Trong bầu khí quyển của Higgs 5, một biên đội máy bay chiến đấu được trang bị loại mới nhất gầm rú bay qua không trung. Ngay khoảnh khắc chạm trán với máy bay chiến đấu "Wanderer" của Kẻ Canh Giữ, chúng lập tức phóng ra một loạt tên lửa tốc độ cực nhanh.

Những tên lửa này có thiết kế khí động học sắc nhọn như gai, tốc độ nhanh hơn tên lửa truyền thống gấp mười mấy lần, khả năng cơ động cũng vô cùng nghịch thiên.

Trong chớp mắt, những quả tên lửa này đã trúng mục tiêu ở phía xa, vài chiếc máy bay chiến đấu Wanderer nhanh chóng kéo theo làn khói dày đặc, lao thẳng xuống mặt đất.

"Kéo lên! Kéo lên!" Trong buồng lái, phi công của Đế quốc Ailanxier kéo cần điều khiển, lớn tiếng nhắc nhở đồng đội phía sau mình.

"Tránh hỏa lực của địch!" Cùng lúc đó, trong kênh liên lạc, một phi công khác đang hét lên đầy hoảng loạn.

Chiếc máy bay chiến đấu bay ở vị trí cuối cùng được điều khiển bởi robot con rối, động tác của nó chậm hơn một nhịp, trong lúc đang kéo lên thì bị một luồng năng lượng màu đen từ phía xa bắn trúng thân máy bay.

Một tiếng nổ lớn vang lên, toàn bộ chiếc máy bay nổ tung thành một quả cầu lửa trên không trung, những mảnh vỡ rơi rải rác khắp nơi, trút xuống mặt đất như mưa.

"Đoàng đoàng đoàng!" Sau khi tránh được đòn tấn công của đối phương, một chiếc máy bay chiến đấu của Đế quốc Ailanxier lướt qua chiếc Wanderer đang lao tới, một loạt đạn pháo điện từ dày đặc đã bắn trúng chiếc Wanderer kia.

Gần như ngay lập tức, trên thân chiếc máy bay chiến đấu Wanderer xuất hiện một hàng lỗ thủng to bằng miệng bát.

Thân chiếc Wanderer đang bay tốc độ cao nhanh chóng nghiêng sang một bên, mất kiểm soát và bắt đầu trượt ngang về phía mặt đất bên dưới.

Không một ai để ý đến chiếc máy bay đang rơi này, cho đến khi nó đâm sầm vào quân đoàn "Sweeper" đang tiến lên phía trước, nổ tung giữa đám đông Sweeper, cũng chẳng còn ai thèm nhìn đến nó thêm một lần nữa.

"Số lượng của chúng quá đông! Chết tiệt!" Trong buồng lái của một chiếc máy bay chiến đấu, phi công nhìn giá treo tên lửa đã trống rỗng của mình, lớn tiếng phàn nàn.

"Có cách gì chứ? Cậu có thể khuyên chúng lần sau đừng tới đông như vậy không?" Trong một chiếc máy bay khác, phi công vừa điều khiển máy bay né tránh sự truy sát của máy bay địch, vừa lớn tiếng đáp lại.

Chiếc máy bay của anh ta lắc lư trái phải, né tránh hai luồng năng lượng màu đen ập đến từ phía sau, rồi lộn một vòng ra phía sau chiếc máy bay địch đang truy đuổi mình, siết chặt cò súng bắt đầu xả đạn.

Cách đó không xa, một chiếc máy bay chiến đấu của Đế quốc Ailanxier kéo theo làn khói dài lao xuống mặt đất, ghế phóng thoát hiểm đẩy phi công ra khỏi buồng lái, treo mình lơ lửng trên chiếc dù đang chậm rãi hạ xuống.

Cũng thuộc series 30, chiếc máy bay chiến đấu "J30" được thiết kế hoàn thiện sớm nhất, là máy bay chiến đấu chủ lực hiện nay của Đế quốc Ailanxier. Bởi vì chiến trường dần chuyển lên không gian, nên tiến độ nghiên cứu máy bay chiến đấu trong bầu khí quyển không nhanh.

