Mấy người nhìn dòng người dài dằng dặc, sắc mặt ai nấy đều khó coi.
Đã là giờ hoàng hôn. Quy củ của Tiễn Cập là mặt trời lặn liền đóng cổng thành, có kịp nhập thành Tiễn Cập để đến Thu Diệp trong hôm nay hay không, hiện tại đã thành điều khó nói trước. Phía trước mấy người bọn họ thực ra chỉ có chừng hơn mười người buôn bán, nhưng đám thủ vệ kiểm tra lại vô cùng kỹ lưỡng, khiến người ta gần như cảm thấy đội ngũ này chưa từng di chuyển bước nào.
"Quả nhiên là Tiễn Cập!" Chàng thanh niên dung mạo tuấn tú than thở. Nhìn từ góc nghiêng, lông mày mắt mũi anh ta đẹp như họa, nếu không vì một tia anh khí trong thần thái, nói là mỹ nữ cũng có người tin. "Trước kia chỉ nghe Tiễn Cập là cửa ngõ của Thu Diệp, không ngờ ngay cả khách thương qua lại cũng tra xét nghiêm ngặt thế này." Hán tử vạm vỡ bên cạnh liếc anh ta một cái: "Cũng không phải lúc nào cũng như vậy... Sớm đã bảo ngươi đừng mang cung tên này vào, ngươi lại không chịu nghe." Hắn nhìn rất rõ, những khách thương bị thủ vệ cửa thành ngăn lại phần lớn đều mang theo binh khí, dưới đất rải rác chất đống không ít trường kiếm đao cong. Tất nhiên, cũng có cả cung tên.
Không phải lúc nào cũng như vậy.
Người ta vẫn nói, Tấn Bắc Hầu đời trước là Thu Hành có lòng bất thần, hoàng đế lại phái Vệ Úy Tướng Quân Thành Mạnh Cực tới Tấn Bắc ban kim giáp để tỏ ý tin tưởng. Thu Hành đón thiên sứ bên bờ Tiêu Kim Hà. Nhìn thấy Thành Mạnh Cực, Thu Hành chỉ vào phía sau mình nói với hắn: "Ngươi nhìn Thu Diệp xem." Thu Diệp cuối thu giữa Kình Lương Sơn đỏ rực phát ra ánh sáng chói mắt, tựa như viên bảo thạch khổng lồ khảm giữa không trung. "Đây là đô thị trên trời đấy!" Thu Hành nói, "Tướng quân thấy sao?" Thành Mạnh Cực không nói gì. Ở Thu Diệp ba ngày, hắn vô tình nói với Thu Hành: "Thiên đô quả nhiên khác biệt, tòa thành này... ngay cả tường thành cũng không có." Thu Hành nghĩ ngợi rồi nói: "Có lý. Nên xây dựng phòng ngự cách một tầm tên." Thành Mạnh Cực khó hiểu hỏi: "Tại sao lại là một tầm tên?" Thu Hành đáp: "Như vậy tên của kẻ địch liền không bắn tới Thu Diệp được nữa!" Thành Mạnh Cực bật cười, mãi cho đến khi hắn nhìn thấy mũi tên kia. Nếu truyền thuyết là thật, mũi tên của cấm vệ kia đã bay từ Thu Diệp đến tận vị trí cổng thành Tiễn Cập, tròn chín dặm. Ngày đó, tại nơi này bắt đầu xây dựng tòa vệ thành đầu tiên của Thu Diệp -- Tiễn Cập.
