Cốc Sinh Vinh vươn tay ra sau lưng nâng nâng cái gùi, nắm chặt khẩu súng trường dùng như gậy chống, quay đầu nhìn vào trong nhà: men rượu nóng hầm hập bốc lên, mấy gã lính đều đã lăn ra ngủ trên sạp, khiến hắn càng cảm thấy bản thân cô đơn lẻ bóng. Như cảm nhận được ánh mắt của Cốc Sinh Vinh, Đới Lễ Đình bỗng ngồi dậy, nói một cách ú ớ: "Đi rồi à?" Cũng chẳng đợi trả lời, lại rũ rượi đổ xuống. Khóe miệng Cốc Sinh Vinh nhếch lên, không biết là muốn khóc hay muốn cười.
Chỉ có Lan Tử Vịnh vẫn đang xách đèn bão đứng bên cạnh hắn.
"Lúc nãy viên quân hiệu quên mất," cậu ta nhét một món đồ nhỏ xíu vào tay Cốc Sinh Vinh, "Anh mang cái này tới cho ông ấy." "Cái gì thế?" Cốc Sinh Vinh xòe tay ra, là một cái miệng còi bằng vàng màu sắc cũ kỹ. Hắn kêu lên một tiếng "Ơ": "Ai sửa vậy?" Lan Tử Vịnh khẽ gật đầu: "Miệng còi này cũng có thể thổi, nếu anh trên đường có ngã, cứ thổi một tiếng, tôi có thể nghe thấy." Đây là miệng còi của chiếc Vụ Địch trên tháp, thổi riêng miệng còi người thường không nghe thấy, nhưng lắp vào Vụ Địch thì sẽ là tiếng gầm thấp chấn động tâm can. Trên biển nổi sương mù không nhìn thấy đèn đóm, người giữ tháp phải định kỳ thổi Vụ Địch. Vụ Địch của Yến Tử Bác đã hỏng gần hai tháng rồi, món đồ này kỹ thuật rất đặc biệt, ở Thanh Thạch Thành cũng chẳng có mấy người làm được, vốn nên gửi về sửa từ sớm, nhưng mãi vẫn không đợi được lính quân nhu. Nhìn thấy mùa mưa sắp đến, các thủ thành cũng đã phiền lòng không ít lần, không ngờ Lan Tử Vịnh lại lặng lẽ sửa xong nó.
Muốn nghe được tiếng miệng còi, chắc hẳn cũng phải sử dụng bí thuật, Lan Tử Vịnh nói như vậy, là ý muốn chờ hắn trở về an toàn. Trong lòng Cốc Sinh Vinh nóng hổi, miệng lại nói: "Cậu ngay cả cái này cũng biết sửa, thật là giỏi." Nói đoạn ngẩng đầu nhìn lên phía Bác – trên đó chỉ là một khối mờ mịt – không ngoảnh đầu lại mà bước ra cửa.
Tiếng mưa tí tách, không còn cái khí thế cuồng loạn lúc trước. Dù sao cũng đã mưa nửa đêm rồi, cho dù bầu trời có bị thủng một cái lỗ lớn, thì dột tới lúc này cũng đã gần hết rồi.
Thế nhưng Cốc Sinh Vinh càng đi càng sợ, mới rời khỏi doanh phòng hơn hai mươi bước, hắn đã bắt đầu hối hận không thôi vì sự bốc đồng vừa rồi. Mưa tuy nhỏ, nhưng nước từ trên Bác đổ xuống quá lớn, con mương nhỏ trước nhà ngày thường chỉ đủ ngập mu bàn chân lúc này gào thét chạy xiết, như một con mãng xà nước vừa thoát khỏi xiềng xích.
Ai cũng biết gan của Cốc Sinh Vinh nhỏ, hắn sợ tối, sợ sấm, điều khiến người ta không thể chịu nổi nhất chính là hắn lại sợ nhện! Đây quả thực là tác phong của đàn bà, Hải Hổ cảm thấy Yến Tử Bác có người lính như vậy thật sự không phải chuyện vẻ vang gì.
"Trên bốn cái chân đều rất ghê tởm." Cốc Sinh Vinh giải thích.
"Phi," Hải Hổ tức giận nói, "Lúc ăn cua sao không thấy ngươi run rẩy?" "Cua không tính là..." Cốc Sinh Vinh tự nhiên biết khuyết điểm của mình, ngày tháng lâu rồi, da mặt cũng luyện thành đao thương bất nhập. Lời mỉa mai của Hải Hổ chỉ coi như gió thoảng bên tai, chưa bao giờ để vào lòng. Dầu muối không ăn, các thủ thành cũng lười nói hắn.
