Tiệm vừa mở cửa không lâu, mấy tốp khách đang ngồi trong đại sảnh liền bị tiếng vó ngựa như sấm truyền bên ngoài làm cho giật mình. Một tên lệnh binh giọng đặc biệt lớn cứ chạy đi chạy lại gào lên: "Từ hôm nay giới nghiêm, hoàng hôn đóng cửa, ai tự ý ra ngoài sẽ chết!" Phép tắc Tấn Bắc nghiêm khắc vốn là chuyện ai cũng biết, nhưng giữa ban ngày mà binh mã Tĩnh An Tư chạy như bay, lập chốt trên các đường lớn trong thành vẫn khiến người ta bất ngờ. Kể từ khi họ Thu mất nước, Lôi Thiên Diệp đã khổ công kinh doanh, quan hệ giữa Tấn Bắc với Thiên Khải và các nước lân cận đều rất ổn định, không có chiến sự nào đang cận kề. Huống hồ nếu có chiến sự, cánh thương nhân tai mắt tinh tường hẳn đã sớm biết tin. Thế nhưng cái tư thế giới nghiêm toàn thành lúc này, nếu không phải sắp đánh trận thì giải thích thế nào đây? Khách trong phòng cũng chạy xuống nghe ngóng, đại sảnh đột nhiên chật kín người, ồn ào hỗn loạn.
Chẳng bao lâu sau, quả nhiên đã có tin tức. Một vị khách trọ từ đêm qua mang đến từ ngữ gây chấn động: "Chu Anh." "Không thể nào?!" Mặc dù bầu không khí căng thẳng bên ngoài rất khớp với lời đồn này, vẫn có người lộ vẻ khó tin. "Giữa ban ngày xông vào Thu Diệp, quá hoang đường rồi? Không sợ bị tru di cửu tộc sao?" "Là giả thì tôi chặt đầu này cho ông." Vị khách kia mặt đỏ gay, lấy tay vạch một đường trên cổ, "Tên Chu Anh đó cách tôi chỉ chừng này..." Hắn vừa nói vừa ra hiệu, "Dải vải đỏ trên vai nhìn rõ mồn một." "Hù! Sao không nói sớm." Người bên cạnh hắn vội lùi lại mấy bước.
"Giữa chúng ta còn mấy người nữa, mấy người nữa," hắn vội vàng giải thích, "đều nhìn thấy cả! Người gần hắn nhất còn chạy không kịp, tôi thì không hề chạm vào hắn." "Chu Anh là cái gì vậy?" Bầu không khí hỗn loạn đột nhiên bị câu hỏi đầy vô tri của gã béo Nhiêu Thiên Thạch phá vỡ. Mọi người đều trố mắt nhìn gã béo. Gã béo hơi đỏ mặt: "Làm gì mà làm gì? Các người ai cũng biết sao? Chắc chắn phải có người không biết chứ... Uyển Châu chúng ta làm gì có Chu Anh này." "Uyển Châu sao lại không biết? Tôi từng nghe qua rồi." Có người lên tiếng phản bác.
"Dù sao Thanh Thạch chúng tôi cũng không có." Chủ tiệm Nhiêu bắt đầu giở quẻ.
"Khụ khụ," vị khách mang tin tức kia hắng giọng, "Người Uyển Châu không biết cũng không có gì lạ, nơi đó cũng không có loại bệnh đòi mạng mang tên Ôn Lệ. Thôi được, tôi sẽ giảng giải cho rõ ràng." Chu Anh được gọi là một tộc, thực ra chưa chắc đã là tộc phân chia theo huyết thống.
Nói trắng ra, Chu Anh đều là những người mắc bệnh. Lan Châu có một loại Ôn Lệ kỳ quái, người mắc bệnh trên người sẽ mọc ra từng đốm trắng. Bệnh lâu ngày, đốm trắng mọc thành mảng trắng, nơi có mảng trắng thì xương thịt bắt đầu thối rữa, mà người bệnh lại không hề hay biết. Nếu mảng trắng mọc trên tay chân thì tay chân sẽ rụng rời, mọc trên thân mình cũng vậy. Cho nên người mắc Ôn Lệ thường có dáng vẻ kinh khủng, chỗ này chỗ kia thiếu một khúc xương, một miếng thịt. Loại Ôn Lệ này không cách nào dùng thuốc thang để chữa trị, cũng không thể dùng bí thuật để đối phó. Người mắc bệnh chỉ có thể từ từ thối rữa, cuối cùng chết đi. Toàn bộ quá trình thối rữa, bản thân họ đều không ý thức được.
