Biên Tuấn cẩn thận chải rửa con la một lượt, lúc này mới phát hiện con vật này thực ra rất tuấn tú.

Con la năm tuổi, đang độ tráng niên, bộ lông màu xanh thiết, một đôi tai lớn dựng thẳng đứng, bốn chân vững chãi có lực, cơ bắp đầy mình cuồn cuộn bên dưới lớp lông sáng bóng, đích thị là hai chữ "cường tráng".

Biên Tuấn vỗ vỗ cổ con la, cảm thán nói: "Quả nhiên người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân mà! Tiếc cho mày, ngày thường chỉ để kéo xe, ai biết mày lại tuấn tú thế này?" Cũng không biết rốt cuộc đang nói ai. Cậu ta vốn không nghĩ con la xanh này rốt cuộc không phải ngựa, cũng hoàn toàn chẳng có yên ngựa, chỉ có một bộ rọ mõm da cũ buộc trong miệng.

Con la xanh có chút ngượng ngùng. Nó vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Biên Tuấn dắt nó đến bờ giếng, dùng tận mười một thùng nước để tắm rửa cho nó. Kể từ lúc sinh ra đến giờ nó chưa từng sạch sẽ đến thế. Nó chớp chớp đôi mắt to ngập nước, ngơ ngác quay đầu về phía chủ nhân, chuỗi chuông chó lớn nhỏ không đều không biết Biên Tuấn trộm ở đâu dưới cổ nó va vào nhau kêu leng keng.

Thế nhưng sự chú ý của Biên Tuấn đã không còn đặt trên người nó nữa, cậu ta đầy đắc ý phẩy phẩy lớp bụi không hề tồn tại trên người, thò đầu vào thùng nước, tiếp tục cảm thán: "Quả nhiên người đẹp vì lụa!" Biên Tuấn phản chiếu trong thùng nước quả thực vô cùng bảnh bao, bộ y phục màu xanh vỏ đậu được giặt bằng nước hồ cứng đờ, chải chuốt con la nửa ngày trời mà vẫn phẳng phiu vô cùng, thắt lưng buộc một chiếc đai bản rộng bằng một bàn tay, trước ngực có một miếng da trâu hình tròn lớn đính chữ "Đạo" to tướng. Chỉ tiếc là trên đai lưng không giắt đao, Biên Tuấn đành dùng da bọc con dao lóc xương ở nhà lại rồi buộc vào bên hông, coi như cũng ra dáng một chút. Tay Biên Tuấn vuốt ve cán dao lóc xương mấy cái, luôn cảm thấy hơi trống trải, trong lòng tính toán: Chờ đến khi phát lương tháng này, đầu tiên phải đến tiệm rèn trong thành Thanh Thạch mua một con dao mang về.

Phía sau vang lên tiếng bước chân "lạch tạch", Biên Tuấn vội ngẩng đầu lên, ngực ưỡn thật cao, mắt không nhìn ngang ngức chải chuốt bờm ngựa cho con la. Tiếc là dù sao cũng là con la, bờm thưa thớt quấn lấy nhau không gỡ nổi, chải đến mức gân xanh trên thái dương cậu ta nổi cả lên.

Người từ góc hẻm đi ra là một lão trọc đầu béo phì, tay xách một chiếc xách nước, lê lết đôi dép lê bước đi lắc la lắc lư, hóa ra là lão Hạt Đào ở xưởng dầu trong thôn. Nhìn thấy bộ dạng của Biên Tuấn, Hạt Đào không khỏi sửng sốt, bàn tay béo ngậy dầu mỡ xoa xoa cái đầu trọc hai cái, lúc này mới cười nói: "Hóa ra là Biên đạo quan, ta còn tưởng kẻ nào mà trông bảnh thế." Biên Tuấn vốn mang theo hy vọng tràn trề không biết là khuê nữ nhà ai đến bờ giếng gánh nước, để khoe khoang bộ quân phục mới trên người, kết quả nhìn thấy cái đầu béo bóng loáng của Hạt Đào, trong lòng ban đầu có chút thất vọng, thế nhưng nghe thấy ba chữ "Biên đạo quan", quả thực là cả một trái tim nở hoa. Cậu ta ra vẻ rụt rè gật đầu với Hạt Đào, cố gắng làm ra vẻ mặt bình thản: "Hạt Đào thúc, ngài khách sáo quá rồi, có mặc bộ y phục này hay không thì cháu chẳng phải vẫn là tiểu nhị nhà họ Biên sao?" Thấy cậu ta thực sự coi bộ y phục đạo binh kia là chuyện to tát, Hạt Đào suýt chút nữa cười phun ra ngoài, lão dùng sức xoa mặt một cái, trong cổ họng vẫn phát ra một tiếng kêu quái dị.