Ngoảnh đầu nhìn lại, đi ra chưa được một ấm trà, ánh đèn ấm áp trong doanh phòng đã gần như không nhìn thấy nữa. Ngoài việc mắng hắn một câu lười biếng, các thủ thành thật sự cũng chẳng làm gì Cốc Sinh Vinh. Nhưng Yến Tử Bác thì khác, cho dù là ban ngày, tiếng gió hú lên cũng có thể khiến người ta kinh hồn bạt vía, huống chi là đêm hôm như thế này? Cốc Sinh Vinh nhổ một bãi nước bọt xuống đất, lại bước thêm mười mấy bước về phía Bác, trái tim đập thình thịch dữ dội. Cũng không hẳn là vì mệt mỏi, con đường này tuy dốc, cũng là đường đi quen thuộc hàng ngày. Thế nhưng trong đêm mưa mịt mù, dù là con đường núi quen thuộc đến mấy cũng trở nên nanh vuốt dữ tợn. Dưới chân tuy bùn lầy không chịu nổi, bóng đen của từng bụi gai bên đường nhìn cũng xa lạ và đáng sợ, khiến hắn liên tưởng đến đủ loại quái thú. Trước mỗi bước chân, hắn đều phải dùng khẩu súng dài đó chọc hai cái vào mặt đường phía trước, mới dám đặt chân xuống. Ngày thường các thủ thành lên Bác thường chỉ mất thời gian một bữa cơm, nhưng Cốc Sinh Vinh cứ từng bước dò dẫm thế này, cũng không biết khi nào mới có thể tới được trên Bác. Đèn bão chỉ chiếu ra được một mảng vàng nhạt trước mắt, chỗ rẽ cách mấy bước chân cũng nhìn không rõ, chỉ nghe thấy tiếng nước chảy ầm ầm.
Đa Lạc Khê nói không sai, lên Yến Tử Bác có hai con đường.
Con đường từ trong Nam Mộ Sơn đi ra là bằng phẳng nhất, dọc đường dốc thoai thoải xuống, bỗng ngắt quãng trước Bác – một khe nứt đất không biết nứt từ khi nào chặn ngang đường đi, cũng không tính là rộng, chỉ là người và ngựa không nhảy qua được. Thương hội bỏ tiền xây một cây cầu gỗ trên khe nứt này, lính quân nhu từ Thanh Thạch tới có thể chở đầy xe nhu yếu phẩm tới tận dưới tháp. Vách đá phía Yến Tử Bác hướng về phía cửa sông Hoại Thủy gần như dựng đứng, vừa vặn đón gió, cây bụi nhỏ mọc không cao quá đùi, cỏ dại cũng đều mọc nghiêng, dưới chân vách đá là một cái hang lớn, lúc thủy triều xuống mới lộ ra đầy đá cuội. Vùng ven biển này có rất nhiều đá cuội trắng như vậy, trải dài tận tới cửa sông Hoại Thủy. Đó là tuyệt địa, khỉ cũng không leo lên nổi.
Chỉ có hướng Đại Mãnh Chủy mới có con đường thứ hai, chính là con đường đi từ doanh phòng lên Bác. Phía này của Yến Tử Bác chắn gió. Hai gian nhà dưới chân tháp đèn bị gió thổi không thể ở nổi, các thủ thành từ Thanh Thạch tới liền men theo con đường nhỏ phía chắn gió xuống chân vách đá xây thêm ba gian doanh phòng. Con đường này thực ra là đường nước do suối núi xói mòn ra trong mùa mưa, quanh co khúc khuỷu chạy một mạch xuống dưới Bác. Con đường nhỏ này cũng rất dốc, lúc trước Tông Kế Vũ cưỡi ngựa xuống núi, con ngựa than đó dù sao cũng không phải là con la khỏe chuyên đi đường núi, mấy lần hí vang không tiến, sau lưng bị lính quân nhu đem ra làm trò cười, nhưng cũng có thể thấy sự gian khổ của con đường này. Mùa khô đường núi chỉ là dốc thôi, vẫn có thể đi, mùa mưa thì khó xử – không thể cứ đi dưới lòng mương suối được. Các thủ thành bèn men theo con đường đào sâu ra những con kênh mới, người đi đường người, nước đi đường nước, hai bên không can thiệp lẫn nhau.
