Quách Bằng có hậu cung không lớn, tính cả hoàng hậu cũng chỉ có sáu nữ nhân.

Nhưng ngay cả sáu nữ nhân này cũng có quan hệ thân sơ.

Nữ nhân vốn dĩ chẳng bao giờ thật sự đoàn kết, một vòng bốn người có thể bao hàm năm cái mối quan hệ là chuyện thường tình.

Tình hình trong hậu cung cũng tương tự.

Theo những gì Điền Phong điều tra được, Tào Lan và Hạ Hầu Lâm có quan hệ mật thiết nhất, bởi Tào thị và Hạ Hầu thị vốn là thân thích.

Đại Tiểu Kiều vốn là tỷ muội ruột thịt, tình cảm tự nhiên không cần bàn cãi.

Mi Trúc là lão thần theo Quách Bằng từ những ngày đầu lập nghiệp. Dù xuất thân thấp kém, địa vị của nàng lại rất quan trọng, lập nhiều công lao, cống hiến lớn, thậm chí mất cả bào đệ Triệu Phương.

Triệu thị gia tộc đã hy sinh rất nhiều vì sự nghiệp của Quách Bằng, nên sau khi đăng cơ xưng đế, Quách Bằng muốn đền bù cho Triệu thị.

Mi Trúc được Quách Bằng tin tưởng tuyệt đối. Quách Bằng thậm chí giao chức Thanh Châu Thích Sử mà mình từng đảm nhiệm cho Mi Trúc, thể hiện sự sủng ái với Triệu thị.

Hơn nữa, không ít con cháu Triệu thị làm quan trong triều, trong quân. Thương đội Triệu thị đi khắp đại giang nam bắc, gia sản bạc triệu, tài lực hùng mạnh.

Với bối cảnh như vậy, cộng thêm việc Triệu Trinh đã sớm hầu hạ Quách Bằng, thời gian chung đụng gần như Tào Lan, nàng nghiễm nhiên trở thành đối tượng để nịnh bợ.

Điền Nhu từng cố gắng rút ngắn quan hệ với Triệu Trinh, muốn lấy Triệu Trinh làm chỗ dựa, tiến thêm một bước củng cố quan hệ giữa Điền thị và Triệu thị.

Nhưng Triệu Trinh trời sinh tính không màng danh lợi, thích sống một mình, tự tạo thành một vòng riêng, chỉ hờ hững từ chối ý muốn kết giao của Điền Nhu.

Điền Nhu không thể thân thiết với Tào Lan hay Triệu Trinh, quan hệ với Hạ Hầu Lâm cũng không mấy mặn mà, nên đành tiếp cận hai tỷ muội Đại Tiểu Kiều mới vào cung, nương tựa lẫn nhau.

Lần này khá thành công. Đối mặt với Đại Kiều tính cách nhu nhược và Tiểu Kiều ngực to não rỗng, Điền Nhu nhanh chóng chiếm thế chủ động, kết giao rất tốt với hai tỷ muội này.

Đây là ba vòng tròn quan hệ khá rõ ràng.

Còn có vòng tròn nào khác hay không thì chưa rõ.

Dù sao, hậu cung là một xã hội thu nhỏ. Dù mỗi người có phe cánh riêng, nhưng vì địa vị của hoàng hậu Tào Lan quá vững chắc, nên trong hậu cung không có đấu đá thực sự, chỉ là quan hệ thân sơ khác nhau mà thôi.

Nghĩ đến đây, Điền Phong liền nhớ tới Ngự Sử Trung Thừa Kiều Nhụy.

Kiều Nhụy vốn là hạ thần của Viên Thuật, Hoàng đế Ngụy Trần. Trong cuộc chiến Quách Bằng bình định Trần quốc, Kiều Nhụy liên tục bại trận, sau đó đầu hàng Quách Bằng.

Sau đó, hắn dùng hai con gái để đổi lấy tiền đồ, được Quách Bằng trọng dụng.

Đây thực chất là một vết nhơ không nhỏ. Dù mọi người không dám nói ra, nhưng trong lòng đều khinh thường Kiều Nhụy.

Nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc Kiều Nhụy nhanh chóng tiến vào trung tâm quyền lực của Ngụy quốc.

Sau khi kiến quốc, Kiều Nhụy vào Ngự Sử đài, giữ chức Ngự Sử Trung Thừa, cùng Ngự Sử Đại Phu Quách Hồng gánh vác trách nhiệm duy trì trật tự quan lại Ngụy quốc.

Nói cách khác, đối tượng chính mà Ngự Sử đài nhắm vào là Thượng Thư đài, cơ quan đầu não của đế quốc.

Thượng Thư đài là bộ phận bị Ngự Sử đài nhắm vào nhiều nhất. Nội Các và Tham Mưu đài gần như không bị nhắm vào.

