Trăng mười ba đã lên, một vầng trăng cong mảnh, treo lơ lửng nơi chân trời xa vắng. Vầng trăng nhỏ bé ấy dường như chẳng đủ sức soi sáng mặt đất chìm trong bóng tối, nhưng cả thế giới lại trở nên trong suốt và sáng rõ nhờ sự phản chiếu của lớp tuyết dày.
Ngoài tiếng hát ngắn ngủi của Giới Minh Thành, lộ trình mười mấy dặm đường này thật yên tĩnh. Sự tĩnh lặng ấy tựa như ánh trăng vô tận, lạnh lẽo bóp nghẹt trái tim con người. Lưu Phong dường như chỉ quan tâm sát sao đến lộ trình của mọi người, sau khi đại khái hỏi rõ cách vượt núi Tịch Tiên, anh ta không nói thêm lời nào. Ánh mắt anh ta luôn lóe lên niềm vui của kẻ tìm thấy hy vọng nơi đường cùng, đồng thời khóa chặt vào doanh trại đang sáng rực ánh đèn.
Dù là hành ngâm giả hay tu sĩ, trong hành trình bất tận của mình, họ đều học được bí quyết giữ im lặng đúng lúc.
Vì Lưu Phong không chủ động nói rõ lai lịch của Chân kỵ, họ cũng tự nhiên không hỏi nhiều, huống hồ Lưu Phong còn sắp dẫn họ đi yết kiến Kỳ chủ. Miệng các tu sĩ mím chặt thành một đường cứng nhắc, biểu cảm của họ dường như chẳng bao giờ thay đổi. Giới Minh Thành đôi lúc nghĩ, tu sĩ của Trường Môn Tu Hội thực ra rất hạnh phúc, bởi họ chưa từng phiền muộn vì gian nan khổ ải, đây mãi là một phần trong quá trình tu luyện của họ. Nhìn gương mặt to lớn vô ưu vô lo của Cấp Trọng trong ánh tuyết, Giới Minh Thành chỉ muốn đấm cho hắn một cú để hả giận: Sao hắn có thể vô tâm như vậy chứ?! Nhưng suy đoán vẫn là một việc rất tự nhiên! Giới Minh Thành lén dùng khóe mắt liếc nhìn tu sĩ gầy đen, trên mặt vị tu sĩ này mang theo vẻ trầm tư. Phải rồi! Giới Minh Thành cảm thấy yên tâm hơn hẳn, nếu đám tu sĩ này mà chẳng có ai quyết đoán, thì việc cùng họ xông pha nơi hiểm địa quả là chuyện đáng sợ.
Tu sĩ gầy đen chú ý đến ánh nhìn của Giới Minh Thành, ông mỉm cười gật đầu với cậu. Giới Minh Thành cười ngượng ngùng, rình mò vốn chẳng phải việc đường hoàng gì. Cậu tin rằng tu sĩ biết lai lịch của đám Chân kỵ này, vì trong nụ cười của ông chỉ có sự quan tâm chứ không hề lo lắng.
Nhìn từ bên ngoài, quân doanh này không giống đại doanh của Chân kỵ lắm, vì nó quá chặt chẽ và quy củ. Trong ký ức của Giới Minh Thành, Chân kỵ dường như luôn dựng những chiếc lều tạm bợ, ngay cả rào chắn cũng không có, bảo vệ an toàn cho doanh trại chỉ là những toán du kỵ minh hoặc ám. Còn cách cổng doanh vài trăm bước, lính gác đã lớn tiếng cảnh báo: "Lưu Phong Ngạch Chân, ngươi dẫn theo người lạ. Kỳ chủ có lệnh, tất cả người lạ đến gần khu doanh trại ba trăm bước, giết không tha!" Bốn lính gác tay lăm lăm trường cung, từ xa đã có thể thấy vẻ căng thẳng của họ, phía sau họ, một toán kỵ binh đang vội vã nhảy lên lưng Hương Trư, có lẽ định ra khỏi doanh trại để tập kích người lạ.
Lưu Phong không dừng bước, anh ta chỉ ra hiệu cho Giới Minh Thành và các tu sĩ đợi một lát. "Đừng lo lắng về tên lạc." Anh ta dường như có ý trấn an những người lữ hành, đoạn lớn tiếng nói với binh lính: "Mau thông báo cho Kỳ chủ, ta dẫn người từ Đỗ Quốc tới." Cửa doanh trại nhốn nháo cả lên, dường như tất cả lính gác đều đang xì xào bàn tán. Một kỵ binh nhảy xuống khỏi lưng Hương Trư, chạy như bay vào trong doanh trại, vừa chạy vừa hô to thứ gì đó bằng Chân ngữ. Chẳng bao lâu sau, cả doanh trại dường như sống dậy, sự tĩnh lặng của màn đêm cứ thế bị phá vỡ.
Lưu Phong dường như không bận tâm đến sự hỗn loạn mà mình gây ra, anh ta nhìn về phía nội doanh, chờ đợi lệnh của Kỳ chủ. Khi đại doanh bỗng chốc im phăng phắc trở lại, ngay cả Giới Minh Thành và các tu sĩ cũng biết là Kỳ chủ đã ra. Lưu Phong tỏ ra rạng rỡ, dường như đã trở thành một đại công thần. Thế nhưng khi thân ảnh nhỏ bé trên lưng Hương Trư xuất hiện ở cửa doanh trại, Lưu Phong cũng hơi lúng túng, anh ta không ngờ Kỳ chủ lại đích thân ra đón những người lữ hành mang đến hy vọng cho họ.
"Tĩnh Viêm, Kỳ chủ Hỏa Kỳ của Chân bộ." Sau khi nghe Lưu Phong giới thiệu sơ qua, Kỳ chủ chủ động tiến lên chào, tự giới thiệu thân phận của mình. "Hoan nghênh các vị phu tử và Giới tiên sinh." Giọng bà nhàn nhạt nhưng chân thành, tay trái nhẹ nhàng rút đao, thực hiện một nghi lễ chào đón của kỵ binh.
Giới Minh Thành không ngờ Kỳ chủ thống lĩnh đám Chân kỵ kiêu hãn này lại là một nữ tử. Dung mạo của nàng mơ hồ dưới bóng của chiếc mũ sắt, nhưng giọng nói lại trẻ trung và ngọt ngào.
Tu sĩ gầy đen cung kính đáp lễ. "Không ngờ lại gặp được Tĩnh Viêm Kỳ chủ đang tây thảo Ly Công tại đây." Giọng ông cũng nhàn nhạt nhưng chứa đựng ý vị sâu xa.
"À, lão già này." Giới Minh Thành vô cùng kinh ngạc, "Vậy mà đã biết lai lịch đám Chân kỵ này từ lâu, lại còn không nói cho mọi người biết, thật là..." Giới Minh Thành không để lộ sự ngạc nhiên ra mặt, đây vốn là sở trường của cậu, nhưng trong lòng cậu vẫn lẩm bẩm mấy lượt về tổ sư gia của Trường Môn Tu Hội.
Lưu Phong cũng kinh ngạc không kém, anh ta nhìn Kỳ chủ một cách vô tội, cố tỏ ra mình không hề tiết lộ thân phận.