Biên Tuấn thấy cái khuôn mặt béo mập của Hạt Đào không biết vì sao lại méo mó đi, trong lòng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, chiếc lược trong tay cũng dừng lại, nghi ngờ hỏi: "Hạt Đào thúc, ngài..." Hạt Đào ho khan vài tiếng, nhổ một bãi nước bọt xuống đất, mãi mới vuốt phẳng được nụ cười trên mặt, rồi mới nói: "Trời nóng thế này, sáng ra sợ là bị cảm nắng rồi." Lão cũng biết cái lý do này biên soạn rất gượng gạo, không đợi Biên Tuấn đáp lời, lão lại tiếp lời nói, "Biên đạo quan, y phục của ngươi trông cũng có tinh thần đấy, nhưng giáp trụ không đủ, rốt vẫn kém phần uy phong." Sự hăng hái của Biên Tuấn lập tức bị đánh tụt hơn một nửa, thở dài nói: "Đạo binh này ấy mà, lại không phải xuất chinh đánh trận, áo giáp đương nhiên là không có." Cậu ta sờ lên bên hông, hậm hực nói, "Đừng nói áo giáp, đao và ngựa cũng đã bị áp đạo quan mang đến Thanh Thạch rồi..." Hạt Đào thấy cậu ta chán nản, cười nói: "Ngươi đây là sai sự của đạo quan, mang đủ..." Lão vốn định nói mang đủ xẻng cuốc là được, nhìn thấy sắc mặt Biên Tuấn thay đổi, vội vàng đổi giọng, "Mấy ngày nữa thể nào cũng có y phục phát xuống, ngươi mà không chê cũ, bộ giáp da của ta cũng có thể tạm dùng hai ngày." Mắt Biên Tuấn lập tức sáng lên. Hạt Đào hồi trẻ là tên lưu manh có tiếng ở Táo Lâm, thích hung hãn đấu võ biền, sau đó chạy đến Uyển Nam làm lính dã chiến hai năm, không biết gặp cơ duyên gì mà khi trở về thì an phận. Thế nhưng cả bộ giáp da binh khí mà lão mang về khi làm lính dã chiến, chỉ sợ còn đầy đủ hơn cả thủ thành Thanh Thạch, Biên Tuấn sớm đã động tâm rồi. Chỉ là Hạt Đào tuổi tác đã cao, tính tình lưu manh vẫn không đổi, người trong thôn đều hơi sợ lão, Biên Tuấn cũng không ngoại lệ, sao có thể ngờ Hạt Đào lại có lòng tốt như vậy? Tim cậu ta đập "thình thịch", miệng vẫn đang thoái thác: "Hạt Đào thúc, đó chính là bảo bối của ngài, cháu sao dùng nổi?" Hạt Đào cười nói: "Biên đạo quan, đừng khách khí với ta. Đó tính là bảo bối gì chứ, chỉ vứt xó trong củi mục mọc rêu thôi! Ngươi không chê, lấy về dùng dầu lau qua là được." Biên Tuấn mừng rỡ ngoài ý muốn, dùng sức gật đầu: "Sao lại chê chứ, sao lại chê chứ?!" Lập tức không chải con la nữa, cất bước định đi về phía xưởng dầu." Hạt Đào cuối cùng không nhịn được bật cười thành tiếng: "Ngươi xem, nước của ta còn chưa gánh kìa!" Biên Tuấn mặt đỏ tới mang tai, vươn tay định nhận lấy thùng nước của Hạt Đào: "Hạt Đào thúc, ngài lớn tuổi rồi hãy cẩn thận cái lưng, để cháu gánh, để cháu gánh cho." Biên Tuấn là một hoàng gia đạo binh, chịu trách nhiệm bảo dưỡng con đường quan đạo dài hơn năm mươi dặm từ phía xe ngựa cho đến đầu sông Hi. Bốn chữ "Hoàng gia đạo binh" nghe có vẻ oai phong lẫm liệt, thực ra ngay cả lính cũng không tính nổi. Bọn họ không đánh trận cũng không luyện võ, suốt ngày chỉ cầm cuốc xẻng tuần tra trên quan đạo, vá lỗ hổng đắp chỗ lõm, nếu đường sá hư hỏng nặng nề, báo lên đạo ty địa phương lập hồ sơ là được. Sửa đường quy mô lớn là việc của đạo ty. Nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng, cậu ta nhận lương bổng của cấp bậc quân hiệu, gọi một tiếng "quan" cũng không quá đáng. Hạt Đào dẫu sao cũng là kẻ từng trải, câu nịnh hót này vốn đã vỗ bệ phóng khiến cậu ta vui sướng tột cùng, lại thêm lời hứa hẹn về một bộ áo giáp, trong mắt Biên Tuấn trông thấy gần như chính là người đáng yêu nhất trên thế gian này.