Ngự Sử đài là con dao trong tay Hoàng đế, câu này không sai chút nào.

Và con dao này đặc biệt nhắm vào Thượng Thư đài.

Trong Tam Ti, Ti Lệ Giáo Úy chủ yếu tham gia vào các trọng án, đại án. Chỉ khi tình tiết nghiêm trọng, Ti Lệ Giáo Úy mới tham gia, còn tôm tép thì không mấy để ý.

Hình Bộ thì phụ trách thi hành pháp luật, tham gia vào các vụ án lớn nhỏ trong cả nước, quản lý cả dân gian lẫn quan lại, tương đối tạp nham.

Còn Ngự Sử đài, là đặc biệt nhắm vào quan lại.

Thượng thư đài vốn đã lắm quan nhiều lại, nay lại thêm Ngự Sử đài ra sức chèn ép, áp lực càng thêm chồng chất.

Kiều Nhụy thì khỏi bàn, dù sao cũng chỉ là kẻ dựa hơi nhà vợ.

Còn Quách Hồng, trên cơ bản có thể coi là tộc trưởng Dĩnh Xuyên Quách thị, thời tiền triều từng giữ chức Đình Úy, là bậc quyền uy về luật pháp.

Cuối thời Hán mạt đại loạn, Quách Hồng chủ động từ quan, dẫn cả gia tộc đến Thanh Châu nương nhờ Quách Bằng. Nay ông ta đến nhậm chức Ngự Sử Đại Phu, ai cũng không thể nói là không xứng.

Bởi Ngự Sử đài và Quách Bằng có quan hệ mật thiết, nên có lẽ Ngự Sử đài có thể toàn thân trở ra trong nhiều chuyện. Hơn nữa, so với Thượng thư đài với đủ thứ việc tạp nham, Ngự Sử đài đơn giản hơn nhiều.

Nếu có thể tìm được chút giúp đỡ trong Ngự Sử đài, dù chỉ là một chút thôi, nghĩ đến cũng có thể thay đổi cục diện bất lợi của mình.

Trình Dục vốn không ưa gì Quách Hồng, lại càng xem thường Kiều Nhụy, cho rằng hắn là kẻ bán con gái cầu vinh, đồ vô sỉ. Vì vậy, hắn chọn cách lôi kéo Tào Tháo, cùng Tào Tháo bắt tay khắp nơi nhằm vào Công Bộ và Điền Phong.

Điền Phong cảm thấy mình không thể ngồi chờ chết, trơ mắt nhìn Trình Dục liên thủ với Tào Tháo đánh ngã mình, mất đi quyền vị và tương lai gia tộc. Cho nên, hắn quyết định thử liên hợp với Kiều Nhụy.

Không cầu gì khác, chỉ cầu lợi dụng thế lực của Kiều Nhụy tại Ngự Sử đài để tự vệ.

Chuyện này kỳ thật không quá liên lụy đến hậu cung, Tào Tháo và Trình Dục đều tinh tường việc hậu cung không được can chính.

Những nữ nhân kia là để bảo mệnh, không phải để tranh đấu, Tào Lan không thể thật sự cùng Điền Nhu còn có lớn nhỏ Kiều hai tỷ muội kết quả vật lộn.

Đó chỉ là một sự tồn tại tượng trưng.

Mấu chốt thật sự chính là việc Tào Tháo tay nắm quyền kiểm tra, có lực sát thương cường đại đối với Điền Phong đang nắm giữ Công Bộ. Nếu Tào Tháo cứ chết dí vào Công Bộ, Điền Phong thật sự không dám chắc mình có thể toàn thân trở ra.

Mà để phản chế Trình Dục, thực hiện tự vệ, Điền Phong cũng cần có đòn sát thủ nhằm vào các quan viên.

Trước đó, Tào Tháo và Vương Sán đã gây ra vụ án đào mương quy mô lớn. Vụ án liên lụy diện rộng, cơ bản đã làm rối tung cục diện triều đình trước đó.

Ngự Sử đài xem như một trong tam ti, cùng Hình bộ và Ti Lệ giáo úy phụ trách thẩm lý không ít bản án. Dưới áp lực mạnh của Quách Bằng, họ cũng không thể không theo lẽ công bằng mà làm, đắc tội không ít người.

Kẻ sĩ gia tộc vốn đồng khí liên chi, xử lý một phòng trong đó, còn có ba bốn năm sáu phòng khác, trừ phi tru diệt toàn tộc, nếu không chính là hậu hoạn.

Tam ti cũng lo lắng loại hậu hoạn này sẽ mang đến uy hiếp cho họ, nhưng dưới áp lực mạnh của Quách Bằng, họ không thể không theo lẽ công bằng xử trí.