Tĩnh Viêm lại có vẻ hài lòng. "Phu tử quả nhiên kiến văn rộng rãi," bà vừa mời mọi người vào trong lều trại vừa nói, "Người biết chúng ta xuất binh đến giờ vẫn chưa nhiều đâu!" Thật vậy, mấy tháng nay đi dạo ở Đỗ Quốc, Giới Minh Thành có nghe chuyện thảo phạt Ly Công, nhưng không biết Chân nhân cũng xuất binh. Trong mắt người Đỗ Quốc, Thương Dương Quan là một nơi xa xôi đến vậy, nếu không phải nhân vật chính là Ly Công - kẻ từng giết chóc binh sĩ Đỗ Quốc, thì có lẽ chẳng mấy ai quan tâm đến chuyện này.
Khi đi ngang qua cổng doanh, Giới Minh Thành nhìn thấy trường cung trong tay lính gác, đó là loại cung tre bọc gân thú. Binh khí do Hà Lạc chế tạo giá rất đắt đỏ, phần lớn Chân nhân không dùng nổi cung phức hợp của Hà Lạc, ở Dạ Bắc lạnh giá, loại cung tre họ quen dùng trở nên giòn và cứng, thảo nào Lưu Phong bảo họ không cần lo lắng về tên lạc. Cung trong tay lính gác sợ rằng không bắn quá ba mươi bước, dùng lực thêm nữa sẽ gãy ngay. Bên đống lửa bập bùng, kỵ binh đang cẩn thận cho những con Hương Trư đang run rẩy ăn, cỏ khô chỉ có chưa đầy ba phần dinh dưỡng so với cỏ tươi, Hương Trư không thể nhận đủ nhiệt lượng từ cỏ khô. Tình hình của đội quân này quả thực rất tồi tệ. Chỉ là ánh mắt kiên định ấy, ánh mắt tin tưởng và kiên định mà binh sĩ nhìn Kỳ chủ vẫn nhắc nhở Giới Minh Thành đừng đánh giá sai sức mạnh còn sót lại của đám Chân kỵ đang trong nghịch cảnh này.
Thành Đế chưa từng hạ chiếu cần vương, lần thảo phạt Ly Công này không có khí thế như thời Hỷ Đế, mười lăm chư hầu xuất binh chỉ có bảy nước. Đối với đa số chư hầu, cái giá đắt đỏ của lần thảo phạt Ly Công trước vẫn còn ám ảnh trong tâm trí, nếu không phải vì có xung đột lợi ích trọng đại với Ly Quốc, họ thực sự không muốn vội vàng động can qua thêm lần nữa. Ngược lại, Chân Quốc nằm ở nơi hẻo lánh lại phái hai ngàn kỵ binh tham chiến, kể từ cuộc chinh phục thời Tường Vi Hoàng Đế, Chân Hầu luôn trung thành tận tụy với Bạch thị, tính tình Chân nhân tuy kiêu hãn, sùng bái võ công, nhưng cũng là dân tộc trọng lời hứa. Trận huyết chiến Tỏa Hà Sơn, vì khoảng cách xa xôi nên Chân nhân không kịp tham gia. Lần này Ly Công bị vây ở Thương Dương Quan, thời gian e là không ngắn, ông ta không thể không phái binh tham chiến.
Chỉ vỏn vẹn hai ngàn kỵ binh, dù đối với liên quân bảy nước hay thiết kỵ Ly Quốc, đây đều là con số có thể xóa sổ, hai bên căn bản chưa từng cân nhắc việc sử dụng hay đối phó với đội quân này. Từ Chân Địa đến Trung Châu, đường xá vừa hiểm trở vừa xa xôi, khi Chân kỵ cưỡng ép vượt núi Lôi Nhãn xuất hiện gần đại doanh Phong Hổ kỵ binh của Thuần Quốc, Uy Vũ Vương đã phá vòng vây thoát ra, Phong Hổ kỵ binh đang chuẩn bị nhổ trại về nhà - nửa tháng trước không đánh, giờ Hoa Diệp càng không đối đầu trực diện với Uy Vũ Vương.
Một đội kỵ binh từ núi Lôi Nhãn hiểm trở đi xuống, Hoa Diệp giật mình, gã có hứng thú tìm hiểu xem Chân kỵ vượt qua những dãy núi không thể vượt qua kia bằng cách nào, nhưng một bản báo cáo đã dập tắt ý định đó. "Nam doanh mất bảy mươi con chiến mã, hai mươi mốt binh tốt bị thương." Phong Hổ kỵ binh dù không thể nói là thiết kỵ mạnh nhất Đông Lục, nhưng cũng vang danh đã lâu, đâu từng xảy ra sự kiện binh tốt không thể kiểm soát ngựa? Phần cuối bản báo cáo của Tham tướng Nam doanh giải thích nguyên nhân tai nạn: "Chân kỵ cưỡi không phải ngựa, gọi là Hương Trư, mùi vị cực kỳ tồi tệ. Nơi Chân kỵ đi qua, người ngựa đều phải tránh xa. Gần Hương Trư ba thước, thì chiến mã phát điên, dù là tinh kỵ cũng không thể khống chế..." Tham tướng Nam doanh là người cẩn thận tinh cán, viết dài dòng như vậy trong báo cáo, đủ thấy tai hại của Hương Trư không nhỏ. Hoa Diệp dùng hai ngón tay cầm bản báo cáo, dường như cũng ngửi thấy mùi hôi thối đó, mang theo một nụ cười khổ bất đắc dĩ, gã dặn dò quân sư: "Sắp xếp chút lương thảo, tống khứ chúng đi sớm. Phải rồi, bảo họ chú ý một chút, đừng lại gần người và súc vật." Lời của Hoa Diệp là tùy tiện, nhưng đến tai đám sĩ quan cấp dưới đã chịu đủ nỗi khổ về Hương Trư thì lại không đơn giản như vậy.
Trong mắt người Chân, thái độ của người Thuần Quốc không chỉ là thô lỗ, mà đơn giản là ngang ngược. Con đường núi hiểm ác khiến đội Chân kỵ hành quân cấp tốc tổn thất gần hai phần quân số, không đuổi kịp chiến tranh đã là một bụng ấm ức, lại còn bị đồng minh đuổi khỏi biên giới, quả là nỗi nhục nhã cực độ. Thân ở nước ngoài, họ chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Tĩnh Viêm không chọn đường quay về qua núi Lôi Nhãn, con đường này đã chứng minh là cực kỳ nguy hiểm. Bà dẫn quân ngựa lên phía bắc đến Hưu Quốc, định mượn đường Đỗ Quốc quay về thảo nguyên và rừng rậm của mình. Thế nhưng, con đường này lại càng gian nan hơn. Hưu Quốc phái một đội kỵ binh "hộ tống" Chân kỵ, thực chất là giám sát động tĩnh của họ. Chân kỵ bị chỉ định đi những con đường hẻo lánh nhất để tránh "làm ám mùi các thành trì của Hưu Quốc". Ngoài nước Đỗ lân cận, Chân nhân trong mắt các chư hầu khác luôn là những kẻ man di, mặc lông thú, nuôi quái thú, hơi tí là cướp bóc làng mạc biên giới. Đối với một nơi xa xôi như vậy, chẳng ai có hứng thú tìm hiểu tính chân thực của những lời đồn đại, sự xuất hiện của đội kỵ binh Hương Trư lần này chỉ củng cố thêm định kiến của người Trung Châu và người Hưu Quốc đối với người Chân.