Điều đáng sợ nhất là, không ai biết căn bệnh này từ đâu mà có. Người thường tin rằng đây là lời nguyền của Ám Nguyệt, do làm chuyện cực kỳ ô nhục mới mắc phải, không thể cứu vãn. Nếu trong nhà có người mắc Ôn Lệ, cả nhà sẽ bị người đời phỉ nhổ, đuổi khỏi nơi tụ cư. Những người bệnh bị bỏ rơi phần lớn đều chết nơi hoang sơn dã lĩnh, nhưng những người sống sót dần dần tụ tập lại bên cây bách cạnh Đại Khê. Ngày qua ngày, nơi đó vậy mà thành một cái trấn, luôn có hàng trăm người sinh sống và sinh sôi nảy nở ở đó, chẳng khác nào một bộ tộc.
Người thường sợ hãi Ôn Lệ, chỉ mong người bệnh chết sạch, nào biết họ lại có thể sinh sôi nảy nở. Nông dân và thợ săn vùng lân cận coi những người bệnh này là yêu quái, phần lớn đều tìm cơ hội sát hại người bệnh, xung đột địa phương liên miên. Tiền nhiệm Tấn Bắc Hầu Thu Hành vì muốn giải quyết dứt điểm, đã ban cho những người bệnh ở cây bách cái tên "Chu Anh", kẻ nào tự ý sát hại Chu Anh sẽ phải chịu tội chết. Tuy nhiên, Chu Anh cũng không được sở hữu đất đai điền viên, không được tùy ý rời khỏi cây bách, không được vào đô thị, kẻ nào vi phạm có thể bị giết. Nếu kẻ nào tự ý vào quốc đô, thì là tội tru di cả tộc. Hơn nữa, Chu Anh vĩnh viễn phải đeo dải vải đỏ trên vai trái để xác định thân phận, nếu phát hiện kẻ không đeo dải vải đỏ, cũng là tội tru di cả tộc.
"Như vậy thì tôi không hiểu rồi." Chủ tiệm Nhiêu hỏi, "Không phải nói Ôn Lệ đều là phải chết sao? Lại còn mọc những mảng trắng lớn. Những người kia không cần đeo vải đỏ, chẳng lẽ không nhận ra? Với lại, sao Chu Anh kia muốn xông vào Thu Diệp lại không tháo dải vải xuống?" "Người đã phát mảng trắng thì sớm muộn gì cũng chết, nhưng cũng có người mọc đốm trắng mà mãi không phát bệnh, những đứa trẻ sinh ra ở cây bách cũng không chắc đều có đốm trắng. Tôi thấy Chu Anh đó vóc người không lớn, phần lớn chính là đứa trẻ chưa phát đốm trắng. Không dám tháo dải vải xuống... vẫn là sợ bị phát hiện rồi liên lụy đến người trong tộc thôi?! Thật ra cho dù là có mọc mảng trắng, nếu chỉ là rụng tay chân, thối tai mắt, thì miễn cưỡng cũng có thể sống thêm nhiều năm nữa..." Lời vị khách vừa dứt, chỉ nghe thấy "ợ" một tiếng từ chủ tiệm Nhiêu, có lẽ là do nghĩ đến cảnh tượng đó mà bụng dạ cồn cào, vậy mà nôn ra ngoài.
Giới Minh Thành từ trước đến nay cũng từng nghe qua chuyện về Chu Anh, nhưng những gì biết được vốn không chi tiết, nghe vị khách kia nói xong cũng có vài phần kỳ lạ, không nhịn được mở lời hỏi: "Nếu Chu Anh không có ruộng đất, vậy họ làm sao mà sống tiếp được?" Người trong sảnh đều cười rộ lên, nói: "Chủ tiệm Nhiêu đúng là có bạn đồng hành rồi, đây cũng là kẻ không biết gì về Chu Anh." Vị khách kia có lẽ hiếm khi trở thành tiêu điểm chú ý của mọi người, lúc này thực sự không chút phiền lòng: "Chu Anh chính là người thả bè đó! Gỗ của Lan Châu chúng ta đều đi qua Tiêu Kim Hà, dù có tính từ Thu Diệp này đi nữa, các bãi sông đòi mạng cũng có hơn mười nơi. Trước kia người thả bè ít, chỉ mùa khô hạn vào thu mới dám thả bè. Kéo theo việc kinh doanh gỗ cũng khó làm, nhất là gỗ tử bách, đều nằm ở thâm sơn nơi đầu nguồn Đại Khê, mà chất liệu gỗ mùa xuân là tốt nhất, gỗ đã chặt hạ xuống rồi cũng không vận chuyển ra được. Chỉ có Chu Anh mệnh hèn, chỉ cần Tiêu Kim Hà chưa đóng băng, thì cứ đi một chuyến lại một chuyến thả bè, dùng mạng đổi tiền. Ngoài Chu Anh ra, ai có gan làm cái việc không cần mạng này? Ngoài Chu Anh ra, còn người thả bè nào có thể gồng gánh cuộc sống mà mỗi chuyến đều tổn thất mấy mạng người chứ?"