Thành Mạnh Cực trở về Thiên Khải tâu với hoàng đế: "Thu Hành có thể ngông cuồng, nhưng không phải kẻ mưu phản." Hoàng đế hỏi tại sao, Thành Mạnh Cực đáp: "Kẻ tạo phản sao lại đem lá bài tẩy phơi ra cho đối thủ xem?" Hoàng đế cười lớn, nói: "Ai cũng bảo ngươi là kẻ nghiện đánh cược, quả nhiên nói không sai." Sau khi thành Tiễn Cập xây xong, tường thành Thu Diệp cũng dần được xây dựng, nhưng như lời Thành Mạnh Cực nói, thành Tiễn Cập từ đầu đến cuối chỉ có hơn trăm người đồn trú. Trong trận chiến quân Ly đạp đổ Thu Diệp, thành Tiễn Cập gần như không tốn một giọt máu đã bị chiếm lấy -- nhà họ Thu có lẽ từ trước tới nay chưa bao giờ hợp làm phản tặc nhỉ? Thế nhưng ngày nay, ngay tại cổng thành đã có mấy chục binh lính rồi.
Lời của Sở Song Hà nói không chút khách khí, Trọng Thu nhướng đôi lông mày kiếm, sắc mặt trầm xuống, nhưng cũng không thể phản bác. Sáng sớm khi xuất phát, Sở Song Hà quả thực đã khuyên hắn giấu cung tên đi, bản thân hắn một ngọn thiết kích tối qua đã chôn dưới khách sạn rồi. Sở Song Hà và Thượng Mộ Chu xuất thân từ bộ quân, võ nghệ chiến đấu rất giỏi, một con đoản đao cũng đủ lấy mạng người. Còn Trọng Thu ngoài mấy môn bí thuật không quá cao thâm, thì chỉ có một cây trường cung là đáng để tự vệ.
"Trước kia không nghiêm ngặt như vậy... hôm nay dường như có chuyện gì đó." Thượng Mộ Chu nhíu mày nói, xua tan chút lúng túng vừa nổi lên giữa Trọng Thu và Sở Song Hà. Anh ta vốn là người Tấn Bắc, Tiễn Cập và Thu Diệp trước kia đều từng đến, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này. Anh nhìn người đàn ông trung niên kẹp ở giữa, không thể từ vẻ mặt đờ đẫn kia mà nhìn ra chút manh mối nào. Anh thở dài trong lòng, rời khỏi Dạ Bắc, trái tim người này đã chết rồi.
Dưới cổng thành bỗng nhiên ồn ào một trận, một lữ khách bị tra xét hồi lâu đang bị mấy tên lính áp giải vội vã đi vào trong thành, miệng vẫn còn chửi mắng không ngớt.
Thượng Mộ Chu liếc nhìn Sở Song Hà, nhìn thấy rõ mồn một tia lo lắng trong mắt đối phương. Anh lùi lại một bước, đứng bên cạnh Trọng Thu, thấp giọng nói: "Đưa cung cho ta." "Gì?" Trọng Thu không hiểu ý anh.
"Đưa cung cho ta." Không đợi Trọng Thu đồng ý, cây trường cung và một túi tiễn đã nằm trong tay Thượng Mộ Chu. Trọng Thu biến sắc, vươn tay định giật lại, tay đau nhói, thì ra là bàn tay như kìm sắt của Sở Song Hà đã kẹp chặt lấy hắn.
"Hôm nay sợ là có phiền phức, các người cứ trà trộn vào trước đi. Ta tối sẽ lên sau. Là khách sạn Sơn Thành không sai chứ?" Sở Song Hà giật mình, nhưng cũng chỉ đành gật đầu. Tuy nói là đồng liêu trong quân, Sở Song Hà là Đô thống Bộ doanh, còn Thượng Mộ Chu chỉ là một tiểu hiệu của Kỵ doanh, trước kia không hề quen biết. Đồng hành đoạn đường này, Thượng Mộ Chu làm việc quyết đoán gọn gàng, khiến Sở Song Hà khá ngạc nhiên: với thân thủ và trí tuệ của anh ta, sao chỉ dừng lại ở quân giai Kỵ úy? Dù sao đi nữa, Thượng Mộ Chu đã nói như vậy, chắc chắn có cách trà trộn vào Tiễn Cập trong đêm thôi. "Cung của ta..." Trọng Thu tuy bất đắc dĩ, nhưng vẫn có chút không cam lòng.