Sự thiếu hụt lương thực trầm trọng và việc bị ép phải đi đường vòng mang lại rất nhiều rắc rối cho Chân kỵ, Hương Trư cũng không thích nghi được với khí hậu Dạ Bắc, con đường về nhà trở nên xa xăm quá đỗi. Khi đến Thiên Thủy, Chân nhân gặp trận tuyết đầu mùa đông năm nay.
Người Chân chưa từng thấy tuyết gặp phải thử thách lớn nhất, Hương Trư bắt đầu chết hàng loạt, binh sĩ mặc đồ mỏng manh cũng đổ bệnh do lạnh. Mà quân trú phòng địa phương của trấn Thiên Thủy lại ngang nhiên từ chối yêu cầu tiếp tế nghỉ ngơi của Chân kỵ. "Các người sẽ làm bẩn trấn của chúng tôi." Trấn thủ sứ Đức Phương nói, "Thiên Thủy là trấn lớn nổi tiếng của Dạ Bắc đấy." Quân Hưu "hộ tống" Chân kỵ bày tỏ lực bất tòng tâm về việc này, "Chúng tôi không thể can thiệp vào công vụ địa phương," Du kích Tô Bình nói, "Hơn nữa, đại nhân Đức có cấp bậc cao hơn tôi nhiều." Đội Chân kỵ phẫn nộ đã phát động tập kích Thiên Thủy. Trong đêm tuyết vẫn còn rơi, một ngàn chiến binh tinh nhuệ cưỡi Hương Trư hô vang những tiếng khẩu hiệu đầy khí thế xông vào trấn Thiên Thủy, trấn thương mại Thiên Thủy ở Dạ Bắc bị cướp phá một cách rất hiệu quả. Tất cả ngựa, quần áo chống lạnh và phần lớn lương thảo đều bị người Chân đóng xe mang đi, quân trú phòng địa phương không hề có khả năng kháng cự trước đội Chân kỵ hung hãn, ngoài việc Trấn thủ sứ Đức Phương bị bắn xuyên tim, chỉ có vài binh sĩ tử trận trong chiến đấu, số còn lại đều bị tước vũ khí, lột sạch quần áo ném ra ngoài trấn Thiên Thủy.
Du kích Tô Bình phải đến tận khi trời sáng mới có phản ứng, kỵ binh Hưu Quốc đuổi theo dọc theo dấu vết của Chân kỵ. Đây chính là nhiệm vụ thực sự của Tô Bình, hắn chỉ là không ngờ đám người Chân này dám đánh ngay trong lãnh thổ nước mình, nên phản ứng mới chậm trễ. Binh lực của Tô Bình cũng không nhiều, chỉ là một doanh khinh kỵ, khoảng tám trăm người, tuy là kỵ binh tinh nhuệ hiếm hoi của Hưu Quốc, nhưng muốn tiêu diệt một nhóm người man di mệt mỏi nhưng hung hãn như vậy, vẫn cần phải cẩn trọng.
Hắn chỉ theo sát từ xa sau lưng Chân kỵ, không giao chiến với họ. Trận chiến ở khúc cua chỉ là hành vi lỗ mãng của một đội tiền vệ.
Tĩnh Viêm cũng không muốn chiến đấu, bà hy vọng đưa được kỵ binh về nhà. Bà bất đắc dĩ hạ trại, vì con đường đi đến đã bị Tô Bình phong tỏa. Nhiều quân đội hơn đang đổ về Thiên Thủy, ai cũng biết sự thật này.
Nếu Lưu Phong không gặp Giới Minh Thành và những người kia, người Chân đã định tử chiến tại nơi này, dù họ chẳng hề muốn.
Chương 14. Trong doanh trại tràn ngập mùi Hương Trư ngột ngạt, đống lửa đốt lên để giữ ấm khiến mùi này bị nướng lên nhẹ bẫng và mềm mại, bay ra xa tít, buộc đám ngựa ở một góc doanh trại phải bồn chồn đứng ngồi không yên. Người Chân lại hoàn toàn không phản ứng gì với điều này, mùi hương này đối với họ gần như là một phần của sự sống.
Không biết trong trung quân trướng đã làm cách gì, mà chỉ có mùi thanh hương nhàn nhạt. Giới Minh Thành thở phào nhẹ nhõm, tuy cậu không quá nhạy cảm với mùi Hương Trư, nhưng cứ tưởng tượng trong lều của phụ nữ có mùi hôi như vậy thì thật là khó chịu.
Kỳ chủ Hỏa Kỳ của Chân bộ là một nữ tử trẻ tuổi, điều này ít nhiều khiến Giới Minh Thành và các tu sĩ đều cảm thấy bất ngờ.
Người Chân vốn hiếu chiến, Ngạch Chân các bộ đều là võ sĩ nổi tiếng, huống chi là Kỳ chủ nắm giữ mười mấy vạn dân của một kỳ. Thế nhưng dọc đường đi, Giới Minh Thành chỉ thấy trong mắt binh sĩ tràn đầy sự kính sợ và ngưỡng mộ. Đây là những binh sĩ mệt mỏi và chán nản, nhưng cơ thể họ khi đứng trước mặt Tĩnh Viêm nhỏ nhắn lại căng lên như những cây cung đã lên dây hết mức.
Khi Tĩnh Viêm cởi bỏ chiếc mũ sắt nặng nề trên đầu, mái tóc đen dài lập tức xõa xuống, rũ mềm mại đến tận eo. Nàng không mặc giáp, chỉ đính lớp da cứng màu xanh trên vai và ngực. Trong ánh lửa chập chờn, dung mạo trẻ trung của nàng tựa như một khối hổ phách sáng lấp lánh, ngay cả sự lo âu và mệt mỏi thế này cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào trên đôi má màu mật ong nhạt của nàng. Đôi mắt Tĩnh Viêm đen láy sáng ngời, như thể chỉ có người man tộc mới có. Lúc không nói chuyện, mỗi người nhìn nàng quay người lại đều sẽ chú ý đến đôi mắt cong cong như hai vầng trăng khuyết, nhưng trong nụ cười khó tả kia, lại có sự thâm trầm không phù hợp với tuổi tác của nàng.
Tĩnh Viêm không phải kiểu nữ tử đặc biệt xinh đẹp, nhìn nàng chẳng có gì khác biệt so với vô số nữ tử Chân nhân khác. (Cần biết rằng các cô gái vùng Chân Địa từ trước đến nay nổi tiếng bởi làn da của họ.) Chỉ vì đôi mắt ấy, đã mang lại sức hút bí ẩn khó tả cho gương mặt dễ mến của nàng.
Ngoài chiếc mũ sắt trên đầu, trang phục của Tĩnh Viêm trong quân gần như có thể coi là thoải mái, nhưng những người lữ hành lại nhìn ra đây là một chiến binh dày dạn sa trường qua những vết sẹo không hề che giấu trên người nàng. Giới Minh Thành chú ý đến mái tóc đen của nàng nhẹ nhàng cọ xát vào vết sẹo dài đỏ chót trên cổ, tai phải của nàng gần như khuyết mất. Rất khó tưởng tượng một cô gái đang độ tuổi thanh xuân thế này lại trải qua cuộc chém giết tàn khốc như vậy, càng khó tưởng tượng sau tất cả những chuyện này nàng còn giữ được nụ cười ngọt ngào như thế.
