Mây kéo tới thật nhanh. Chỉ chừng thời gian hút nửa túi thuốc, mây đã cuồn cuộn cuồn cuộn đẩy tới trên đỉnh trời, nuốt chửng cả ánh hoàng hôn rực rỡ lúc xế chiều. Mặt biển lập tức tối sầm lại, trắng xóa một màu sương khói.
Gió biển lạnh thấu xương lượn vòng giữa những chiếc thuyền tam bản chao đảo, tẩu thuốc trên tay Đới Lễ Đình cứ không sao châm lửa nổi. Hắn dùng đầu gối kẹp chặt mái chèo, bực bội gõ mạnh cái nỏ thuốc bằng đồng trắng xuống sàn thuyền. Khi ngọn lửa mồi trong tay lại một lần nữa bị thổi tắt, hắn bỗng nhiên nhớ tới gã hay trốn trong tấm áo choàng kia. "Nếu Lan Tử Vịnh ở trên thuyền thì tốt biết mấy." Đới Lễ Đình đành cam chịu bỏ tẩu thuốc xuống, đặt cả hai tay lên cán chèo.
Hắn ngẩng đầu nhìn hải đăng trên Bác, hắng giọng, bảo ba binh sĩ trên thuyền: "Mau lên thôi, thu xong hai cái lồng này là về được rồi." Đám thành thủ đều bận rộn, kẻ thì nằm rạp bên mạn thuyền ngắm màu nước, kẻ thì thu dây thừng từng đoạn. Gã binh sĩ vạm vỡ đầu thuyền đang thu dây nghe Đới Lễ Đình nói vậy, liền bỏ dây thừng xuống. "Đình ca," hắn vừa cười vừa nói, "không phải nói huynh có tấm lòng đàn bà đâu! Hôm nay ai trực trên Bác? Đó là Tông tướng quân đấy! Nói dễ nghe một chút, thì dù là huynh tự mình trực trên Bác, cũng chưa chắc đã cẩn thận hơn cậu ta." Mọi người đều cười, miệng Hải Hổ chẳng bao giờ thốt ra được lời hay ý đẹp.
"Thế còn nói khó nghe thì sao?" Đới Lễ Đình thản nhiên hỏi, chân khều khều trong khoang thuyền, rồi thò tay lôi một con lươn đất thoi thóp từ đáy thuyền ướt sũng ra. Tuy hỏi vậy nhưng hắn cũng biết Hải Hổ nói đúng, có Tông Kế Vũ ở trên tháp, chắc sẽ không có vấn đề gì.
Hải Hổ phản ứng cực nhanh, thấy vẻ mặt sóng lặng không gợn của Đới Lễ Đình, biết chẳng có chuyện gì hay ho, vội vàng rảnh một tay ra múa may, cái miệng động đậy nhanh thoăn thoắt: "Đình ca, huynh không có phong độ rồi, dù gì huynh cũng là Phó úy thành thủ, sao vị trưởng quan của Yến Tử Bác chúng ta lại không nghe nổi một câu nói thật chứ. Chúng ta đánh cược đi, nếu thu xong ba cái lồng này mà trên tháp chưa sáng đèn, tối nay đệ kiêng cơm, coi như đệ chưa bắt được gì cả..." Đới Lễ Đình phẩy tay, con lươn đất nhầy nhụa kia bay thẳng qua cánh tay đang múa may loạn xạ của Hải Hổ, đập thẳng vào mặt hắn. Đới Lễ Đình cười bảo: "Hôm nay ngươi bắt được cái gì? Còn dám mở miệng nói!" Hải Hổ dùng vai quệt quệt cái má dính đầy chất nhầy, vẻ mặt xúi quẩy nói: "Đình ca, tay huynh độc thật! Hôm nay vận khí đúng là không tốt, nhưng bắt bảy tám con thì vẫn có." Đến lúc này hai người lính kia cũng thẳng lưng dậy. Cậu