Thượng Mộ Chu cười khổ một tiếng, tên đẹp mã này rõ ràng là kẻ bù nhìn, tuy không thể nói là ngốc, nhưng lại hoàn toàn không thông thạo thế sự: dù cây cung này có thể mang vào thành Thu Diệp, với tình thế trước mắt, hắn làm sao có cơ hội sử dụng? "Đến Thu Diệp, chắc không dùng đến cây cung này đâu. Lúc ra ngoài chúng ta lấy lại!" Nói xong, anh xoay người, thong dong sải bước rời đi.
"Đứng lại!" Thủ vệ cửa thành quát lớn.
Người trong đội ngũ thi nhau đưa mắt nhìn quanh.
"Nói ngươi đấy! Đứng lại!!" Viên quân quan dẫn đầu phóng người lên ngựa, đuổi theo sát nút. Thượng Mộ Chu không thể giả vờ như không biết được nữa, dừng bước, quay đầu lại với vẻ mặt vô tội.
"Chạy cái gì mà chạy! Ngươi làm gì thế hả?!" Quân quan giọng điệu hung ác, roi ngựa tay phải chỉ vào chóp mũi Thượng Mộ Chu.
"Bẩm tướng quân, ta là người đi mua gỗ." Thượng Mộ Chu cung kính nói. Quân quan này cao nhất cũng chỉ là cấp Phó úy, sao Thượng Mộ Chu lại không nhìn ra chứ. Nhưng gọi hắn một tiếng "tướng quân", vẻ hung ác trên mặt quân quan đã vơi đi ít nhiều.
"Không phải hỏi cái này, ngươi định chạy đi đâu hả?!" Quân quan nhìn thấy mấy thủ hạ chạy lon ton tới, khí thế càng thêm đầy, chưa đợi Thượng Mộ Chu trả lời, lại chém đinh chặt sắt hỏi: "Mua gỗ vào Tiễn Cập làm gì?!" "Bẩm tướng quân, ta cần mua bảy trăm phương gỗ Tử Bách." Thượng Mộ Chu làm vẻ sợ hãi. Vốn dĩ thương nhân mua bán gỗ phần lớn giao dịch tại bãi gỗ. Nhưng gỗ Tử Bách lại không được, đây là loại gỗ quý nhất Lan Châu, trên một trăm phương phải đăng ký với Thị Dịch Ty trong thành Thu Diệp. Mấy người bọn họ trên người không có văn thư của Tấn Bắc, cũng không mang theo hàng hóa lớn, nói là thương nhân mua gỗ Tử Bách là cách khôn khéo nhất.
"Hỏi ngươi bây giờ định đi đâu!" Quân quan giơ tay lên, tiếng "soạt" một cái, lưỡi đao sáng loáng đã rời vỏ một nửa.
"A..." Thượng Mộ Chu vỗ trán, "Trời sắp tối rồi, mắt thấy không vào được... ta phải quay về khách sạn đây!" Câu trả lời của Thượng Mộ Chu kín kẽ không sơ hở, nhưng quân quan kia vẫn đánh hơi thấy mùi vị gì đó không ổn, phất phất tay: "Kiểm tra thử xem..." Mấy tên lính vươn tay liền tháo cây trường cung trên vai Thượng Mộ Chu xuống.
"Nhìn gì mà nhìn?! Còn không mau qua đây" Thủ vệ cửa thành cũng đang mắng người. Tướng giữ thành rời đi, tốc độ kiểm tra của bọn họ bỗng nhiên nhanh lên. Những khách thương vẫn còn đang ngoái đầu nhìn lại bị nước bọt của bọn họ bắn đầy mặt, ngược lại đều thở phào nhẹ nhõm. Vào được thành là tốt rồi, thủ quân Tiễn Cập với tư thế như thế này, ngay cả lão thương nhân cũng là lần đầu tiên nhìn thấy.
Sở Song Hà và Trọng Thu nhìn nhau một cái, dìu người đàn ông trung niên kia đuổi theo đội ngũ đang di chuyển về phía trước. Thượng Mộ Chu đã thu hút sự chú ý đi, bọn họ nên nắm lấy cơ hội để sớm vào thành.