Cơn mưa đêm nay không giống như thường ngày, dòng suối Nam Mộ Sơn hội tụ, thế nước to lớn, xối xả đổ xuống. Dòng suối xiết không ngừng xói mòn con kênh bên đường, chỗ rẽ tiếng nước đặc biệt lớn, gần như có mùi vị của lũ quét. Đèn bão lờ mờ chỉ có thể chiếu sáng con kênh bên chân, bên trong là bùn loãng vàng đen đang cuồn cuộn, không nhìn ra độ sâu, bẩn thỉu nhếch nhác đổ thẳng xuống núi. Dòng nước núi này đổ xuống, nhất thời không thấy có dấu hiệu dịu đi. Cốc Sinh Vinh nhìn bùn loãng lẫn cả cành cây lá cỏ chảy ào ào bên chân, trong lòng đập trống, sợ rằng con đường phía trên bị nước làm cho biến mất.
Qua chỗ rẽ, hắn thò đầu lên nhìn về phía trên, đã có thể nhìn thấy đỉnh tháp đèn, một vầng sáng vàng chói lọi đang tỏa sáng trên Bác, nhìn khiến lòng người ấm áp. Hắn lập tức thấy yên tâm: hóa ra đã đi được một nửa rồi! Vừa trút được hơi thở, chân bỗng mềm nhũn, còn chưa kịp kêu lên một tiếng, một chân đã lạnh buốt, thân mình nghiêng hẳn về phía dòng suối. Sự việc xảy ra quá đường đột, khẩu súng dài đó trong cơn hoảng loạn lại bị tuột tay, không còn gì có thể chống đỡ nữa. Cốc Sinh Vinh nhắm nghiền hai mắt, cảm giác lạnh lẽo đó lập tức xộc lên cổ họng, cả trái tim đều trống rỗng. Con kênh tuy không sâu, cho dù có tràn ra cũng chỉ ngập đến đùi, thế nhưng dòng nước xiết như vậy, cú ngã này ngã xuống thì còn đứng lên sao nổi, chỉ sợ là cứ mơ mơ màng màng chết đuối trong cái mương suối này thôi.
Cắn răng chờ một khắc, trên mặt lại vẫn còn ấm, mở mắt nhìn xem, mặt cách mặt nước chưa đầy một cùi chỏ. Hắn nửa thân người đều ở trong nước, bị nước xối cho lắc lư, nhưng lại bị vật gì đó giữ lại, không bị ngã nhào vào trong nước. Hóa ra nước ở chỗ rẽ xối mạnh quá, làm khoét dưới con đường núi một cái hố. Cốc Sinh Vinh chính là giẫm một chân vào cái hố đó mới mất thăng bằng. Cái hố này sợ là sâu tới nửa người, rơi xuống thật sự có thể dìm chết hắn, may mà cái gùi sau lưng vừa dài vừa lớn, đè lên tảng đá lớn bên cạnh nên bị kẹt lại.
Cốc Sinh Vinh thở phào một hơi, chật vật bò ra, dán sát vào lề đường ngồi xuống xa xa, chỉ thấy toàn thân bủn rủn, không thể đi thêm nổi một bước. Nhìn ánh đèn trắng xóa trên Bác, hắn không nhịn được vừa bi phẫn vừa chua xót, ngồi đó ngồi đó bỗng nhiên òa khóc thành tiếng.
Một tòa tháp, bảy người lính, mỗi ngày nhìn tới nhìn lui ngay cả vài nếp nhăn trên mặt nhau cũng rõ mồn một, trước bữa cơm sau chén rượu gần như mỗi người đều kể đi kể lại tiền kiếp đời này mấy chục lần. Thế nhưng có một điều, nếu không phải tự mình muốn nói, các thủ thành ai cũng sẽ không cố ý đi nghe ngóng. Người nguyện ý làm lính ở Uyển Châu, đa phần đều có chút nguyên do không tiện nói với người ngoài, ở Thanh Thạch làm thủ thành lại càng như vậy.
Cốc Sinh Vinh từng nhắc tới: hắn vốn làm chủ cân ở tiệm cá tại Hòa Trấn, cũng coi là một công việc khá khẩm, ai ngờ đắc tội kẻ tiểu nhân, không thể ở lại Hòa Trấn, đành phải đi dọc về phía bắc, cuối cùng tới Thanh Thạch Thành định cư. Quá trình này nói rất mơ hồ, từ Hòa Trấn tới Thanh Thạch Thành, xuyên qua toàn bộ Uyển Châu, nhân vật có thể viết lách tính toán như Cốc Sinh Vinh, cuối cùng phải tới làm tư binh, kẻ ngốc cũng biết trong đó có nhiều uẩn khúc. Hắn đã không muốn nói thật, người khác cũng lười hỏi hắn.