Phía sau nụ cười ngọt ngào của nàng, Giới Minh Thành ngửi thấy sát khí trên người nữ tử này, cậu không rõ nguồn gốc của sát khí đó. Đó không phải đến từ những vết sẹo, cũng không phải tỏa ra từ ánh mắt kỳ lạ của nàng. Trong cơ thể nhỏ nhắn này có một loại sức mạnh, cậu không thể hiểu rõ để diễn tả. Đây là một sự gợi ý mà tư thái hoàn chỉnh của Tĩnh Viêm mang lại, với tư cách là cô gái cầm đầu Hỏa Kỳ của Chân kỵ, nàng nhất định phải gắn liền với những từ như "quyết tâm", "kiên nhẫn" thậm chí là "tàn khốc".
Vẫn là Cấp Trọng không giữ được bình tĩnh, thốt lên: "Ái chà, đúng là một Kỳ chủ!" Như thể hắn đi suốt quãng đường vào trung quân trướng này cứ nghi ngờ thân phận của Tĩnh Viêm vậy. Khóe miệng Tĩnh Viêm nhếch lên, dường như đang cười mỉm, vẻ mặt đó trông đáng yêu đến khó tả.
"Phu tử nói đùa rồi," Tĩnh Viêm nói nhàn nhạt, ánh mắt ôn hòa lướt nhẹ qua mặt từng người. Nhưng các tướng lĩnh Chân nhân ai nấy đều căng thẳng, không khí như nghẹt lại. Lão luyện như Giới Minh Thành cũng cảm nhận rõ áp lực khổng lồ ập xuống, khiến lòng cậu trĩu nặng, nhất thời không nói nên lời. Dù chỉ là một cô gái mới trưởng thành, Tĩnh Viêm đã mang phong thái của một bậc vương giả. Trong lều bỗng chốc im phăng phắc. Cấp Trọng lúng túng nhìn mũi giày của mình, cảm thấy mình nói lỡ lời.
"Nghe nói mấy vị từ núi Tịch Tiên qua," Tĩnh Viêm nở nụ cười, không khí cứng ngắc trong lều tan chảy trong tích tắc. Giới Minh Thành không bắt được ánh mắt của nàng, chỉ cảm thấy lời nói của Tĩnh Viêm có sự chân thành khó tả. "Chúng tôi cũng đang định qua đó, bị tuyết lớn chặn lại ở đây. Muốn xin các vị chỉ dẫn xem đường này nên đi thế nào." Nàng nhìn gương mặt mệt mỏi của những người lữ hành: "Trời lạnh giá buốt, vượt núi tuyết không dễ dàng gì nhỉ? Mấy ngàn quân ngựa chúng tôi lại càng khó hơn. Chân Địa chúng tôi không có thời tiết thế này, anh em nhớ nhà quá, nếu mấy vị có thể chỉ đường, thì đã giúp chúng tôi một việc rất lớn rồi." Tĩnh Viêm không hề kể lể lý do Chân kỵ bị kẹt ở đây, các tu sĩ cũng không có sự tò mò để hỏi.
Giới Minh Thành trong lòng hơi không thoải mái, cô gái này nhìn thì ngọt ngào, nhưng thực tế lại xoay mọi người như chong chóng. Cậu cũng biết cách nhìn này của mình hơi phiến diện: Kỳ chủ của Chân nhân quả thực không cần thiết phải nói hết mọi chuyện với mấy tu sĩ và hành ngâm giả gặp trên đường, nhưng sự đường đột như vậy cũng thật khiến người ta bất ngờ.
Thủ đoạn thông thạo đường xá của các tu sĩ khiến Giới Minh Thành vô cùng kinh ngạc. Hai tu sĩ nhanh chóng đắp một sa bàn bằng bùn cát trên chiếc bàn thấp trước mặt Tĩnh Viêm, sinh động đến mức suýt chút nữa mắt Giới Minh Thành rơi ra ngoài. Ở cùng đám tu sĩ này lâu như vậy, họ không phải im hơi lặng tiếng thì cũng nói mấy đạo lý tẻ nhạt. Sao có thể ngờ được trong nhóm nhỏ này ngoại trừ tu sĩ gầy đen ra lại còn có nhiều người bản lĩnh đến thế? Giới Minh Thành cảm thấy mình lại học thêm được một điều.
Sa bàn hiện ra, việc giảng giải lộ trình trở nên vô cùng dễ dàng. Người Chân chưa từng thấy sa bàn, ngay cả ở Đông Lục, cũng chỉ có người Uyển Châu dùng sa bàn làm cây cảnh. Thế nhưng quân nhân vừa nhìn là biết ngay công dụng của thứ này, các tướng lĩnh vây quanh sa bàn, không hề che giấu sự ngưỡng mộ tràn trề. Tĩnh Viêm cung kính cảm ơn các tu sĩ, ra lệnh cho một thư ký quan sao chép sa bàn lên bản đồ, ánh mắt của chính nàng chỉ lướt nhẹ qua sa bàn rồi rời đi... Giới Minh Thành không biết mình có nhìn nhầm không, trong mắt Tĩnh Viêm rõ ràng có tia lửa sắc bén lóe lên, đó không phải là niềm vui hay sự an ủi sau khi tìm được đường sống, mà là một sự quyết tuyệt.
Quay sang những người lữ hành, nàng làm cử chỉ tiễn khách: "Các vị từ xa đến vất vả, chi bằng hãy để Lưu Phong dẫn mọi người đi nghỉ ngơi trước, mai rồi bàn tiếp." Có được tin tức như vậy, Kỳ chủ và các tướng lĩnh sẽ có một đống vấn đề cần thảo luận. Giống như các tu sĩ, Giới Minh Thành không có hứng thú can thiệp vào quân vụ của Chân kỵ, có thể rời khỏi trung quân trướng này sớm là điều cậu mong muốn. Nhưng sau cả ngày đường, có thể ăn chút thức ăn nóng hổi trong chiếc lều da bò có đống lửa ấm áp rồi ngủ một giấc ngon lành, đối với cậu lại đầy sự cám dỗ. Đi trong gió đêm lạnh lẽo, cậu cuối cùng không nhịn được hỏi tu sĩ gầy đen: "Phu tử không phải sợ mùi Hương Trư này đấy chứ?" Lúc nãy khi tu sĩ từ chối lời khoản đãi của Tĩnh Viêm, Giới Minh Thành suýt chút nữa nghe thấy tiếng trái tim mình rơi nặng trịch xuống đất.
Tu sĩ gầy đen mỉm cười, ông nhìn quanh đống lửa trong doanh trại, hỏi ngược lại Giới Minh Thành: "Giới tiên sinh nghĩ sao?" Giới Minh Thành suýt chút nữa quát lên: "Lão già này, lúc này rồi còn đánh đố!" Ánh mắt tu sĩ gầy đen bị thu hút bởi bóng dáng của binh sĩ tuần đêm, những binh sĩ xuất thân thợ săn này mệt mỏi nhưng cảnh giác, bước chân nhẹ như mèo đi đêm, không đánh thức bất kỳ đồng đội nào đang say ngủ. "Cô nương Tĩnh Viêm thật sát khí quá nặng!" Tu sĩ gầy đen thở dài nhẹ nhàng, trong mắt nhìn binh sĩ đầy vẻ u sầu.