Bên cạnh lại có người bổ sung: "Thật ra Chu Anh ở cây bách chưa chắc ai cũng mắc Ôn Lệ. Vì không nỡ đuổi người nhà nhiễm bệnh, cả nhà đều chuyển đến cây bách làm Chu Anh, chuyện đó cũng có. Nghe nói hiện tại Chu Anh ở cây bách có tổng cộng bảy tám trăm người, tôi thấy có một nửa là chưa phát bệnh. Bạn nghĩ xem: thật sự là người tàn phế không nguyên vẹn, thì cũng không thể thả bè được mà! Nói đi cũng phải nói lại, những Chu Anh đó cũng đáng thương thật..." Vị khách kia lập tức phản bác: "Đáng thương thì sao? Anh tốt bụng như vậy, có dám chạm vào Chu Anh không?" Đại sảnh nhất thời yên lặng, rõ ràng ai nấy trong lòng đều có nỗi sợ. Giới Minh Thành cũng vậy. Sống thì sống cho đàng hoàng, chết thì chết cho sảng khoái, Giới Minh Thành từ trước đến nay đều nghĩ như vậy, nếu mà rơi vào cảnh dở sống dở chết như Chu Anh, thì thật sự không bằng chết quách đi cho rồi.
"Chạm vào thì sao?!" Giọng của Tứ Nguyệt truyền đến từ sau quầy. Nàng hơi nghiêng đầu, vẻ mặt rất khinh khỉnh.
"Chạm vào thì sao?!" Vị khách kia khoa trương gào lên, "Chạm vào lỡ đâu mắc Ôn Lệ thì sao. Cô nương cô xinh đẹp như vậy, nếu thiếu một con mắt, rụng nửa cái mũi, cô có sợ không?" "Không sợ! Cây bách nhiều Chu Anh như vậy, nhiễm Ôn Lệ được bao nhiêu người? Những người còn lại với cô và tôi có gì khác biệt đâu. Họ ngày ngày đều phải tiếp xúc với Ôn Lệ, cũng không thấy họ sợ hãi hơn anh." Miệng của Tứ Nguyệt mãi mãi vẫn rất cứng.
Vị khách kia bị một cô nương nhỏ mắng là nhát gan, trên mặt rất không giữ được thể diện: "Cô làm sao biết không có nhiều người nhiễm Ôn Lệ? Đó là Chu Anh đấy! Cô đã đến cây bách bao giờ chưa? Cô nương nhỏ đừng có nói bậy..." "Nói trúng rồi đấy!" Tứ Nguyệt ngắt lời hắn, "Tôi thực sự từng đến đó!" Mọi người trong đại sảnh nhìn nhau. Khách lạ có lẽ không biết, chứ khách quen phần lớn đều từng thấy Tứ Nguyệt thoắt ẩn thoắt hiện, biết nàng là một cô nương gan trời, cũng chính vì vài lời lẻ tẻ tiết lộ ra những trải nghiệm bất thường, nếu không thì một kẻ cáo già như Nhiêu Thiên Thạch làm sao có thể bị nàng mắng mà không dám cãi lại. Tứ Nguyệt nói từng đến, chắc hẳn là từng đến thật.
"Ôn Lệ lây người, cũng không phải qua đường hô hấp hay ăn uống, sao lại đến mức chạm vào cũng không được? Đứa trẻ Chu Anh đó nếu không phải có việc tày đình, sao dám xách đầu đến xông vào Thu Diệp? Giờ người còn chưa vào, đầy đường toàn binh lính đứng chật ních. Sợ thành ra thế này, chẳng phải là trò cười sao?" Tứ Nguyệt mở miệng là một tràng, rõ ràng quan điểm về Chu Anh không phải mới có từ hôm nay.
Ngược lại, Nhiêu Thiên Thạch lau sạch miệng rồi làm người hòa giải cho vị khách đó: "Cô nương Tứ Nguyệt, Ôn Lệ lây thế nào, không ai nói rõ được. Cô từng đến cây bách không bị lây, cũng không có nghĩa là chúng ta cứ gặp Chu Anh là không lây. Phải nói là sợ hay không sợ thứ này... thật sự nếu bị lây Ôn Lệ rồi, thì cũng chẳng còn gì để sợ nữa rồi nhỉ? Chẳng qua chỉ là một con đường chết. Chính vì có lẽ sẽ lây, chính vì không biết có phải sẽ lây hay không, nên mới sợ chứ! Bản thân cô dù không sợ, cũng không thể bắt mọi người đều không sợ được chứ? Cô nói xem có phải không?"