lính trẻ măng bên cạnh Hải Hổ bắt chước dáng vẻ Đới Lễ Đình, đưa tay muốn gõ vào sau gáy Hải Hổ, bị đôi mắt to như quả trứng gà của Hải Hổ lườm một cái: "Phản rồi à, tiểu Cốc!" Cốc Sinh Vinh vội rụt tay về, miệng vẫn không chịu thua: "Có biết xấu hổ không đấy! Còn bảy tám con cái nỗi gì..." Cậu đá vào cái giỏ giữa khoang thuyền, "Nếu không phải có đệ và Sa Vạn Thanh, hôm nay mọi người coi như ra biển hít gió!" Sa Vạn Thanh nãy giờ đang đứng bên cạnh nhìn màu nước giơ cao cánh tay, chìa ba ngón tay trước mặt Hải Hổ: "Ba con! Chỉ có ba con thôi! Một con nhỏ quá còn bị đệ ném lại xuống biển rồi." Dù mặt Hải Hổ có dày đến đâu, lúc này cũng không giữ được vẻ tự nhiên, vành tai đỏ ửng cả lên, cúi đầu thu dây thừng, miệng lầm bầm: "Cần phải vậy sao, cũng chỉ kém có năm sáu con, nói khó nghe thế làm gì." Chắc là trong lòng tức tối, hắn dùng lực mạnh hơn, sợi dây thừng đập "bạch bạch" trên sóng nước.
Sa Vạn Thanh vội vàng nhảy tới bên cạnh hắn, ấn tay hắn lại, vội vàng nói: "Nhẹ tay, nhẹ tay thôi, thu mạnh thế, cua chưa chạy mới là lạ! Cậu làm thế này mà bắt được ba hai con đã là vận chó rồi." Trong giỏ ở giữa khoang thuyền đầy ắp những lớp vỏ màu xanh đen, đầu mấy cặp càng to nhọn lóe lên ánh sáng trắng, nhìn thôi đã khiến người ta ứa nước miếng. Cua xanh ở cửa sông Hoại Thủy nổi tiếng là mỹ vị, nếu ở trong quán ăn tại Thiên Khải Thành, đó chỉ là loại hải sản mà nhà giàu mới dám thưởng thức.
Hàng năm vào tháng chín, tháng mười, cửa sông Hoại Thủy đều đầy ắp thuyền bắt cua đuôi rộng đầu nhọn, thậm chí có cả người từ Hòa Trấn xa xôi tới. Chỉ là cửa sông Hoại Thủy đá ngầm san sát, bắt cua là công việc bán mạng, thuyền cua ăn nước nông thế này, năm nào cũng chìm hơn chục chiếc. Đợi khi mùa cua qua đi, thu hoạch không còn nhiều, thuyền cua lũ lượt rút đi, cửa sông Hoại Thủy cũng khôi phục vẻ lạnh lẽo như trước.
Thật ra cua thì quanh năm đều có, chỉ là nhiều hay ít mà thôi. Nếu ra bãi đá ngầm mà bắt thì rủi ro lớn hơn nhiều, người đánh cá quanh năm dãi nắng dầm mưa, cũng ít khi mạo hiểm ra bãi đá ngầm bắt cua như vậy. Nếu nói đám binh sĩ trên Bác này rành nước hơn những nam tử trên biển thì cũng là nói quá. Chỉ là một mặt, đám binh sĩ này từ trên xuống dưới không ai là không tham ăn, mặt khác, mấy gã đàn ông to xác ngày nào cũng chỉ canh giữ một tòa tháp đá thì thật khó lòng chịu nổi sự buồn chán. Đới Lễ Đình gật đầu một cái, mấy người góp ít lương bổng mua một chiếc thuyền tam bản nát ở Đại Mãnh Chủy gần đó, dăm ba bữa lại lên bãi đá ngầm tìm hải sản.
Đới Lễ Đình không thể không gật đầu.