Lưu Phong dắt hai con chiến mã chở lều trại và lương thực từ tay binh sĩ, đầy vẻ không hiểu mà tiễn mấy người ra khỏi cổng doanh. Tĩnh Viêm rất hào phóng, vào thời điểm này, mỗi con chiến mã, mỗi hạt lương thực đối với người Chân đang lâm vào cảnh khốn cùng đều vô cùng quý giá. Giới Minh Thành nghĩ: Nếu mình là thống soái liệu có tặng phần thưởng như vậy cho mấy người lữ hành không, ai cần thứ này hơn thực ra rất rõ ràng. Cậu không biết đáp án, quyết định luôn phải do những người ở vị trí đó mới đưa ra được.
Nhìn gương mặt chất phác của Lưu Phong, tim cậu bỗng thắt lại, chợt nhớ đến lời của tu sĩ gầy đen. Giới Minh Thành vỗ vỗ vai Lưu Phong: "Ngạch Chân phải cẩn thận chút." Lưu Phong hồ đồ, hành ngâm giả này cũng kỳ quái y như đám tu sĩ, anh ta thật sự không biết họ đang nghĩ gì.
Các tu sĩ và Giới Minh Thành không đi xa, đi dưới vầng trăng khuyết được khoảng một canh giờ, họ liền hạ trại. Lều dựng sau một tảng đá lớn chắn gió trên sườn đồi, từ xa có thể nhìn thấy đại doanh của Chân kỵ. Nước vừa sôi, họ liền nhìn thấy doanh trại náo động lên.
Chương 15. "Tôi cứ tưởng họ sẽ đi về hướng Đỗ Quốc cơ!" Cấp Trọng lẩm bẩm gãi đầu, mấy ngày băng tuyết, đám tóc ngắn được cắt tỉa gọn gàng giờ đã mọc dài um tùm.
Giới Minh Thành không đáp, nhưng trong lòng cậu cũng kinh ngạc y như Cấp Trọng. Cậu dùng khóe mắt liếc nhìn những người khác, các tu sĩ đều đặt lương khô trong tay xuống, kinh ngạc nhìn đội quân đang đi ra từ cổng Bắc, chỉ có tu sĩ gầy đen lắc đầu không thôi.
Trên cánh đồng tuyết phản chiếu ánh sao, tầm nhìn rất tốt, ngay cả sắc đêm sâu nhất cũng không thể che giấu bóng dáng của Chân kỵ. Đội kỵ binh đi tới từ xa quân dung nghiêm chỉnh, mỗi hàng đều cưỡi bảy tám con Hương Trư đi song song, lá chiến kỳ lẽ ra phải đỏ rực trong đêm trông như màu máu đen, rừng rực như rừng cây trong gió đêm. Kỵ binh rất im lặng, trên cánh đồng tuyết trống trải không nghe thấy tiếng nói chuyện, những con Hương Trư không đóng móng sắt giẫm trên con đường đóng băng chỉ phát ra tiếng "kít kít" khẽ khàng, hòa lẫn với tiếng cờ trong đêm khuya nghe đầy áp lực. Bộ giáp vốn sáng bóng của kỵ binh đều bị dùng vết máu và bùn đất che khuất vẻ sáng bóng, mã đao và mũi tên chưa mài sắc đều được giấu an toàn trong bao kiếm.
Chân kỵ chắc đã biết Trường Môn tu sĩ và gã hành ngâm giả trẻ tuổi đó hạ trại trên sườn đồi, khi đi ngang qua họ cũng không liếc nhìn đống lửa này lấy một cái. Giới Minh Thành có thể nhìn thấy chiếc mũ gấm của kỵ sĩ dẫn đầu và cây trường cung Hà Lạc trên lưng anh ta, dù không chào hỏi, Giới Minh Thành lờ mờ cảm thấy Lưu Phong đã hơi cúi người chào họ.
Điều thực sự khiến cậu bất ngờ vẫn là kỵ sĩ thấp bé bên cạnh Lưu Phong, chiếc mũ sắt nặng nề che kín dung mạo của nàng, nhưng thân hình mảnh mai nói rõ đó chính là vị Kỳ chủ thống lĩnh trẻ tuổi Tĩnh Viêm.
Quy mô của Chân kỵ không hoành tráng như nhìn từ xa. Đội kỵ binh ra doanh chỉ khoảng hơn hai trăm người, bên cạnh mỗi người đều dắt bốn năm con Hương Trư, đây chắc là tất cả số Hương Trư mà Chân kỵ có. Trang bị của họ cũng tốt hơn nhiều so với binh sĩ trong đại doanh, cây trường cung trên lưng đều phản chiếu ánh kim loại nhàn nhạt trong ánh tuyết. Đám lính cầm cờ đi hai bên giương cao cây trường thương như đang phô trương, mặc kệ lá chiến kỳ bay phấp phới trong gió đêm. Hương Trư đi rất nhanh, kỵ binh không để chúng chạy chỉ có lẽ để không tạo ra tiếng động quá lớn. Nhưng bước chân dồn dập cho thấy người Chân đã không còn tiếc sức lực của chúng nữa.
Đợi đội kỵ binh im lặng đi qua hoàn toàn, các tu sĩ vẫn đang chăm chú nhìn bóng lưng của Chân kỵ. Ngay cả người ngoài ngành nhất cũng có thể cảm nhận được sát khí trên người đám kỵ binh, họ là đi đánh trận! Đối với các tu sĩ Trường Môn, chiến tranh hoặc là hậu quả tồi tệ nhất do dục vọng tạo vật gây ra, vẻ mặt mỗi tu sĩ đều rất nặng nề.
"Làm thế nào để đạo được con người biết đến đây!" Cấp Trọng buồn bã lắc đầu không dứt. Hắn vốn tưởng con đường nhỏ dẫn đến Đỗ Quốc có thể hóa giải một trận chiến không cần thiết chứ!
Tu sĩ gầy đen gật đầu, rồi lại lắc đầu. Đội Chân kỵ xuất chinh đối với ông dường như không bất ngờ, nhưng cũng là việc đáng khó chịu.
Giới Minh Thành ngước mắt nhìn lại đại doanh, nói với Cấp Trọng: "Cậu nói cũng không sai đâu, họ là đi về hướng Đỗ Quốc đấy!" Các tu sĩ lúc này mới lần lượt ngẩng đầu nhìn xa xăm, sự náo động của đại doanh đang dần lắng xuống, một đội ngũ quy mô lớn hơn đang đi ra từ cổng Nam, thấp thoáng có tiếng ngựa hí truyền đến từ đó. Xem chừng không cần đợi các tu sĩ dùng xong bữa tối, chiếc lều trại đó sẽ trống không.