Ngoài mấy phong văn thư, một ít vàng bạc và bộ cung tên kia, trên người Thượng Mộ Chu chỉ có một cây đoản đao, ngược lại rất sắc bén. Tuy nhiên phong tục Lan Châu mạnh mẽ, đàn ông hầu như ai cũng đeo đao, Thượng Mộ Chu đeo một cây đoản đao như vậy thực sự chẳng có gì đáng lạ.
"Ngươi không biết lệnh cấm cung sao?" Không nhìn thấy binh khí như tưởng tượng, quân quan có chút thất vọng.
Thượng Mộ Chu khom lưng: "Bẩm tướng quân, ta cũng không phải lần đầu đi Tấn Bắc, lệnh cấm cung dĩ nhiên biết." Vốn dĩ Tấn Bắc giống như Hưu, không cấm binh khí trong dân gian. Lôi Thiên Diệp giám quốc, căm thù trộm cướp hoành hành, trong dân gian cấm cung cấm giáp. "Cấm cung là cấm cung trăm bước, cây mộc cung này là do thợ săn trên núi dùng, nhìn thì to, nhưng lại rất mềm, chỉ có tầm bắn ba bốn mươi bước. Ta từ Dạ Bắc tới, trên đường mã tặc nhiều, đeo một cây trường cung chỉ là để dọa người thôi." "Mã tặc sao?" Quân quan nheo mắt lại.
Thượng Mộ Chu trán hơi rịn mồ hôi, anh biết lời nói dối này của mình biên soạn không quá tròn trịa, mã tặc Dạ Bắc nổi tiếng ngựa nhanh cung mạnh, mình đeo một cây trường cung thế này để dọa người thực sự có chút không thông. "...Ta bắn tên không giỏi, nhưng dù sao vẫn hơn không có gì mà ngồi chờ bị cướp." "Ngươi giương cung cho ta xem." Quân quan giống như con mèo bắt được chuột, muốn chơi đùa một lúc mới chịu hạ miệng. Ý rất rõ ràng, dường như là muốn xem cây cung này có phạm cấm hay không. Nhưng giương cung không có gì là có thể mánh khóe được, tư thế thế nào, khí lực thế nào, đều không thể giả vờ ra được. Một khi giương cung, có từng khổ luyện trên cung hay không liền lộ tẩy ngay.
Thượng Mộ Chu nghiến răng, từ dưới đất nhặt cung lên. Cây cung này của Trọng Thu thực ra là cường cung, bắn trăm năm mươi bước tuyệt đối không thành vấn đề. Nhưng lúc này dù là cường cung cũng chỉ có thể giương ra dáng vẻ của nhuyễn cung. Chất cung mạnh yếu, vừa ở thân cung cũng vừa ở dây cung. Chỉ là dây cung mềm dẻo, vội vã không thể làm trò gì được, lúc lấy cung Thượng Mộ Chu dùng hai tay nắm chặt lấy thân cung bằng gỗ sam, chỉ hy vọng cái nắm đầy lực này có thể khiến thân cung này hư hỏng đôi chút. Anh luyện là võ công ngắn gọn, lực tay khá mạnh, vừa nắm chặt liền cảm thấy lòng bàn tay bật ra một cái, tim Thượng Mộ Chu thả lỏng.
"Kéo đi..." Mấy tên lính hống hách quát tháo.
Trong tầm mắt dư quang, Sở Song Hà bọn họ đã gần cổng thành. Thượng Mộ Chu dùng ngón cái và ngón trỏ tay phải móc vào dây cung, tay trái từ từ đẩy lưng cung, nâng cao cây cung lên.
"Nhanh lên, đừng lề mề." Quân quan nhíu mày nói.