Hiện tại, người của tam ti đều có ý kiến với Tào Tháo.

Thượng thư đài không chỉ có ý kiến với Vương Sán, mà người có ý kiến với Tào Tháo cũng không ít.

Đám người này chỉ là khiếp sợ thân phận đặc thù của Tào Tháo và quyền lực trong tay hắn, không dám biểu lộ sự phẫn nộ, sợ đắc tội hoàng hậu và Hoàng đế tương lai.

Cho nên, Điền Phong cảm thấy, để kích thích sự phẫn nộ của đám người này nhằm vào Tào Tháo, để họ có can đảm đối kháng Tào Tháo, một lần nữa gây dựng lại thế lực chính trị có thể dùng được, cần phải lôi kéo một tuyển thủ chủ chốt có thể chống lại Tào Tháo.

Nếu có một người giúp đỡ thích hợp, có thể hợp nhất thế lực chính trị của Thôi thị trước đây, biến thành hậu thuẫn và giúp đỡ cho mình.

Sau khi âm thầm trò chuyện với Thôi Diễm, Thôi Diễm ủng hộ ý nghĩ của Điền Phong.

Điền Phong cũng cảm thấy mình làm vậy là chính xác, không có gì không thể.

"Trình Trọng Đức, ngươi từng bước ép sát, nhất định phải dồn ta vào chỗ chết, thật coi ta là bùn đất, đụng vào là nát sao?"

"Hừ!"

Điền Phong quyết định phản kích.

Nếu Trình Dục có thể lợi dụng Tào Tháo, dùng kinh tế thủ đoạn đả kích Điền Phong, khiến Điền Phong chân tay co cóng khó ứng phó, thì Điền Phong cũng có thể lợi dụng Ngự Sử đài để phản chế Trình Dục.

Chỉ khi sự phản chế này đạt được, thực lực của hai bên mới có thể cân bằng, nếu không Điền Phong cảm giác mình sớm muộn cũng bị Trình Dục xử lý.

Chính Điền Phong không làm gì sai, nhưng lại chẳng thể nào đảm bảo đám thuộc hạ dưới trướng đều hành sự cẩn mật. Chỉ cần một người bị bắt, hắn biết mình sẽ gặp nguy hiểm lớn. Trình Dục chắc chắn sẽ cắn chặt không tha, làm lớn chuyện.

Đến lúc đó, nếu Quách Bằng nổi giận, hạ lệnh điều tra nghiêm ngặt, Điền Phong coi như xong đời.

Cùng lắm thì Điền Nhu có thể bảo toàn tính mạng cho Điền Phong, nhưng tiền đồ chính trị của Điền thị khó mà nói trước được.

Nhìn Tuân thị và Trần thị mà xem, Tuân Du và Trần Quần hiện tại chẳng khác nào những kẻ bị cô lập. Bởi vì tai họa trước đây, dù Tuân Du và Trần Quần có quyền thế và địa vị nhất định trong Tham mưu đài và Thượng thư đài, chẳng ai dám đến gần họ.

Điền Phong từng nghĩ đến việc tiếp cận Tuân Du và Trần Quần, nhưng nghĩ lại thì thấy đó chẳng khác nào tự tìm đường chết. Có lẽ còn chưa đợi Trình Dục xử lý, hắn đã bị Quách Bằng trừng trị trước rồi.

Vậy nên Điền Phong đành từ bỏ ý định, đồng thời càng thêm lo sợ về tiền đồ chính trị của mình.

Nếu có Kiều Nhụy giúp đỡ, lợi dụng năng lực của Ngự Sử đài để đối kháng Trình Dục và Tào Tháo, cục diện có lẽ sẽ cân bằng hơn phần nào.

Ít ra thì hắn sẽ không bị xử lý.

Thật lòng mà nói, ban đầu Điền Phong không hề muốn đối đầu với Trình Dục.

Hắn chỉ là một kẻ hàng thần, sao dám đối kháng với một lão thần như Trình Dục? Chỉ là Trình Dục ỷ thế hiếp người, chèn ép hắn quá đáng, nhiều lần dồn hắn vào chỗ chết, muốn đầu hàng cũng không tìm được cách.

"Trình Trọng Đức, ngươi bất nhân, đừng trách ta bất nghĩa!

Ngươi muốn ta chết, dễ vậy sao?

Ta vốn không muốn đối nghịch với ngươi, là ngươi ép ta!"

Trong mắt Điền Phong lóe lên hàn quang, mang theo sự bất mãn và thù hận mãnh liệt đối với Trình Dục, bắt đầu tiếp cận Kiều Nhụy.