Xem một lát, Giới Minh Thành bỗng thán phục tu sĩ gầy đen sát đất, cậu quay đầu hỏi tu sĩ: "Phu tử không phải đã đoán từ sớm rồi chứ?" Tu sĩ gầy đen mặt đầy cười khổ: "Chúng tôi chỉ là không thích giao thiệp với quân đội mà thôi, tuy nhiên, vị Kỳ chủ đó, sát khí thật là lớn!" Giới Minh Thành cẩn thận hồi tưởng lại, cũng không nhớ ra chỗ nào không ổn. Tĩnh Viêm để lại ấn tượng là một cô nương sắc bén trưởng thành, một vị thống lĩnh giàu kinh nghiệm, nhưng cậu không cảm thấy đó là nhân vật nguy hiểm đến thế. Chỉ khi nàng dùng chiếc mũ sắt đó chặn đứng sự giao lưu ánh mắt, mới khiến cậu có một chút cảm giác quen thuộc, giống như quen thuộc với cây "Bát Phục Xích Mi" đang yên ngủ trong vỏ.
Chiếc bình sắt trên đống lửa vẫn còn bốc khói nghi ngút, đống lửa đã dần lụi tàn, bữa tối của mỗi người đều ăn trong vô thức. Giới Minh Thành nằm xuống, gối đầu lên cánh tay mình. Miệng cậu vẫn nhai miếng thịt khô một cách máy móc, nhưng ánh mắt đã hoàn toàn chìm vào bầu trời đêm sâu thẳm kia.
"Tôi vẫn không hiểu." Cấp Trọng hỏi tu sĩ gầy đen, "Tại sao họ nhất định phải đi đánh trận?" "Câu hỏi này của cậu với câu lúc nãy có khác gì nhau đâu!" Cấp Ám cười nói.
"Cấp Ám, cậu hiểu rồi sao?" Cấp Trọng không phục chất vấn.
"Tôi không hiểu mà!" Cấp Ám nói đầy lý lẽ, "Đợi đến lúc tôi hiểu, thì tu hành khổ hạnh cũng nên kết thúc rồi." Tu sĩ gầy đen vẫn lắc đầu, ông tối nay trông như con sâu lắc đầu: "Cấp Ám nói cũng đúng mà cũng không đúng. Việc gì cũng có nguyên nhân, có những nguyên nhân là phổ quát, có những cái vẫn là đặc biệt. Tĩnh Viêm Kỳ chủ đã dẫn binh xuất chinh, ở đây chắc chắn có những đạo lý mà chỉ Kỳ chủ mới biết." "Toàn nói nhảm!" Giới Minh Thành nghe mà hận, cậu dường như bắt đầu hiểu thế nào là làm một người thông thái, chỉ cần nói nhảm không ngừng, thì chắc chắn sẽ không sai. Dù Lưu Phong và Tĩnh Viêm đều không kể chi tiết cho họ về tình hình cụ thể, Giới Minh Thành vẫn luôn cảm thấy tu sĩ gầy đen biết nhiều hơn họ.
Thế nhưng, rốt cuộc tại sao Tĩnh Viêm lại xuất kích chứ? Gió đêm mang đến mùi Hương Trư thoang thoảng. Phải rồi, thời điểm tuyệt vời, ngay cả hướng gió cũng là gió Đông Nam, mùi Hương Trư sẽ không thành vấn đề, một đội quân như vậy tự thân nó đã bằng với một cuộc tập kích đêm thành công.
Nhưng điều đó có thể nói lên điều gì chứ? Vỏn vẹn hai trăm người. Giới Minh Thành không biết có bao nhiêu quân đội Hưu Quốc đang tập kết ở Thiên Thủy, nhưng thiệt hại mà hai trăm người có thể gây ra luôn rất hạn chế. Nếu cậu là thống lĩnh của đội Chân kỵ này, cậu sẽ giống như Tĩnh Viêm nhổ trại rút về phía Nam trong đêm, nhưng sẽ không rút ra một đội tinh nhuệ để như thiêu thân lao đầu vào lửa. Nếu lo ngại sự truy kích của quân Hưu, cậu có thể sắp xếp vài đội quân quấy rối dọc đường, không chỉ có thể kiềm chế bước chân truy kích của quân Hưu, cái giá phải trả cũng nhỏ hơn nhiều. Thế nhưng trong đầu cô Kỳ chủ trẻ tuổi đó, rốt cuộc đang xoay chuyển những suy nghĩ gì vậy? Giới Minh Thành dù mang theo đàn sáu dây, nhưng tự nhận từ nhỏ đã học binh pháp, lần này cậu cuối cùng phát hiện ra giữa mình và quân nhân thực thụ hóa ra lại có sự khác biệt lớn như vậy.
Từ đây đến Thiên Thủy vẫn còn trăm dặm đường, nếu để mặc Hương Trư chạy, Chân kỵ có lẽ có thể đến Thiên Thủy sau một hai canh giờ.
"Họ sẽ phát động tấn công vào thời khắc đen tối nhất chứ?" Giới Minh Thành thầm nghĩ, cậu tưởng tượng cảnh những mũi tên dài xé toạc bầu trời đêm và những tia lửa văng ra khi binh khí va chạm. Tại sao đi đến đâu cũng có thể nhìn thấy cảnh tượng như vậy nhỉ? Khác biệt chỉ là quy mô mà thôi.
Các tu sĩ nghĩ cũng gần như vậy.
Cấp Trọng đang hồi tưởng những thi thể khắp thung lũng, lúc trời sáng có lẽ sẽ nhìn thấy cảnh tượng này nhiều hơn, ngay tại Thiên Thủy mà họ sắp đến.
Mi mắt hắn vừa mới trở nên nặng nề trong tưởng tượng về máu me, thì đột nhiên choàng tỉnh.
"Ai đang hét thế!" Hắn hỏi.
Không ai trả lời, nhưng Cấp Trọng nhìn thấy các bạn đồng hành của mình đều ngồi bật dậy. Gió đêm dường như mang đến âm thanh gì đó, nhưng rồi lập tức khôi phục sự tĩnh mịch.
Giới Minh Thành đứng trên tảng đá lớn, gắng sức nhìn về phía Bắc, cậu không nhìn thấy gì cả. Nếu không phải mọi người đều nghe thấy âm thanh đó, cậu chắc chắn sẽ tưởng âm thanh đó đến từ trí tưởng tượng của mình. Cậu nhìn con ngựa trắng, con ngựa trắng mệt mỏi lúc này đang phấn khích dậm chân xuống đất, vẻ mặt đầy tinh thần.
"Nhanh thế?" Giới Minh Thành lẩm bẩm một mình, "Vậy là bắt đầu rồi sao?" Lại một cơn gió đêm, lần này, mọi người nghe rõ mồn một tiếng tù và sắc bén và tiếng kêu thảm thiết.
Chương 16. Lưu Phong siết chặt dây cương, con Hương Trư dưới háng đang gầm gừ giận dữ nhảy cẫng lên không ngừng.
Khí hậu lạnh giá của cao nguyên Dạ Bắc là kẻ thù lớn nhất của Hương Trư, chỉ cần nước rút ngắn ngủi đã khiến không ít Hương Trư cắm đầu xuống đất. Dù vậy, những con Hương Trư đang điên tiết vẫn hung hãn, đuổi theo đám kỵ binh Hưu Quốc đang rút lui không buông.