Bảy người lính trú đóng tại Yến Tử Bác đều thuộc biên chế thành thủ của Thanh Thạch Thành. Trong các quân của Thanh Thạch, thành thủ là loại thấp kém nhất, không nằm trong Lục quân, trang bị lương thảo đều rất bèo bọt. Nghĩ đến cái danh xưng thành thủ này, Đới Lễ Đình đều cảm thấy buồn cười: Yến Tử Bác cách Thanh Thạch Thành hơn trăm dặm, chỉ là một tòa hải đăng trống không, ngay cả Đại Mãnh Chủy bên cạnh cũng chỉ là làng chài nhỏ năm sáu mươi người, không biết mình tính là loại thành thủ nào? Chẳng qua là nơi chim không đẻ trứng này quá hẻo lánh, không đáng để cử tinh nhuệ của Lục quân trong thành tới, chỉ có thể dùng thành thủ để lấp chỗ trống. Thanh Thạch Thành hai tháng mới phái quân vận lương tới tiếp tế một lần, nếu thời tiết xấu, chuyến hai tháng một lần này cũng bị trì hoãn không chừng mực. Đám thành thủ đành tự mình nuôi gà trồng rau trên bãi hoang dưới Bác, công sức bỏ ra trên ruộng đất còn nhiều hơn cả múa đao múa kiếm. Mua được con thuyền có thể ra khơi cải thiện bữa ăn, còn hơn ngày nào cũng ăn trứng nấu bí đỏ, rau xanh luộc trứng... Nếu không, miệng lưỡi chắc sắp nhạt đến mức mọc lông ra rồi.
Sa Vạn Thanh cẩn thận tỉ mỉ thu dây thừng, đôi mắt mở tròn xoe. Mỗi lần ra biển, cậu mới lộ ra vẻ tinh thần phấn chấn, không còn dáng vẻ lười biếng ngày thường nữa.
Nhìn làn nước biển chậm rãi nổi lên một cái vòng tròn lớn, đó chính là lồng cua. Lồng cua đan bằng liễu, hình dáng như cái nồi lớn, hay nói đúng hơn là một cái nồi úp ngược, vì miệng nồi cũng có lưới liễu che chắn. Buộc xương gà nướng thơm phức vào đáy nồi, chìm xuống bãi đá ngầm, chẳng bao lâu sau đã có cua xanh bò vào lồng. Cua xanh rất cảnh giác, nếu thu lồng không cẩn thận, lúc chưa ra khỏi mặt nước, cua xanh đã vọt ra khỏi miệng lồng rồi. Hải Hổ tính tình thô lỗ, luôn để cua xanh thoát mất mỗi khi lồng lên khỏi mặt nước. Sa Vạn Thanh thì thuần thục hơn nhiều, đợi lồng cua gần sát mặt nước mới dùng lực, cổ tay rung lên, chiếc lồng cua ướt sũng bay thẳng vào trong khoang thuyền.
"Nhìn này! Nhìn này!" Sa Vạn Thanh nhìn rõ cái lồng, miệng cười toét tới tận mang tai.
Trong lồng có ba con cua xanh, con lớn nhất còn to bằng miệng bát. Cất công bắt cua nãy giờ, đây là lồng thu hoạch được nhiều nhất.
"Là cái lồng đệ đặt đấy!" Hải Hổ sốt ruột tranh công, đưa tay định bắt con cua lớn kia. Tay chưa kịp chạm vào lồng, đã thấy càng cua kẹp cực nhanh, bên tai mọi người vang lên một tiếng "tách" giòn tan, nghe như kim loại va đập vào nhau. Hải Hổ sợ tới mức lùi lại một bước, ngồi bệt xuống ván thuyền. Càng cua xanh rất khỏe, con cua cỡ này dư sức kẹp đứt ngón tay người thường. Hải Hổ hít một hơi sâu, định mở miệng nói, vừa mở mắt ra, bỗng nhiên lại cười: "Đệ nói mà! Có phải là..." Nhìn theo tầm mắt của Hải Hổ, hóa ra tháp đá trên Yến Tử Bác đã sáng đèn lên từ lúc nào mà không ai hay.
Đới Lễ Đình nheo mắt nói: "Tên Tông Kế Vũ này, chẳng lẽ cứ canh giữ trên tháp mãi hay sao?"