Hắn dùng một vài thủ đoạn và quyền thế giúp Kiều Nhụy những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. Sau vài lần như vậy, vào cuối tháng sáu năm Diên Đức thứ ba, quan hệ giữa Điền Phong và Kiều Nhụy ngày càng trở nên thân thiết.

Gia tộc hai người đều có một lượng lớn tiền bạc được Quách Bằng chủ trì đầu tư vào các thương đội của Triệu thị để cùng nhau làm ăn. Trên phương diện buôn bán, hai gia tộc có chút qua lại.

Dù trước đó không có quá nhiều giao thiệp, nhưng thân là kẻ sĩ, nếu Điền Phong muốn tạo mối quan hệ với Kiều Nhụy, cũng không phải là chuyện khó.

Gia tộc Kiều Nhụy xuất thân từ hào cường địa phương, về thân phận không bằng Điền thị. Cùng là ngoại thích, mức độ thân sơ cũng không bằng Điền thị.

Tuy nhiên, Kiều Nhụy nhờ vào lợi thế "gần quan được ban lộc", chủ động giao hảo với Quách Hồng. Quách Hồng lại là tộc trưởng của Dĩnh Xuyên Quách thị, có tiếng nói nhất định trước mặt Quách Bằng. Vì vậy, Kiều Nhụy nắm giữ hai lá bùa hộ mệnh, vẫn tương đối an toàn.

Chỉ cần hắn không gây chuyện, sẽ không ai chủ động gây sự với hắn.

Xem ra, Kiều Nhụy cũng rất sẵn lòng qua lại với Điền Phong, không hề cảm thấy khó chịu vì Điền Phong cố tình tiếp cận. Điều này khiến Điền Phong rất vui mừng.

Vào những ngày nghỉ ngơi cuối tháng sáu năm Diên Đức thứ ba, Điền Phong thường xuyên cùng Kiều Nhụy qua lại.

Hoặc là hẹn nhau uống rượu, hoặc là hẹn nhau cùng nhau thưởng thức đồ cổ, nói chung là lui tới khá thường xuyên.

Hai người ngày càng thân thiết, dường như lấy lập trường của một nửa ngoại thích để giao hảo với nhau, khiến người ngoài không dám bàn tán.

Sau đó, vì chuyện này, không ít người bắt đầu qua lại mật thiết với Điền Phong. Những quan lại sĩ tộc mất đi lãnh tụ sau khi Thôi Diễm ngã ngựa dường như lại có một chỗ dựa tinh thần mới.

Thế lực tập đoàn từng sụp đổ dưới áp bức của Tào Tháo và Vương Xán dường như lại có xu hướng tụ hợp trở lại.

Liên minh giữa Vương Xán và Tào Tháo có phần mạnh mẽ, bọn họ đều không phải chịu bất kỳ đả kích thực chất nào. Những đả kích thực tế đều dồn lên những người phản đối thuế thương, bao gồm cả Thôi Diễm.

Vậy nên sau khi vụ án Thôi Diễm kết thúc, vẫn xuất hiện tình trạng hết lớp này đến lớp khác.

Thôi Diễm ngã xuống, lãnh tụ mới chưa xuất hiện, có người mờ mịt không biết phải làm sao.

Bọn họ bị thu thuế rất đau.

Trình Dục làm việc hiệu suất cao, dốc mười phần sức lực, rất nhanh đã cho xây dựng xong các trạm thu phí trên phạm vi cả nước.

Theo lời kể của các thương đội, cứ cách một quãng đường lại có một trạm thu phí, do người của Bộ Tài chính trực tiếp quản lý và thu phí qua đường.

Dựa vào trọng lượng hàng hóa, số lượng xe ngựa, số lượng nhân viên và các yếu tố khác, người của Bộ Tài chính sẽ tiến hành thu phí.

Mỗi lần thu không nhiều, nhưng số lần thu thì không ít.

Cũng không hẳn là không thể chấp nhận, dù sao đi trên quan đạo thì nhanh hơn, lại được bảo vệ an toàn. Chỉ là những khoản lợi lộc vốn dĩ có thể đút túi nay lại bị ép nhả ra, trong lòng ai nấy đều khó chịu, muốn tìm người trút giận.

Nhưng bọn họ lại không có chỗ dựa, mà đối phương thì thế lực quá mạnh.

Lúc này, Điền Phong lại thể hiện một phong thái khác, thân cận với Ngự Sử Trung Thừa Kiều Nhụy, khiến không ít người cảm thấy hứng thú.

Thôi Diễm thì đã bị phế, nhưng dù sao Thôi Diễm và Điền Phong lại có quan hệ thông gia, chẳng lẽ Điền Phong lại không quan tâm đến Thôi Diễm sao?

Có người từ đó ngửi thấy mùi vị khác thường.

Thế cục triều đình đã xảy ra những chuyển biến vi diệu.