem cô ấy có muốn đi không, hãy rủ cô ấy đi. Hãy mua vé xem một vở kịch ca nhạc, đặt trước một bàn ăn tối và ăn khuya ở hai nhà hàng sang trọng, rồi gửi hoa đến tặng cô ấy. Phải làm cho thật hào phóng vào, hiểu chứ, cứ như thể những thứ bình thường chẳng đời nào xứng đáng với cô ấy vậy. Ồ, và lấy chiếc xe hơi lớn của chúng ta mà đi. Đi taxi thì trông không hợp cảnh lắm đâu. Cứ thử đi, Roddy, xem điều gì sẽ xảy ra nào."

Ban đầu anh có vẻ trầm ngâm, rồi sau đó trở nên hứng thú, và cuối cùng anh mỉm cười, với tay sang vỗ nhẹ lên bàn tay nàng. "Được rồi, Freddy," anh nói. "Anh sẽ làm cho thật hào phóng."

Kết quả là vào lúc một giờ rưỡi sáng, một hoặc hai đêm sau đó, anh típ cho người quản lý xe tại lối vào của nhà hàng ăn khuya sang trọng nhất Chicago, bước lên chiếc xe limousine lớn nhất của Martin, và ngả người tựa vào lớp đệm bên cạnh một cô gái mà anh hầu như còn chưa hiểu rõ.

"Em thật kỳ diệu!" anh nói, khi bàn tay cô luồn vào tay anh. "Anh không biết là em lại có thể tỏa sáng đến thế. Suốt cả buổi tối, trái tim anh cứ thắt lại chẳng yên. Anh chẳng màng nhớ nổi chúng ta đã xem gì hay ăn gì — hầu như chẳng nhớ nổi mình đã đi những đâu nữa."

"Em thì nhớ chứ," cô khẳng định, "và em sẽ chẳng bao giờ quên được đâu. Dù chỉ là một điều nhỏ nhặt nhất. Anh thấy đấy, đây là lần đầu tiên trong đời em được trải qua một chuyện như thế này."

Anh thốt lên đầy vẻ hoài nghi — gặng hỏi xem cô có ý gì.

Anh cảm nhận được sức nặng từ cơ thể thả lỏng và mãn nguyện của cô khi cô nép sát vào người anh — cảm nhận được tiếng thở dài sâu và chậm phát ra từ cô. "Em không biết tối nay mình có còn nói năng mạch lạc được nữa không," cô nói, "nhưng em sẽ cố. Số là, dĩ nhiên em cũng đã đến nhà hát khá nhiều lần, và hai ba lần ghé nhà hàng. Nhưng chưa bao giờ — ồ, lại có cảm giác mình thuộc về nơi đó như thế này. Xưa nay mọi thứ cứ có vẻ hơi sai trái và xa hoa quá mức. Rồi thì, chúng chẳng bao giờ kéo dài cả. Xem kịch hay ăn tối xong, em toàn đi bộ ra trạm tàu điện trên cao thôi, anh biết đấy. Thế nên buổi tối hôm nay cứ giống như là — chà, như thể đang bay lượn trong giấc mơ, chẳng có cú xóc nào đánh thức em dậy cả. Cảm giác cứ chếnh choáng sao ấy khi được ngồi thế này, cứ lướt đi trên đường về nhà. Chỉ có điều — chỉ có điều, em ước gì đây là về ngôi nhà chung của chúng ta, Rodney ạ, chứ không chỉ là nhà riêng của em."

"Em yêu quý của anh!" anh thốt lên. Và ngay sau đó: "Anh bảo điều này chúng ta sẽ làm vào ngày mai nhé, nếu em chịu trốn cô thợ may của mình đấy. Chúng ta sẽ đi mua một chiếc xe hơi cho riêng mình. Thật vô lý khi anh không sắm một chiếc từ lâu. Frederica cứ cằn nhằn anh mãi. Em biết đấy, mẹ vốn chỉ thích đi xe ngựa, và khi bà mất thì dĩ nhiên anh đã bán hết chúng đi rồi. Anh cũng định mua một chiếc xe hơi, nhưng ngặt nỗi cứ khất lần mãi chưa làm được."

Một giọng nói nhỏ bé khó chịu, bị phong kín mít trong ngóc ngách sâu thẳm nào đó của tâm trí, bỗng lên tiếng chê bai rằng anh là một kẻ nói dối. Nó chỉ ra rằng, ô tô vốn là một trong những thứ mà anh từng luôn miệng bài bác như một thứ rác rưởi vô tích sự của đời sống mà anh nhất quyết không chịu để bản thân vướng bận vào. Nhưng giọng nói ấy thốt lên chẳng lấy gì làm quả quyết cho lắm.

Cô cầm lấy bàn tay anh và áp nhẹ đôi môi lên lòng bàn tay ấy. "Anh thật tuyệt vời với đối với em," cô nói. "Anh cho em nhiều đến thế. Còn em — em chẳng có mấy để đền đáp lại. Mà em lại muốn — muốn trao cho anh cả thế giới này." Và rồi, bất chợt, cô vòng cánh tay trần qua cổ anh, kéo khuôn mặt anh sát vào mặt mình và đặt lên môi anh một nụ hôn.

Đó là lần đầu tiên cô chủ động bắt đầu một cử chỉ âu yếm như thế.