"Ta không dám mà..." Thượng Mộ Chu nghiến răng gật đầu, cánh tay trái phát lực, từ từ đẩy cây cung kia, cuối cùng mơ hồ nghe thấy tiếng gãy, trong lòng lập tức buông lỏng. Anh vẫn dùng chút thủ đoạn nhỏ: tâm cung của cây cung này của Trọng Thu không nằm ở chính giữa lưng cung, mà là vị trí hơi lệch xuống dưới, chỗ anh vừa nắm hai tay lại là chính giữa, vị trí móc dây cung lại hơi lệch lên trên. Như vậy, lưng cung bị anh nắm làm tổn thương chịu lực nặng nhất. Anh bề ngoài thong dong, tay phát lực cực mạnh, cây cung kia chống đỡ không nổi! Thượng Mộ Chu trong lòng đã có căn cứ, đẩy cung càng nhanh hơn. Tiếng "rắc" một cái, cây mộc cung kia thế mà gãy rời làm đôi.
Gỗ sam vốn dĩ bền chắc, lúc nổ tung lại là mảnh vụn gỗ bay tung tóe. Khoảnh khắc cung gãy, bên cạnh Thượng Mộ Chu vang lên tiếng kêu kinh ngạc, ngay cả trên mặt viên quân quan cũng bị mảnh gỗ rạch ra một vết máu. Thượng Mộ Chu thầm kêu khổ, cú này chơi quá tay rồi, chỉ sợ càng khó giải quyết hơn. Anh ném cây cung gãy xuống đất, đang định nói vài lời mềm mỏng với quân quan kia, thì thấy sắc mặt quân quan trở nên trắng bệch.
"Chu Anh! Chu Anh!" Hắn khàn giọng hét lên, đao còn chưa kịp rút ra, ngựa cưỡi đã "cọc cọc" lùi lại mấy bước.
Nhìn theo ánh mắt hắn, Thượng Mộ Chu thấy phía sau mình là một bóng người nhỏ nhắn. Người đó khoác chiếc áo choàng rộng, vóc dáng lại nhỏ, không ai chú ý tới. Vừa nãy lúc cung gãy, người đó không nhịn được giơ tay che chắn mảnh gỗ vụn bay tới, áo choàng hất ra, để lộ ra một thân y phục đen và một dải băng đỏ như máu trên vai.
Gần như cùng lúc với khi quân quan hét lên "Chu Anh", khách lữ hành và binh lính như bị roi da đuổi đánh mà đột ngột tản ra. Khách lữ hành tứ tán bỏ chạy, binh lính thì hoảng loạn vây thành một vòng tròn, ngoài thành Tiễn Cập lúc hoàng hôn bỗng nhiên yên tĩnh lạ thường, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của mọi người.
Trọng Thu không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ thấy thủ vệ cửa thành cũng đang chạy về phía sau, tiếng kêu kinh hãi và quát tháo trộn lẫn vào nhau, trên mặt ai nấy đều là vẻ vừa kinh sợ vừa chán ghét. Phương ngôn Tấn Bắc hay nơi nào đó khác tuôn ra trong sự hỗn loạn, hắn nghe không hiểu, nhưng có một từ được mọi người lặp đi lặp lại: "Chu Anh".
Lần cuối cùng ngoái đầu lại, Trọng Thu thấy Thượng Mộ Chu và một người vóc dáng nhỏ đứng giữa vòng vây của binh lính với vẻ kinh ngạc. Những tên lính kia đao thương tuốt vỏ, phát ra ánh sáng chói mắt trong ánh hoàng hôn, thế nhưng bọn họ trông còn sợ hãi hơn cả Thượng Mộ Chu.
"Chu Anh?" Trọng Thu ngơ ngác hỏi Sở Song Hà, câu trả lời nhận được chẳng qua chỉ là cú giật thô bạo của Sở Song Hà.
"Là Chu Anh đấy..." Thượng Mộ Chu lẩm bẩm, nhìn chằm chằm người vóc dáng nhỏ phía sau. Người đó bôi bẩn mặt mũi, không nhìn rõ tuổi tác, một đôi mắt sáng ngời mà cố chấp. Trong đôi nắm đấm nhỏ bé nắm chặt trước ngực kia, Thượng Mộ Chu còn nhìn thấy sự tuyệt vọng và phẫn nộ đằng sau sự cố chấp đó.