Xét về điểm này, người Hưu Quốc may mắn hơn nhiều, tuy họ rút rất nhanh, nhưng lại rất có trật tự, ít nhất họ sẽ không bị thương khi đang ghìm cương tọa kỵ.
Lưu Phong đến tiếng thu binh thứ tư mới khống chế được con Hương Trư đã kiệt sức, đây là con Hương Trư thứ ba của anh trong đêm nay. Anh không nhìn rõ vẻ mặt của Tĩnh Viêm, nhưng sự bất mãn của Kỳ chủ hoàn toàn có thể tưởng tượng được.
Tình trạng của Lưu Phong coi như là khá tốt, đám Chân kỵ không tổn thất quá lớn trong trận giao tranh nhưng lại tổn thất vài kỵ binh khi thu quân.
Sắc mặt Tĩnh Viêm thực sự rất khó coi, đôi mắt cong cong luôn đầy ý cười của nàng giờ nheo lại thành một đường mảnh, đôi môi cũng mím lại trắng bệch. Nếu không phải vì chiếc mũ sắt nặng nề kia, vệ sĩ bên cạnh chắc chắn cũng sẽ sợ hãi mà né xa: Tính khí của Kỳ chủ Hỏa Kỳ, thật sự giống như ngọn lửa bùng cháy.
Điều nàng quan tâm không phải là những con Hương Trư đổ rạp khắp mặt đất và thương vong của mười mấy người, vốn dĩ nàng đã định tiêu hao hơn nửa binh lực và tọa kỵ trước trấn Thiên Thủy, điều khiến nàng không yên chính là bản thân trận giao tranh lần này.
"Kỳ chủ..." Giọng Lưu Phong khô khốc, "Lưu Phong phụ quân lệnh..." "Bỏ đi." Tĩnh Viêm nói nhàn nhạt, "Giờ không nói chuyện này, thu quân lại trước đã." Lòng Lưu Phong thấp thỏm không yên. Nếu Tĩnh Viêm hét vào mặt anh một cách hung hãn: "Lưu Phong Ngạch Chân, ngươi không phải là thần tiễn số một của Kỳ sao? Chi bằng tự đoạn cánh tay phải đi!" Anh ngược lại sẽ cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Thế nhưng vẻ mặt nhẹ bẫng lạnh lùng của Tĩnh Viêm lại khiến tim anh chìm xuống đáy sâu.
Bản thân Tĩnh Viêm không phải là một chiến binh xuất sắc, nhưng nàng là một nhà lãnh đạo kiệt xuất. Cảm xúc của nàng có thể truyền đạt dễ dàng cho toàn quân. Khi cần nổi giận, nàng sẽ không chút do dự thu lại vẻ ngọt ngào thường ngày, hung hãn như con báo cái bảo vệ con. Nhưng lần này, nàng không nói lời cay nghiệt nào với Lưu Phong.
Cuộc đụng độ là bất ngờ, nhưng không tính là đột ngột.
Trong đêm như thế này, một đội kỵ binh phi nước đại cách xa vài chục dặm đã có thể nghe thấy rõ ràng.
Thiên Thủy vẫn chưa xuất hiện trong tầm mắt, tiếng vó ngựa ồn ào đã truyền vào tai người Chân. Lưu Phong chăm chú lắng nghe: "Khoảng tám trăm kỵ binh nhẹ, khoảng cách chỉ còn khoảng hai mươi dặm thôi." Tĩnh Viêm cau mày, người Chân đã đóng quân ở vùng hoang dã "không tiếp trời không chạm đất" này mấy ngày liền.
Ngoài đội kỵ binh tiền vệ không rõ thực lực của Hưu Quốc, quân Hưu vẫn chưa thực hiện hành động tấn công tích cực nào. Cuộc tập kích đêm bất ngờ, và toàn bộ đều là kỵ binh, chỉ có thể giải thích hai điều: Một là viện quân Hưu Quốc đầy đủ đã đến Thiên Thủy, hai là quyền chỉ huy không còn nằm trong tay vị tướng quân Du kích cẩn trọng Tô Bình đó nữa. Nếu không phải Tĩnh Viêm cũng lên kế hoạch tập kích đêm cùng thời điểm, tám trăm kỵ binh này đủ để gây ra thiệt hại to lớn cho người Chân đang rút lui.
Nàng ghìm chặt tọa kỵ, nhẹ nhàng rút mã đao. Đây là cây trường đao thanh nhã do Hà Lạc rèn, lưỡi đao mỏng và sáng chỉ xa xa về phía hướng tiếng vó ngựa đang dồn tới: "Liệt đội! Lưu Phong đội trái, Kinh Lan đội phải, xung kích trong phạm vi mười dặm, dùng tên không dùng binh khí ngắn. Sau hai đợt xung kích thu quân về vị trí hiện tại." Hai vị Ngạch Chân khẽ truyền mệnh lệnh xuống, Chân kỵ nhanh chóng xếp thành hai đội, ánh mắt kỵ binh đều dán chặt vào lưỡi đao của Tĩnh Viêm. So với kỵ binh Hưu Quốc, động tác của người Chân gần như là im lặng, ngoài việc họ được huấn luyện nghiêm chỉnh, những con Hương Trư không lắp móng sắt cũng là một yếu tố quan trọng. Mặc dù điều này gây nhiều bất tiện cho họ khi hành quân trên đường trạm, nhưng cũng khiến hành quân yên tĩnh hơn nhiều.
Tám trăm con chiến mã đủ để khiến mặt đất chấn động.
Lưu Phong nhìn lớp tuyết trên cỏ khô bên đường cũng rơi lả tả theo tiếng vó ngựa, tim bỗng trở nên nóng rực, cao nguyên Dạ Bắc với thảo nguyên Chân Địa thì có gì khác biệt đâu? Anh giương cung lắp tên, đang định ra lệnh cho doanh Võ Vệ của mình, bỗng nhìn thấy trường đao vạch ra một đường cong tuyệt mỹ, Tĩnh Viêm đã thúc ngựa lao ra ngoài.
"Kỳ chủ..." Lưu Phong kinh hãi, Tĩnh Viêm tuy là thống lĩnh quân đội, nhưng cũng chẳng qua là một cô gái bình thường, võ công còn kém hơn hầu hết kỵ binh. Điều đó vốn chẳng có gì, vì nàng không dựa vào võ lực của chính mình để thống lĩnh Chân kỵ. Nhưng trên chiến trường, sự khác biệt lại rất lớn. Nhưng với tính cách của Tĩnh Viêm, ai thuyết phục được nàng? Lưu Phong nuốt tiếng gọi, dẫn theo đội trăm người nhanh chóng đuổi theo.
Khóe miệng Tĩnh Viêm khẽ nhếch ý cười, hai trăm đối tám trăm, không có khí thế đầy đủ, trận chiến này sẽ rất khó đánh.
Nàng tin rằng hành động của mình đã điều động được sĩ khí của binh sĩ, ai cũng biết tài cưỡi ngựa bắn cung của nàng chẳng hơn việc thêu hoa là bao.