Chỉ là không ai từng nghĩ tới, trong bảy người đóng quân tại Yến Tử Bác, chỉ có một mình Cốc Sinh Vinh là trên tay có mạng người. Cho dù là lão binh như Đới Lễ Đình, cũng chỉ là đối phó với sơn tặc thủy khấu mấy vụ vặt vãnh, tính cách nhu nhược như Cốc Sinh Vinh, ai có thể tin hắn lại từng giết hơn một người? Năm đó cha của Cốc Sinh Vinh vì chữa bệnh mà nợ ngập đầu, bản thân buông tay quy tiên, mẹ hắn lại bị chủ nợ ép tới mức treo cổ. Cốc Sinh Vinh cục tức nghẹn ở cổ họng, ban đêm khóa chặt cửa nhà chủ nợ, một mồi lửa thiêu rụi cả nhà sáu miệng.
Sau khi giết người có hai loại phản ứng: một loại là trơ lì, cảm thấy giết người rồi thì cái gì cũng chẳng là gì cả, chuyện gì cũng làm ra được; còn một loại chính là chột dạ – lúc giết người chỉ là vì cái dũng khí nhất thời, chuyện qua rồi lại suy nghĩ từng chút một, luôn cảm thấy khắp nơi đều không đúng, dường như cái bóng sau lưng đều là kẻ có ý đồ xấu. Cốc Sinh Vinh rõ ràng là loại thứ hai. Hắn vốn dĩ tính tình nhu nhược, năm này qua năm khác tự dọa mình, càng lúc càng trở nên chim sợ cành cong, là thực sự biến thành kẻ nhát gan. Hắn cũng thấy rất phiền lòng, dù sao thì đàn ông to xác như vậy mà sợ một con chuột thì cũng không thể giải thích nổi. Nhưng nhát gan cũng không có cách nào, ngay cả một con chuột đột nhiên xuất hiện cũng có thể khiến tay chân hắn lạnh buốt toàn thân tê liệt, căn bản không khống chế nổi.
Làm lính ở Uyển Châu là lính thái bình. Quân lương thủ thành Thanh Thạch cực thấp, còn không bằng lính dã chiến bình thường, hắn cũng không tính toán, chỉ là cầu cái chốn tránh họa yên thân. Tới Yến Tử Bác, người khác nhiều lời oán trách, Cốc Sinh Vinh lại rất thỏa mãn – cuộc sống thái bình như vậy trôi qua, cơ hội để nỗi ám ảnh trong lòng trồi lên cũng ít đi nhiều. Nào ngờ lại còn có công việc hiểm hóc như vậy giao vào tay hắn.
Vốn dĩ, đêm hôm đi con đường núi như vậy đã gần như tiêu tốn hết dũng khí của hắn, mà cú ngã sinh tử treo sợi tóc kia đã triệt để hất văng chút kiên nhẫn cuối cùng vào trong màn đêm mịt mù này.
Cốc Sinh Vinh gào khóc một trận, trong miệng còn không sạch sẽ chửi bới Hải Hổ, Tông Kế Vũ đám người này mấy lần, tâm tư dần dần tỉnh táo lại. Đèn trên Bác vẫn trắng lóa chói mắt, nhưng hắn biết đêm nay mình không thể nào đi lên đó được nữa. Hắn chậm rãi ngừng nức nở, vươn tay mò mẫm trong gùi, Lan Tử Vịnh gói kỹ lưỡng, đám cua xanh kia vẫn còn nóng hổi. Cốc Sinh Vinh lấy từng con cua xanh ra, cùng với những lời chửi rủa ném vào dòng suối xiết. "Cho các ngươi ăn!" Hắn hận hận nói, "Ăn cái rắm!" Khi con cua cuối cùng bị bùn lầy bẩn thỉu nuốt chửng, tay hắn cũng ấm lên. Không nghi ngờ gì nữa, những con cua này sẽ bị suối núi xối về tận ổ của chúng, mà bây giờ, cái gùi trống rỗng của Cốc Sinh Vinh cho hắn biết: đã có thể về doanh phòng rồi. Còn chuyện sau này, bây giờ hắn cũng không nghĩ được nữa.
"Đi cũng nhanh thật đấy." Lan Tử Vịnh quả nhiên vẫn đang đợi hắn trong bếp, "Tôi đoán đường đi không dễ mà! Thế nào, họ nói sao?" Cua xanh là món mỹ vị như vậy, ngay cả Tông Kế Vũ cũng sẽ ăn đến mày rạng mắt cười chứ nhỉ? "Mệt chết đi được." Cốc Sinh Vinh trả lời không đúng câu hỏi, "Ngủ đây ngủ đây." Hắn ngay cả quần áo ướt cũng không thay, cắm đầu đổ xuống sạp.