Nghề đạo binh cũng cổ xưa giống như quan đạo. Theo truyền thuyết của các bậc bề trên, quan đạo vốn bắt đầu được tu sửa từ mấy ngàn năm trước khi Đại Triều hoàng đế thống nhất thiên hạ chia làm cửu châu, vừa sửa chính là mấy ngàn năm, ngay cả dưới đáy Địa Trung Tam Hải cũng có con đường được tu sửa năm xưa. Triều đại không biết thay đổi bao nhiêu lần, thế nhưng triều đại nào cũng cần giao thông của quan đạo và những đạo binh tu sửa đường sá này. Đến triều Đại Dũng, đạo binh liền trở thành "hoàng gia". Giống như Kim Ngô Vệ được phân trú ở các nước, đạo binh trên danh nghĩa là biên chế trực thuộc Thiên Khải hoàng thành, thế nhưng chiêu huấn phát lương đều do địa phương tự giải quyết, hai chữ "hoàng gia" của hoàng gia đạo binh chẳng qua chỉ là cái danh mà thôi. Ví dụ như lương bổng của Biên Tuấn được phát ra từ thành Thanh Thạch, kẻ thực sự quyết định chính là Tiêu Thiên Hạ - thủ lĩnh thương hội đứng sau Thanh Thạch đạo ty.

Vật đổi sao dời, quan đạo cũng không còn vẻ ngoài như xưa, Bắc Lục Tây Lục tạm không nhắc tới, ngay cả sự chênh lệch của Đông Lục mười sáu nước cũng rất lớn. Nghe các thương nhân nói, đại quốc như Tấn Bắc, quan đạo cũng lồi lõm đứt quãng. Ngoài thành Thiên Khải ngược lại là đường đất xanh rộng sáu xe, vô cùng khí phái, thế nhưng chỉ ra khỏi thành mười dặm là hết. Còn như Sở Vệ Hạ Đường, đường được sửa rất tốt, thế nhưng cứ cách trăm dặm lại có trạm kiểm soát thu phí qua đường, một chuyến làm ăn đi qua, tiền lộ phí nộp còn cao hơn thuế của triều đình một nửa. Chỉ có vùng quan đạo kết nối mười thành đều là mặt đường đá xám rộng bốn xe, cho dù là đầu đường Nam Hoài cũng chỉ có khí phái như thế này mà thôi, hơn nữa trải dài ngàn dặm, không có một trạm kiểm soát thu phí nào. Chỉ riêng điểm tốt này thôi, cũng đủ biết vì sao Uyển Châu có thể phú giáp thiên hạ.