Dù sao thì Đế quốc Ailanxier khi hỗ trợ tác chiến mặt đất thường sử dụng oanh tạc quỹ đạo, nên quyền kiểm soát không phận đã không còn quá quan trọng.

Lần này vì kẻ địch ở trong vũ trụ cũng vô cùng mạnh mẽ, nên mới bất đắc dĩ phải mang J30 ra, bắt đầu một cuộc không chiến truyền thống với kẻ địch ngay trong bầu khí quyển.

"Nhìn bên trái của cậu kìa! Hướng 10 giờ!" Trong màn hỗn chiến, một phi công nhìn xuyên qua nắp buồng lái, trông thấy đám mây đen ở phía xa liền lớn tiếng nhắc nhở đồng đội.

Đồng đội của anh ta thoát khỏi một chiếc máy bay địch, hướng ánh mắt về phía xa, lúc này mới nhìn thấy nhóm máy bay ném bom của Kẻ Canh Giữ - chính là những chiếc máy bay ném bom "Crusher" từng xuất động tấn công Thiên Kiếm Thần Tông trước đây, đang bay theo từng đàn về phía vị trí của Cây Sự Sống.

"Chết tiệt!" Điều chỉnh lại tư thế bay, phi công này chửi thề một tiếng, rồi lắc cần điều khiển, lái máy bay của mình một lần nữa lao vào vòng chiến: "Giải quyết mấy chiếc máy bay hộ tống này! Mấy gã khổng lồ của địch cứ giao cho lực lượng đánh chặn!"

"Chỉ còn cách đó thôi! Chú ý nhiên liệu! Chúng ta chỉ còn chiến đấu được năm phút nữa thôi!" Phi công trong chiếc máy bay khác sau khi bắn hạ một chiếc máy bay địch liền kéo độ cao lên, nhìn những chiếc máy bay hạng nặng của quân địch đang rời xa rồi nói.

Phía bên kia, bên trên tầng mây, đội máy bay đánh chặn của Đế quốc Ailanxier, những chiếc máy bay chiến đấu F15 bay thành từng đàn đang duy trì độ cao.

"Đã thấy mục tiêu chưa?" Chỉ huy trưởng ở tuyến đầu vừa nhìn màn hình radar, vừa hỏi các phi công khác trong kênh liên lạc.

"Radar hiển thị, đối phương còn cách chúng ta 40 km!" Trong một chiếc máy bay khác, phi công đã đặt ngón cái lên nút phóng: "Tự kiểm tra tên lửa đã hoàn tất!"

"Vậy thì còn chờ gì nữa? Phóng tên lửa! Tiêu diệt máy bay của kẻ địch!" Chỉ huy trưởng nhấn nút phóng tên lửa, đồng thời ra lệnh. Vô số tên lửa AIM120 rời khỏi giá treo của F15, những dải lửa đuôi màu trắng dày đặc xếp thành một hình ảnh hùng vĩ trên bầu trời.

Đang áp sát mục tiêu, thiết bị phát năng lượng dưới bụng máy bay đều đã nhắm vào đám máy bay ném bom "Crusher" của Kẻ Canh Giữ ở dưới mặt đất, bọn chúng không ngờ rằng trên đỉnh đầu mình lại đột nhiên xuất hiện nhiều máy bay địch đến thế.

Ngay khi chúng đang duy trì đội hình tiếp cận Cây Sự Sống, tên lửa AIM120 như mưa rào lao vào đội hình của chúng, gây ra một loạt vụ nổ liên tiếp.

Từng chiếc máy bay ném bom Crusher bị trúng đạn nổ tung, cuối cùng thân máy bay vỡ nát rơi xuống mặt đất. Những chiếc còn lại buộc phải bắt đầu né tránh, trong phút chốc, cả bầu trời biến thành một chiến trường hỗn loạn.