Tứ Nguyệt suy nghĩ một hồi, thở dài bất lực: "Anh nói đúng, là tôi sai rồi!" Nàng tuy cảm thấy mọi người phòng bị Chu Anh là không có lý lẽ, nhưng lại không có lý do để phản bác cách nói của chủ tiệm Nhiêu. Ý kiến cá nhân, không thể áp đặt lên mọi người, lập tức nhận sai, tính cách quả nhiên rất sảng khoái.
Chủ tiệm Nhiêu giơ ngón cái lên: "Cô nương Tứ Nguyệt, tôi nói ngưỡng mộ cô không phải nói dối đâu, các đấng mày râu ở đây cũng không có được khí độ như cô đâu!" Tứ Nguyệt lắc đầu, nói: "Sợ cũng được, không sợ cũng được, tôi dám đến cây bách cũng có lý do của nó, các người đã không thấy những gì tôi thấy, tất nhiên không biết tôi đang nói gì rồi!" Vị khách kia cười khổ: "Cô nương Tứ Nguyệt này nói ra, ngược lại làm như chúng tôi đều thành kẻ vô tâm vô phế không bằng. Nhưng mà, quốc gia có quốc pháp, đứa trẻ đó đem luật sống chết như Chu Anh Thất Lệnh làm gió thoảng bên tai, bảo những người thường chúng ta nhìn thế nào đây? Nói một câu đùa, nếu mẫu thân tám mươi tuổi ở nhà của tôi sắp chết vì bệnh, tôi đập nát cái quán trọ này cướp chút vàng bạc về cứu bà ấy, cô nương Tứ Nguyệt dù cô có tốt bụng đến đâu, không biết câu chuyện này cũng sẽ không vui thôi." Lần này Tứ Nguyệt không tiếp lời, qua một lúc lâu mới lẩm bẩm không đầu không cuối lại câu nói của vị khách khác lúc nãy: "...Chỉ là, những Chu Anh đó thật sự đáng thương..." Khách khứa người thì cúi đầu, người thì ngẩn ngơ, nhưng không một ai lên tiếng. Ở đây đa số là thương nhân, hành trình xa xôi, những chuyện bi thảm từng thấy nào đâu thiếu một chuyện này? Chỉ là thấy nhiều rồi, trái tim dù mềm yếu đến đâu cũng phải mài cho cứng lại.
Giới Minh Thành nào có khác gì, hắn nghĩ đoạn ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải hai ánh nhìn đầy thâm ý của Tứ Nguyệt. Trong lòng bỗng chấn động: Tứ Nguyệt tuy tùy hứng sảng khoái, nhưng không phải kẻ nhiều lời, lời này, sợ là nói cho hắn nghe mới phải. Hắn trừng mắt dõi theo Tứ Nguyệt đi vào hậu đường, lòng đầy cảm giác khó chịu không nói nên lời.
Bầu không khí trong đại sảnh vừa mới lạnh xuống, cửa ra vào bỗng tối sầm lại, một bóng người lách vào.
Vị khách trọ từ đêm qua mắt nhanh, lập tức kêu lên: "Trùng hợp quá, vị chủ tiệm này làm chứng, hôm qua Chu Anh kia chẳng phải ở sau lưng anh sao?" Người kia không khỏi ngẩn ra, không biết đang nói chuyện gì, ngạc nhiên nói: "Chu Anh nào?" Vừa phủi những hạt mưa trên áo choàng, vừa cẩn thận liếc nhìn một lượt người trong sảnh.
Giọng này nghe sao mà quen quá, Giới Minh Thành không khỏi sững người. Đợi người kia quay mặt lại, quả nhiên chính là Trọng Thu.
Vị khách kia thấy Trọng Thu hoàn toàn không tiếp lời của mình, lập tức sốt ruột: "Thì chính là Chu Anh kia đấy! Anh may mắn đến mức nào chứ? Còn có thể nhìn thấy một lúc mấy người?" Trọng Thu nhìn thấy Giới Minh Thành, vẻ mặt nhẹ nhõm hẳn đi, cũng không có tâm trí để ý tới vị khách kia, ấp úng nói: "Ồ, chính là người đó." Nói đoạn chân không dừng, vừa đi về phía quầy, vừa dùng ánh mắt dò hỏi Giới Minh Thành. Giới Minh Thành biết Trọng Thu thế này tất nhiên là tìm Tứ Nguyệt rồi. Nhớ lại Trọng Thu từng nói hắn sẽ không rời khỏi Chu Nhan Hải, không ngờ lúc này lại thấy ở quán trọ tại Thu Diệp, Giới Minh Thành chỉ có thể khẽ gật đầu ra hiệu, lại nghĩ đến đám binh lính Tĩnh An Tư trên phố kia, trong lòng dâng lên một sự không ổn rất lớn.