Biên Tuấn hai ngày trước mới tiếp nhận chức trách đạo binh này từ tay tiền nhiệm Áp Cẩn Thọ, mới chỉ nhận được một bộ quân phục, vẫn chưa nhận được quân thư trong thành Hoài An. Ngành nghề đạo binh này phần lớn là truyền đời trong gia đình, thu nhập vừa đủ sống qua ngày, việc làm cũng vô cùng tẻ nhạt, hàng ngày chỉ đi lại trên quan đạo. Thế nhưng ở một ngôi làng hẻo lánh như Táo Lâm, ngoài đạo binh ra chẳng có chức vị quan gia nào khác, đạo binh còn kiêm nhiệm thêm cả việc phân xử phán quyết ở địa phương, thường thì có uy quyền vô cùng. Những kẻ thích hóng chuyện trong thôn cũng vô cùng ganh tị. Áp Cẩn Thọ được coi là một nhân vật có máu mặt ở địa phương, các bô lão trong thôn nhìn thấy đều phải chủ động chào hỏi. Biên Tuấn chẳng qua chỉ là một tiểu tử vắt mũi chưa sạch, lúc rảnh rỗi đến phụ giúp Áp Cẩn Thọ, vốn không hề trông mong có thể nhanh chóng leo lên chức vụ đạo binh đến vậy.

Không ngờ mấy ngày nay thành Thanh Thạch mở rộng chiêu mộ lục quân, Áp Cẩn Thọ đem gánh nặng ném lên người Biên Tuấn, tự mình đi làm lính đánh thuê chính cống. Thanh Thạch là cửa ngõ của Uyển Châu, phong tục dân gian vùng này chuộng võ, ở một nơi trọng thương chuộng lợi như Uyển Châu thì được coi là trường hợp ngoại lệ. Lục quân tuy chỉ là lính tư của Tiêu Thiên Hạ thành Thanh Thạch, thế nhưng vẫn luôn tự phụ binh tinh giáp sắc nhất vùng Tây Nam. Binh sĩ lương bổng hậu hĩnh không nói, ở miền Bắc Uyển cũng rất được tôn trọng, riêng bộ y phục giáp trụ tươi sáng kia thôi cũng đủ để thu hút ánh mắt của các cô nương rồi. Thế nhưng lục quân chiêu mộ binh sĩ từ trước đến nay vẫn luôn nghiêm ngặt, Biên Tuấn biết rõ vóc dáng này của mình có đi cũng chỉ làm bàn đạp cho người ta mà thôi, có thể tiếp nhận chức vụ đạo binh này đã là vô cùng thỏa mãn rồi.

Quan đạo xuyên qua Bách Lý Hạp, một đầu nối liền trấn lớn Vạn Y của Hạ Đường, một đầu nối liền cổ thành Thanh Thạch ở miền Bắc Uyển. Giao thông đường bộ miền Trung Uyển, đây chính là yết hầu, không còn con đường nào khác để đi. Bốn trăm dặm quan đạo này có một điểm kỳ lạ nhất, chính là trên toàn bộ con đường không có mấy thôn trấn chợ búa. Từ Thanh Thạch một đường tiến vào Bách Lý Hạp, thôn Táo Lâm là điểm dừng chân đầu tiên, sau đó ngôi làng này lại không nằm bên cạnh quan đạo. Từ con đường đất phía đầu sông Hi đi về hướng đông mười bảy dặm, mới có thể nhìn thấy một rừng cây táo lớn ở ngoài thôn. Thương nhân qua lại con đường quan đạo này lần đầu tiên thường cảm thấy kỳ lạ, thực ra nguyên nhân vô cùng đơn giản: Bán kính mấy trăm dặm bên ngoài thành Thanh Thạch, cố tình lại chỉ có duy nhất một con sông Hoại Thủy. Nước sông vốn dĩ có độc, lại thêm nước biển ngược dòng đổ vào cửa sông, trên một đồng bằng lớn như vậy lại mọc um tùm cỏ hoàng thử cao hơn một người — cũng chỉ có thứ này mới chống chọi được với độ kiềm muối. Đương nhiên, đừng nói là bên cạnh quan đạo, trên toàn bộ đồng bằng chẳng có mấy ngôi làng, mấy điểm dừng chân hiếm hoi đều là quán trọ quán ăn, vận chuyển nước uống lương thực từ trăm dặm đường tới, giá cả được mệnh danh là chém đẹp nhất Uyển Châu. Thôn Táo Lâm cũng dựa vào dòng sông Hi chảy ra từ núi Mạc Hợp, đợi khi sông Hi hội tụ vào sông Hoại Thủy bên cạnh quan đạo, thì lại không thể uống hay tưới tiêu được nữa.