Những chiếc máy bay chiến đấu Wanderer bay bên cạnh Crusher lập tức bắt đầu leo cao, dùng tốc độ đáng sợ của chúng lao vào đội hình máy bay chiến đấu F15 của Đế quốc Ailanxier đang đánh chặn.

Một cuộc hỗn chiến lập tức bùng nổ, từng chiếc F15 bị bắn hạ rơi xuống, bởi vì nếu xét về hiệu năng, chúng thực sự không phải là đối thủ của Wanderer.

"Tản ra! Tản ra! Tốc độ của địch quá nhanh! Giảm độ cao! Giảm độ cao! Chết tiệt!" Vừa điều khiển máy bay của mình bắt đầu bổ nhào, chỉ huy biên đội F15 vừa lớn tiếng ra lệnh.

Ngay phía sau anh ta, biên đội F15 do robot con rối điều khiển trong phút chốc chỉ còn chưa đầy một nửa số máy bay bắt đầu bổ nhào theo.

"Máy bay không người lái không thể thực hiện nhiệm vụ không chiến phức tạp như thế này được! Để mặc chúng tự do tác chiến đi! Để mặc chúng tự do tác chiến đi!" Chứng kiến biên đội máy bay của phe mình chịu tổn thất nặng nề, viên phi công nắm chặt bộ đàm hét lớn.

Robot chiến đấu con rối ngồi trong buồng lái gạt cần điều khiển, từng chiếc F15 nghiêng người rồi bắt đầu bổ nhào.

Nhắm vào những chiếc máy bay ném bom Crusher ở phía xa, những con rối điều khiển máy bay F15 này trực tiếp siết cò súng.

Cách khoảng hai ngàn mét, những chiếc F15 không người lái của Đế quốc Ailanxier bắt đầu xả đạn, đạn pháo trong khoang như không tốn tiền, trút thẳng vào những chiếc máy bay ném bom Crusher ở đằng xa.

Vô số đạn vạch đường xuyên thủng thân và cánh máy bay khổng lồ của Crusher, để lại trên đó những lỗ thủng to bằng nắm đấm.

Cánh của một chiếc máy bay ném bom Crusher cuối cùng không chịu nổi áp lực khí động học mà gãy rời, cái thân hình mập mạp nghiêng đi, va chạm vào một chiếc Crusher khác bên cạnh.

Hai chiếc máy bay ném bom của Kẻ Canh Giữ va chạm nhau, cuối cùng cùng đâm xuống mặt đất, khi gần chạm đất thì nổ tung thành một quả cầu lửa hùng vĩ.

Và trong khi chúng rơi xuống, hàng chục chiếc F15 do con rối điều khiển cũng lao vào đội hình máy bay ném bom Crusher.

Không có bất kỳ sự né tránh nào, cũng chẳng có chút may mắn nào, những con rối này thực hiện nhiệm vụ tấn công tự sát một cách nghiêm túc, chúng điều khiển máy bay, dùng những cú va chạm chính xác nhất để làm giảm số lượng không quân của Kẻ Canh Giữ.

Còn những chiếc máy bay chiến đấu Wanderer đang truy đuổi lũ F15 này, đuổi mãi thì phát hiện ra đối phương đã va chạm cùng máy bay ném bom của phe mình, biến thành từng đóa pháo hoa đang rơi xuống.

Trận chiến ngay từ đầu đã phát triển theo hướng gay cấn đến nghẹt thở, sự tiếp xúc giữa hai bên trên bầu trời đã khốc liệt đến mức khiến người ta tê cả da đầu.

Một vài phi công F15 thấy không tránh được sự truy sát của địch, cũng giống như phi công con rối, chọn cách lái máy bay trực tiếp cùng địch đồng quy vu tận.

Họ đều là những bản sao vô tính có mã QR trên trán, họ cũng không hề biết sợ hãi, coi nhiệm vụ quan trọng hơn cả mạng sống của chính mình!