Đợt xung kích đầu tiên là một thảm họa đối với kỵ binh Hưu Quốc. Mục tiêu của họ là đại doanh người Chân cách đó vài chục dặm, chứ không phải một đội kỵ binh khác đang lao tới. Khoảng cách mười dặm đối với Hương Trư và ngựa Dạ Bắc lao về phía nhau chỉ là vài chớp mắt. Khi tiên phong Hưu Quốc nhìn thấy Chân kỵ, những mũi tên tới tấp đã bay xuống như mưa, kỵ binh Hưu Quốc cầm trường thương thậm chí không có cơ hội lấy khiên đã đổ rạp xuống đất. Kỵ binh theo sau cũng không vì thế mà có được chút cơ hội thở dốc nào. Chân nhân giỏi liên châu tiễn, họ không nhắm vào mục tiêu cụ thể nào, chỉ với tốc độ nhanh nhất nã tất cả mũi tên trong tay vào kỵ binh ở giữa đường. Đội ngũ dài tám trăm người cho Chân kỵ cơ hội tập bắn rất tốt, tiếng lông điêu xé gió cũng trở nên sắc lẹm chói tai giữa tiếng vó ngựa. Chỉ sau khi đội ngũ đan chéo nhau, kỵ binh Hưu Quốc mới hoàn hồn.
"Quay đầu tấn công! Quay đầu tấn công!" Lưu Phong và Kinh Lan hô to với kỵ binh của mình. Tĩnh Viêm lặng lẽ ghìm Hương Trư đứng một bên, công việc của nàng đã hoàn thành, tiếp theo là công việc của tướng lĩnh và binh sĩ của nàng. Chân kỵ không thể ngay lập tức lao vào đợt tấn công thứ hai, không ít con Hương Trư yếu ớt đã đổ gục xuống đất sau đợt phi nước đại đầu tiên. Điều này giành được thời gian quý giá cho kỵ binh Hưu Quốc, đây là tinh nhuệ của quân Hưu, phản ứng của họ cũng vô cùng nhanh.
"Áp sát chúng! Đánh tan đội hình của chúng." Sĩ quan Hưu Quốc dẫn đầu hô với kỵ binh của mình. Uy lực của Chân kỵ nằm ở mưa tên của họ, nếu có thể áp sát cận chiến, ngay cả Chân kỵ hung hãn cũng không thể chiếm ưu thế trong cuộc chiến một chọi tám.
"Du kích Tô Bình!" Tĩnh Viêm nhận ra giọng của sĩ quan đó. Vị sĩ quan cẩn trọng đến mức nhát gan này lại không hề mơ hồ trên chiến trường, nói trúng tim đen. Tĩnh Viêm chưa bao giờ sợ lấy ít địch nhiều, nếu ý chí của đối thủ bị phá hủy, số lượng càng đông chỉ đồng nghĩa với càng nhiều xác chết. Nhưng vị sĩ quan này và kỵ binh của hắn không bị dọa sợ bởi tổn thất thảm trọng trong đợt tấn công đầu tiên, mà lập tức vào trạng thái giao chiến, đây là điều Tĩnh Viêm không muốn thấy.
"Lưu Phong!" Tĩnh Viêm hét lên, chỉ vào Tô Bình đang múa trường thương, hắn đang chia bộ hạ thành hai đội để đối xung với Chân kỵ. "Bắn hạ hắn cho ta!" "Tuân lệnh." Lưu Phong kẹp hai chân, Hương Trư lao lên trước tiên. Dây cung của anh căng đầy, mũi tên dài nhắm chính xác vào yết hầu dưới mũ sắt của Tô Bình một tấc. Khoảnh khắc buông dây, tọa kỵ bỗng lảo đảo, đổ nhào xuống.
Du kích tướng quân Tô Bình nên cảm ơn cái lạnh khắc nghiệt của Dạ Bắc, nếu không phải Hương Trư của Lưu Phong không trụ nổi, mũi tên đó đã lấy mạng hắn rồi. Giờ mũi tên đó chỉ găm trên đỉnh mũ sắt, dây quai hàm suýt khiến hắn nghẹt thở đến chết.
Khoảng cách gần bốn trăm bước, mũi tên đó vậy mà vẫn xuyên thủng mũ sắt, cày một đường rãnh dài trên da đầu hắn, máu tươi ồ ạt tuôn ra. Tô Bình không dám tin đây là sự thật. Hắn nhìn thấy người Chân ở đằng xa dậm chân, lấy tên nhắm tiếp, sau đó tầm nhìn bị máu tươi che mờ.
Lưu Phong không có được cơ hội bắn mũi tên thứ hai, đám Chân kỵ và kỵ binh Hưu Quốc tràn lên đã cản tầm mắt anh. Anh tức tối nhảy sang con Hương Trư khác, đuổi theo bộ hạ lao lên.
Lần này Chân kỵ không có được nhiều cơ hội bắn tên, ngược lại trường thương của người Hưu đâm xuyên ngực vài tên Chân kỵ. Xác người xác ngựa khắp mặt đất khiến tốc độ của cả hai bên đều chậm lại. Tô Bình bị thương vẫn có thể dưới sự bảo vệ của phó tướng mà đánh loạn đội hình xung kích của Chân kỵ một cách có trật tự, sau đó dẫn người ngựa mình ra ngoài trong sự hỗn loạn. Chân kỵ bị đánh loạn đội hình không thể nã mưa tên có độ chính xác đủ cao lần nữa, Tĩnh Viêm đành phải bốn lần thổi còi thu binh để ngăn binh sĩ của mình đuổi theo mục đích vào giữa kẻ địch.
Kết quả của trận đụng độ là hơn một trăm kỵ binh Hưu Quốc thương vong và mười mấy tên Chân kỵ tổn thất, nhưng tổn thất của Hương Trư gần một phần ba.
Tĩnh Viêm không muốn trách Lưu Phong, dù sự thất thủ của anh đã giảm bớt rất nhiều kết quả có thể đạt được. Sự xuất hiện của Tô Bình trên chiến trường bản thân nó là một vấn đề lớn. Hắn dẫn tất cả tám trăm kỵ binh thủ hạ lao vào cuộc tập kích đêm này, chỉ có thể giải thích là cấp bậc của tướng lĩnh Hưu Quốc đang tọa trấn Thiên Thủy cao hơn rất nhiều. Hơn nữa, Chân kỵ đều thấy, quân chính quy Hưu Quốc không dễ đối phó như quân trú phòng Thiên Thủy. Nếu Tô Bình không bị thương, chiến đấu giằng co tiếp diễn, tổn thất của Chân kỵ sẽ cao hơn bây giờ rất nhiều.
Là người nào nghĩ ra việc để một đội kỵ binh như thế này tập kích đêm chứ? Lông mày Tĩnh Viêm cau chặt dưới mũ sắt.
Còn lâu mới đến trời sáng, nhưng cuộc tập kích đêm của Chân kỵ rõ ràng không thể tiếp tục. Nàng nghĩ trong trấn Thiên Thủy giờ ra sao, nghĩ mà tim đau thắt lại.
Nàng chỉ định hy sinh tính mạng của hơn một trăm Chân kỵ để đổi lấy sự rút lui an toàn của đại đội, giờ đến bản thân có thể rút lui an toàn hay không cũng chẳng nắm chắc.
Khi đống lửa sắp tàn, Giới Minh Thành và các tu sĩ nhìn thấy đám Chân kỵ chậm rãi trở về, họ vẫn quân dung nghiêm chỉnh, tọa kỵ lại giảm đi rõ rệt.