Đi lâu như vậy, cuối cùng cũng nhìn thấy quan đạo ở phía xa. Móng ngựa của con la xanh giẫm ra tiếng động lách cách trên quan đạo, đi kèm với tiếng nước sông Hi ào ào bên đường, dường như đang không ngừng giục giã Biên Tuấn "mau đi mau đi". Con đường đất này rốt cuộc không phải quan đạo, lâu ngày không mưa, mặt đường toàn là bụi mịn, con la kéo theo một dải khói vàng dọc đường, nhìn trông có vẻ rất bẩn thỉu. Thế nhưng trong mắt Biên Tuấn, đây đích thị là một con đường lớn sáng rực như vàng.

Biên Tuấn cưỡi trên lưng con la trụi lông, vừa nhìn đông ngó tây, vừa dùng ngón trỏ xoa tới xoa lui mấy chiếc đinh đồng được đính trên áo giáp da, suýt chút nữa chà xát ngón tay đến phát ra tia lửa. Giáp da dù sao cũng đã cũ, mấy chiếc đinh đồng đó đều đã rỉ sét đến mức không chà ra được chút ánh sáng nào. Cậu ta vô cùng không cam lòng buông tay xuống, thầm nghĩ: Buổi tối dùng đá mài mài nó cho thật kỹ, còn sợ nó không sáng bóng lên sao? Vừa mới nghĩ vậy, trước mắt cậu ta đã có thể nhìn thấy vị đạo binh toàn thân lấp lánh kia, Biên Tuấn không kìm được khóe miệng rò rỉ ra nụ cười. Cậu ta cứ há hốc miệng như thế cho đến tận khi chính mình cũng cảm thấy vô cùng ngốc nghếch.

Áo giáp tuy cũ, dẫu sao cũng khác với bộ y phục được hồ cứng bằng nước gạo, thân hình gầy gò của Biên Tuấn ngay lập tức được bộ giáp cứng cáp cọ xát làm cho trở nên có khí thế hơn hẳn. Có khí thế tức là nói, cho dù mồ hôi trên người cậu ta đã chảy thành sông, áo giáp cũng sẽ không giống như y phục, bị mồ hôi thấm vào là dính nhão nhoét mềm nhũn dính sát vào người, nó cùng lắm chỉ cọ xát ra vết đỏ hay thậm chí là phồng rộp ở những nơi tiếp xúc với da thịt mà thôi. Tồi tệ nhất chính là chiếc mũ da kia, quả thực giống như cái nồi luộc thức ăn cho lợn ở nhà Hạt Đào, nóng hầm hập khiến đại não của Biên Tuấn sắp sôi lên sùng sục. Lúc cậu ta cuối cùng cũng vươn tay hất chiếc mũ giáp ra, quả nhiên ngửi thấy mùi thối hoắc giống như thức ăn cho lợn.

Đây là thời điểm đầu hè, sáng sớm vừa thức dậy còn có thể lờ mờ cảm nhận được một tia se lạnh, đến chính trưa thì biết mùa hè quả thực đã tới, phơi nắng dọc suốt cả đường, vùng da lộ ra ngoài đỏ rực một mảng. Đi từ trong thôn ra vừa bằng thời gian ăn một bữa cơm, y phục bên dưới áo giáp của Biên Tuấn đã ướt đẫm, mồ hôi rỉ ra từ dưới mũ da làm mắt đau buốt. Thế nhưng cậu ta không thèm để ý, dùng mu bàn tay quệt trán một cái, Biên Tuấn nheo mắt nhìn con đường lớn màu vàng rộng rãi phẳng phu trước mắt, vô cùng có lòng tự hào của một người chủ. Không còn nghi ngờ gì nữa, lòng tự hào này phần lớn đến từ bộ giáp da cũ kỹ trên người.