Ngăn chặn kẻ địch tiếp cận Cây Sự Sống, chính là nhiệm vụ tối thượng của họ! Để hoàn thành nhiệm vụ này, họ sẵn sàng hiến dâng sinh mạng.

Trong hầm trú ẩn dưới lòng đất, một sở chỉ huy tác chiến hỗn loạn, sĩ quan điều hành không quân đang lắng nghe báo cáo từ cấp dưới.

Một sĩ quan đặt điện thoại xuống, lớn tiếng hét từ phía xa: "Liên đoàn máy bay chiến đấu 501 đã cạn kiệt nhiên liệu, đang quay trở về. 40 chiếc J30 của họ vừa bị bắn hạ 6 chiếc, hai chiếc gặp sự cố không thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ."

"Liên đoàn máy bay chiến đấu 503 đang giao tranh với địch, 13 chiếc đã bị bắn hạ, họ chỉ còn lại 27 chiếc!" Một sĩ quan khác gần như cùng lúc đang báo cáo tình hình của một liên đoàn máy bay chiến đấu khác.

Lại một sĩ quan khác đứng dậy, dùng giọng sang sảng hét lên: "Báo cáo! Liên đoàn máy bay chiến đấu 512 đã sẵn sàng, xin phép cất cánh!"

"Chuẩn y liên đoàn 512 cất cánh, cho liên đoàn 502 đang thực hiện nhiệm vụ chi viện yểm hộ lực lượng máy bay chiến đấu F15 rút khỏi chiến trường!" Chỉ huy trưởng nhìn màn hình lớn hiển thị vị trí bộ đội, ra lệnh.

"Rõ!" Sĩ quan đó ngồi xuống, cầm điện thoại lên tiếp tục bận rộn phân công nhiệm vụ. Bên cạnh anh ta, vài nữ sĩ quan đang cầm tài liệu hoặc máy tính bảng đi lại qua lại.

"Lực lượng máy bay chiến đấu F15 tổn thất nặng nề!" Rất nhanh sau đó, những tin tức đáng lo ngại hơn bắt đầu liên tiếp truyền về.

So với đội máy bay chiến đấu J30 có hiệu năng ngang ngửa đối thủ, đội máy bay F15 lạc hậu tỏ ra thê thảm hơn nhiều.

Họ vốn phụ trách đánh chặn đội máy bay ném bom của địch, nhưng xem ra lúc này, máy bay chiến đấu hộ tống của đối phương đã tạo áp lực cực lớn cho họ.

Một sĩ quan nhìn số liệu thống kê tổn thất trước mặt, run rẩy hét lên tin tức vừa mới xảy ra: "Liên đoàn 5113 toàn quân bị tiêu diệt!"

Khuôn mặt của sĩ quan này bị ánh đỏ rực từ những ký hiệu hủy bỏ trên màn hình hiển thị trước mặt phản chiếu đỏ bừng. Đó là từng ký hiệu đại diện cho máy bay chiến đấu bị xóa sổ.

Bên cạnh anh ta, một sĩ quan khác cũng có sắc mặt bị ánh đỏ chiếu vào, anh ta giơ tay ra hiệu rồi hét tiếp: "Liên đoàn 5136 chỉ còn lại ba chiếc máy bay!"

Số hiệu liên đoàn máy bay chiến đấu có bốn chữ số là số hiệu chuyên dụng cho liên đoàn máy bay không người lái con rối, còn số hiệu có ba chữ số mới là loại mà liên đoàn máy bay chiến đấu của bản sao vô tính sử dụng.

Mặc dù đã mặc định trước rằng các liên đoàn máy bay chiến đấu bốn chữ số đều là bia đỡ đạn, đều có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào, nhưng tốc độ bị tiêu diệt này vẫn khiến tất cả mọi người trong sở chỉ huy cảm thấy nặng nề.