Nhắc đến chuyện áo giáp da này, Biên Tuấn cũng không phải là kẻ ngốc. Tính tình của Hạt Đào từ trước đến nay vốn lưu manh, lại thêm cái gì cũng thích chiếm hời của người khác, sao lại đột nhiên trở nên tốt bụng như vậy chứ? Ngoại trừ chữ "Đạo" to tướng trên người này ra, Biên Tuấn cũng biết Hạt Đào nhất định có nguyên nhân nào khác. Nếu không phải bị sự hưng phấn trước mắt làm cho mờ mắt, Biên Tuấn đáng lẽ phải nghĩ ra dụng ý của Hạt Đào: Lão chẳng qua thấy Biên Tuấn mới làm đạo binh đang có sự háo hức tươi mới bèn nổi tâm tư xấu xa, có ý định chuốc lấy trò cười mà thôi. Dù sao cũng là mùa hè, người trong thôn xuống đồng làm việc còn phải tránh cái nắng độc ban trưa, Biên Tuấn mặc một bộ giáp da kín mít như vậy bên ngoài y phục, đó chính là con lợn quay rõ mười mươi! Thế nhưng lợn quay cũng có giác ngộ của lợn quay, có lẽ một số con lợn sẵn lòng bị quay. Đối với Biên Tuấn mà nói, ý nghĩa mà mũ giáp quân phục mang lại, nhiều hơn rất nhiều so với cái danh đạo binh.

Tất cả thanh niên đều ngưỡng mộ anh hùng, Biên Tuấn cũng không ngoại lệ. Những thương nhân và ca nhân đi lại khắp vùng Cửu Châu đã mang theo đủ loại câu chuyện mới mẻ hoặc cổ xưa đến các khu chợ làng quê của Uyển Châu, có thần quái, có cơ hội làm ăn, có dã sử, có tình yêu, nhiều hơn nữa chính là những tiếng đao quang kiếm ảnh với quy mô khác nhau — cho dù là ở một Uyển Châu thái bình đã lâu, chinh chiến và chém giết vẫn là chủ đề được người nghe yêu thích nhất. Trên thực tế, bởi vì tồn tại một khoảng cách an toàn với bạo lực chân chính, tổn thương tính mạng chẳng qua chỉ là sự chồng chất đơn giản của các con số, võ công của chiến sĩ lại được khoác lên mình một vòng hào quang thần bí, do đó chiến tranh và xung đột đã biến thành món nhắm rượu cửa miệng. Không nói đâu xa, chỉ tính trong vòng trăm năm nay, nhân vật chính được người Uyển Châu ưa chuộng nhất cũng không ngoài Thương Vi Hồng Khách và Hoành Cao Tướng Quân. Những năm gần đây, Cơ Dã xuất thân từ Uyển Châu đoạt ly cải Tiệp, võ công đỉnh thịnh, vốn là đề tài cực kỳ hay ho, thế nhưng vào năm này tình thế chuyển biến đột ngột, Tiệp quân đông chinh tây chiến, mũi nhọn trực chỉ mười thành Uyển Châu, người ta liền vô thức né tránh hắn. Chẳng phải sao? Anh hùng chính là những nhân vật không thể với tới đó, một khi liên quan đến lợi ích, những vòng hào quang rực rỡ đó tự nhiên sẽ tan thành mây khói, đây cũng là lý do vì sao trong các thương nhân mười thành không có một ai bởi vì giàu có mà trở thành truyền thuyết phải không nào? Giống như những người khác, Biên Tuấn cũng không tin Cơ Dã thực sự dám dòm ngó Uyển Châu, chỉ là trong lúc vô thức, hình ảnh hào hùng của vị thiếu niên tướng quân kia đã rơi vào bụi trần. Điều này vốn không hề cản trở việc cậu ta tiếp tục sùng bái anh hùng, chỉ là đổi sang một nhân vật khác trong vòng hào quang mà thôi. Khi còn trẻ, điều mà đàn ông hướng tới nhất không ngoài công danh và nữ nhân, đặc biệt là những người không thể chạm tới, đây là một giai đoạn mà bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ trải qua, bất kể bọn họ ở góc nào của Cửu Châu. Cho đến việc ngoài sùng bái hướng tới ra, những tiểu nhân vật như Biên Tuấn tối đa chỉ có thể làm một chút mô phỏng ở một góc nhỏ nhặt nào đó, thỏa mãn một chút hư vinh nho nhỏ của bản thân. Rõ ràng, sự thỏa mãn về tâm lý do áo giáp da mang lại vẫn cao hơn rất nhiều so với sự hành hạ về thể xác, ít nhất là vào ngày đầu tiên nhậm chức. Biên Tuấn vui mừng rất có lý! Hai bên đường đều là cây lau trắng cao lớn, cành lá mảnh mai khẽ lắc lư trong làn gió nhẹ, che khuất tầm nhìn của Biên Tuấn, điều này khiến cậu ta có chút nôn nóng. Dạo này tình hình phương bắc căng thẳng, thương nhân trên đường ít đi rất nhiều, Biên Tuấn không muốn vất vả chạy lên quan đạo mà ngay cả một người qua đường cũng không nhìn thấy, như vậy mới thực sự là áo gấm đi đêm chứ! Thế nhưng con con la xanh dưới háng hoàn toàn không hiểu được tâm tư của cậu ta, một đường đi đi dừng dừng, vô cùng tận hưởng phong cảnh sông Hi đầu hạ. Biên Tuấn không thể không thêm hai mục yên cương và giày trận vào danh sách chi tiêu tương lai — cậu ta thậm chí còn không biết những thứ này đắt hơn lương tháng của cậu ta bao nhiêu lần.

Cũng may đầu sông Hi cuối cùng cũng gần kề, cách qua những đám lau trắng dày đặc, Biên Tuấn nghe thấy tiếng cười đùa và tiếng vẫy vùng dưới nước truyền đến, vậy mà có không ít nữ nhân, tim cậu ta đập "thình thịch" dữ dội. Từ Thanh Thạch đến Táo Lâm, đây là nơi có nước ngọt đầu tiên bên quan đạo, mặc dù nước đã bị dòng nước đắng do sông Hoại Thủy ngược dòng ô nhiễm đến mức không thể uống được, nhưng cũng không ảnh hưởng đến việc lữ khách qua lại tắm rửa. Đặc biệt là trong cái nóng của mùa hè, có thể ngâm mình trong sông Hi vẫn rất sảng khoái.

"Đây cũng là một màn ra mắt không tồi!" Biên Tuấn nghĩ. Con con la xanh cứ lững thững kéo cậu ta bắt kịp một đoàn lữ khách lớn, chỉ là trong lữ hành thương nhân bình thường hiếm khi có nhiều nữ quyên như vậy, chẳng lẽ đây chính là đoàn kịch trong truyền thuyết? Cậu ta tưởng tượng ra cảnh tượng bản thân cưỡi con con la xanh đột nhiên xuất hiện trên cầu sông Hi: Cho dù những nữ nhân đó đã từng nhìn thấy nhiều vị quan quân uy phong hơn ở Thanh Thạch hay Hạ Đường, thế nhưng bỗng nhiên nhìn thấy một vị đạo binh giáp trụ uy nghiêm trên con đường quan đạo hoang vắng này... Biên Tuấn hầu như có thể nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc mà sùng bái trong mắt các nữ nhân.

Cậu ta lại đội chiếc mũ giáp nặng trịch lên đầu, xách dây cương một cái, quát lớn một tiếng "giá", con con la xanh giật mình, tung vó chạy một mạch về phía quan đạo.

Màn ra mắt của Biên Tuấn ít nhất cũng đạt được hiệu quả khiến người ta kinh ngạc. Những người ở đầu cầu bên kia đều mang vẻ mặt kinh ngạc, bọn họ tụ tập thành từng nhóm ba năm người bên bờ sông, áo giáp và vũ khí vứt bừa bãi đống lộn xộn trên mặt đất, những con chiến mã lùn phần lớn đang gắng sức gặm nhấm chồi non của cỏ lau trắng. Rõ ràng không ai ngờ rằng trên con đường nhỏ trong bụi lau trắng lại xông ra một tên kỵ binh vũ trang đầy đủ (hoặc là trông có vẻ vũ trang đầy đủ).