"Radar hiển thị, đội hình Kẻ Canh Giữ đang tiếp cận Cây Sự Sống!" Một nhân viên radar giơ tay ra hiệu, sĩ quan bên cạnh anh ta lập tức bước tới, nhìn tình hình trên màn hình.

Sau đó, chỉ huy trưởng không quân nhìn chằm chằm vào màn hình chiếu khổng lồ, lớn tiếng ra lệnh: "Lực lượng tên lửa phòng không tham chiến! Đánh chặn tất cả mục tiêu trên không của địch đang cố gắng tấn công Cây Sự Sống!"

"Tuân lệnh! Thưa chỉ huy!" Chỉ huy lực lượng phòng không mặt đất đứng nghiêm chào, rồi cầm chiếc điện thoại trước mặt lên: "Đánh chặn tất cả mục tiêu xâm nhập! Khai hỏa!"

Cùng lúc đó, ở phía bên kia mặt đất, một tên Sweeper vừa bước ra khỏi con tàu vũ trụ hình thoi vặn vẹo cái cổ của mình. Hắn nhìn lên bầu trời nơi đâu cũng có tiếng nổ, đâu cũng có vật bay rơi xuống, phát ra những âm thanh đầy thỏa mãn.

Sau đó, hắn bước đến trước mặt vài tên Sweeper đang chờ đợi, cất tiếng hỏi: "Cuộc tấn công thế nào rồi?"

"Thưa ngài! Lực lượng phòng thủ của địch đông hơn so với tưởng tượng, hơn nữa so với thế lực gọi là Thiên Kiếm Thần Tông trước đó, năng lực chiến tranh của chúng rõ ràng cao hơn nhiều." Một tên Sweeper trả lời.

"Ta đã tung vào nơi này lực lượng gấp mười lần! Chỉ riêng số Wanderer thôi, ta đã huy động tới 2000 chiếc!" Tên Sweeper rõ ràng là thủ lĩnh này chằm chằm nhìn đối phương, khuôn mặt xấu xí vặn vẹo lại trở nên thuận mắt hơn đôi chút.

"Máy bay chiến đấu của đối phương... khá lợi hại, chúng ta đã mất 300 chiếc Wanderer, ngoài ra... còn hơn 100 chiếc Crusher bị bắn hạ." Tên Sweeper chịu trách nhiệm chỉ huy trận chiến trước đó có chút chột dạ trả lời.

"Cái gì? Ngươi có biết đây đều là những thứ chúng ta tiêu tốn năng lượng của Thần mới chế tạo ra được không! Tổn thất lớn như vậy, chúng ta phải giải thích với Thần thế nào đây?" Tên Sweeper đó đột ngột nâng cao giọng, gầm lên đầy giận dữ.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó hắn đã bình tĩnh trở lại, giọng điệu cũng dịu xuống: "Thôi bỏ đi! Xem ra kẻ địch lần này thực sự khó xơi, bên phía hạm đội vũ trụ, tổn thất của chúng ta cũng rất lớn."

Nói xong, hắn nhìn về phía chân trời xa xăm, tiếp tục nói: "Ra lệnh cho bộ đội mặt đất tiếp tục tiến lên! Đợi khi chúng ta bắt đầu tằm ăn dâu mọi thứ của chúng, tình thế sẽ phát triển theo hướng có lợi cho chúng ta."

"Ngài luôn luôn đúng! Thưa ngài!" Tên Sweeper kia hơi cúi đầu, rồi làm động tác mời: "Quyền chỉ huy ở đây, xin giao lại cho ngài."

"Xuất kích! Tiêu diệt bất cứ thứ gì cản đường! Ăn sạch mọi thứ không thuộc về tự nhiên! Đi đi! Thanh tẩy thế giới này!" Dang rộng hai tay, từ miệng tên Sweeper này phát ra những tiếng hét khó nghe.

Theo tiếng hét của hắn, vô số Sweeper vây quanh xe tăng Destructor, rầm rộ bước những bước chân về phía chân trời xa xăm.