Biên Tuấn còn kinh ngạc hơn bọn họ.

Qua đầu sông Hi chính là lãnh địa của Hạ Đường. Đạo binh ở đầu bên kia Biên Tuấn cũng từng nhìn thấy, hai ông chú gầy gò, trang bị thảm hại hơn Áp Cẩn Thọ rất nhiều, thậm chí không có lấy một con ngựa, mấy chục dặm quan đạo đều dựa vào hai con lừa nhỏ để thay chân đi lại. Thế nhưng những tên lính trước mắt này, cho dù Biên Tuấn có kém hiểu biết đến đâu, cũng biết đây chính là binh sĩ chân chính. Áo giáp binh khí của bọn họ trông có vẻ cũ kỹ đơn sơ, thế nhưng từng người một cường tráng mạnh mẽ, thứ khí thế phát ra từ trên người bọn họ, mang theo chút dáng dấp mà Hạt Đào sở hữu — đây là khí chất đặc có của những kẻ từng giết người đánh trận.

Trong sông quả thực có không ít nữ nhân, cỏ lau có thể ngăn cách bọn họ với những tên lính ở đầu cầu, nhưng lại không thể ngăn cản tầm nhìn của Biên Tuấn trên cầu. Hơn mười nữ nhân có làn da màu mật ong chỉ mặc y phục mỏng ôm sát người, thân thể tuổi trẻ trông vừa uyển chuyển vừa mạnh mẽ. Đây không phải là vẻ đẹp yểu điệu mềm mại của ca kỹ trong thành Thanh Thạch, mà là vẻ đẹp tràn đầy sức sống và lực lượng. Tầm nhìn của Biên Tuấn chuyển đến bãi sông, nơi chất đống ở đó cũng là áo giáp binh nhận. Bọn họ đương nhiên không phải là người biểu diễn, nhưng Biên Tuấn không ngờ bọn họ cũng là lính. Dường như chỉ là chuyện xảy ra trong khoảnh khắc, thế nhưng trong ký ức của Biên Tuấn lại dài đằng đẵng như cả một ngày. Cậu ta nghe thấy chính mình ngơ ngác hỏi: "Các ngươi là đi cùng lão Hoan phải không?" Lão Hoan chính là một trong số các đạo binh của Hạ Đường. Thế nhưng khi thốt ra câu hỏi này, Biên Tuấn đã biết được đáp án. Đạo binh sửa đường dựa vào xẻng và cuốc, bọn họ vốn dĩ không cần cung tên và giáo dài, quan trọng hơn là một lá cờ quân đội cắm trên mặt đất hoàn toàn không có huy hiệu của Hạ Đường. Ngày đầu tiên nhậm chức đã nhìn thấy cảnh tượng lớn như vậy, Biên Tuấn thực sự không biết bản thân nên vui mừng hay lo lắng. Thế nhưng cậu ta không có thời gian để do dự tiếp, một nữ nhân dưới sông chụm môi huýt sáo một tiếng, những tên lính ở đầu cầu bỗng nhiên động đậy. Động thái của bọn họ nhanh đến mức, khi Biên Tuấn phản ứng lại đây là hành động có ý thù địch, thì đã có một hàng tên lông vũ rít gào lướt qua bên tai cậu ta, cắm chặt lên tấm ván cầu phía sau.

"Bắt lấy tên thám báo đó." Nữ nhân nói, Biên Tuấn nhìn thấy nàng ta có một đôi mắt giống như trăng sáng, thế nhưng trong đôi mắt đó hoàn toàn không có một chút ý cười nào.

"Thám... báo?" Biên Tuấn lẩm bẩm tự nói, cậu ta từng nghe Hạt Đào nhắc đến từ này, hình như là chỉ một chức vụ quân sự nào đó. Sau đó cậu ta thực sự sợ ngây người, bởi vì cậu ta cuối cùng cũng nhận thức được bản thân đã bị nhận nhầm và chuyện gì đang xảy ra. "Muốn... muốn..." Cậu ta lắp bắp hỏi, "Muốn đánh... đánh trận rồi sao?" Đáp lại cậu ta là một mảnh đao quang sáng rực.