"Thượng tướng, đây là ảnh chụp trinh sát do thủy phi cơ vừa gửi đến."
Sáng sớm ngày 6 tháng 9 năm 1944, chiếc thủy phi cơ "Katharina" cất cánh từ quần đảo Bermuda, đã gửi đến một vài bức ảnh chụp cận cảnh do máy bay trinh sát F-13 siêu viễn trình chụp được, khi nó đang hướng Đông Nam với tốc độ 25 hải lý/giờ để theo dõi đội tàu chiến đấu "theo A Hoa".
Nói là "cận cảnh", nhưng thực tế những bức ảnh này được chụp từ độ cao 8000 mét trở lên, hơn nữa máy bay còn duy trì tốc độ bay khá cao. Vì vậy, chất lượng ảnh chụp không được cao cho lắm.
Tuy nhiên, đối với Thượng tướng Hall Tây, người đang chỉ huy hạm đội chuẩn bị quyết chiến với quân Đức trên biển Hall, những bức ảnh này vẫn vô cùng quý giá và kịp thời. Ông lập tức nhận lấy ảnh chụp từ tay Thiếu tá Tạp Lạp Hán, đặt lên bàn làm việc và đeo kính lão cẩn thận nghiên cứu.
Nhìn những chiếc hàng không mẫu hạm bốc khói đen kịt được bao quanh bởi tuần dương hạm và khu trục hạm, hai hàng lông mày của ông dần nhíu lại: "Thế mà không có chiếc nào là hạng nặng... Hàng không mẫu hạm của lão Đức quả thật rất kiên cố!"
Tạp Lạp Hán đã xem qua ảnh chụp từ trước, gật đầu nói: "Đúng vậy, đồ của lão Đức luôn bền bỉ, giống như hàng không mẫu hạm của Nhật Bản vậy. Nhưng... bọn họ vẫn không thoát khỏi lòng bàn tay của họ ta."
Nói rồi, Tạp Lạp Hán đưa cho Hall Tây một bản báo cáo viết tay. Hall Tây nhận lấy, xem qua, lông mày đang nhíu lại liền giãn ra ngay lập tức.
"Cảm tạ Thượng đế!" Hall Tây lộ vẻ mặt kinh hỉ, "Bọn họ đã làm hỏng bánh lái của chiếc Zeppelin!"
"Đúng vậy!" Tạp Lạp Hán nói, "Hạm đội Đức đã đổi hướng từ chạng vạng tối hôm qua, liên tục chạy về hướng Đông Nam, và đi theo một đường thẳng. Nếu họ cứ đi theo hướng này, sẽ đến bờ biển Bắc Phi thuộc Pháp."
"Lần này phải tóm gọn bọn họ!" Hall Tây cười nói, "Nếu họ đi theo con đường này, ngày mai ban ngày sẽ rất khó nhận được sự hỗ trợ từ máy bay của quần đảo Açores."
"Bọn họ không chạy thoát đâu," Tạp Lạp Hán nói, "Hiện tại họ cách họ ta chỉ 170 hải lý, 10 giờ sau là có thể đuổi kịp!"
"Đội tăng viện của lão Đức đâu? Bọn họ đang ở đâu?" Hall Tây lại hỏi.
"Bọn họ cách hạm đội hàng không mẫu hạm Đức khoảng 150 hải lý, tốc độ 25 hải lý/giờ." Tạp Lạp Hán nói, "Tính cả tốc độ và hướng đi của hạm đội hàng không mẫu hạm Đức, 6 giờ sau có thể gặp nhau."
"Có ảnh chụp của đội tăng viện Đức không?"
"Không có." Tạp Lạp Hán nói, "F-13 vừa đến gần đã bị khu trục hạm Fock 636 ngăn cản, nhưng kết quả trinh sát bằng rađa vẫn như trước."
"Có thể phát động không kích một lần không?" Hall Tây suy tư hỏi, "Đội đặc nhiệm số 30 còn bao nhiêu máy bay có thể điều động?"
Đội đặc nhiệm số 30 của Mỹ đã liên tục phát động vài đợt không kích vào đội đặc nhiệm số 21 của Đức vào ngày 5 và sáng sớm ngày 6 tháng 9. Mặc dù đã gây ra một số thiệt hại cho các tàu Zeppelin, Prussia, Bohème, nhét Leeds và Seeckt, đồng thời khiến tàu sân bay Bohème mất khả năng cất và hạ cánh máy bay. Nhưng bản thân đội không kích cũng chịu tổn thất rất lớn, 200 chiếc chiến cơ đã bị đánh rơi bởi các máy bay Fock 636 và Fw190 cùng với pháo phòng không trên tàu chiến.
"Đội đặc nhiệm số 30 còn khoảng 400 máy bay trên tàu." Tạp Lạp Hán nói, "Nhưng đa số là F4U và F6F, SB D và T BF (Boy Friend) đã chịu tổn thất nặng nề trong các đợt không kích trước đó!"
SB D và T BF (Boy Friend) là những "xe tăng trên không" chậm chạp, hỏa lực phòng không và hỏa lực chiến đấu không đủ để đối phó với hải quân Nhật Bản. Nhưng khi đối mặt với những chiến cơ hỏa lực mạnh như Fock 636 và Fw190, cùng với hỏa lực phòng không không thua kém gì hạm đội mặt nước của hải quân Mỹ, thì tổn thất là điều không thể tránh khỏi.
Đa số SB D và T BF (Boy Friend) chậm chạp còn chưa kịp ném bom đã bị Fock 636, với khả năng vượt trội ở tầm thấp, bắn rơi!
F4U và F6F mặc dù bay nhanh hơn, dễ dàng tránh được sự truy đuổi của Fock 636, nhưng việc điều khiển một chiếc máy bay chiến đấu một chỗ ngồi để ném bom bổ nhào là một kỹ năng rất khó (máy bay ném bom bổ nhào thường là loại hai chỗ ngồi), không phải là át chủ bài thì không thể làm được. Mà các át chủ bài của hải quân Mỹ hầu như đều đã chết ở Thái Bình Dương, việc điều động phi công chiến đấu từ lục quân để không chiến vẫn được, nhưng về tấn công trên biển thì lại kém xa —— bởi vì lục quân Mỹ không tham chiến cùng quân Đức ở Bắc Phi và châu Âu, nên các phi công chiến đấu của lục quân Mỹ thiếu kinh nghiệm tấn công, lại càng không nói đến việc tấn công trên biển.
Do đó, trong các đợt không kích vào đội đặc nhiệm số 21 của Đức, F4U và F6F mặc dù có thể ném bom thành công, nhưng tỷ lệ chính xác cũng chỉ khoảng một thành, tương đương với máy bay F7F trên bờ. Tuy nhiên, F4U và F6F đều là máy bay một động cơ, lượng bom mang theo không thể so sánh với F7F hai động cơ, nên chỉ mang theo bom 500 pound, không thể gây ra đòn tấn công chí mạng cho tàu Zeppelin và Prussia có boong tàu bọc thép, thậm chí cả nhét Leeds cũng có thể chịu đựng được.
"Nhất định phải để máy bay trên tàu của đội đặc nhiệm số 30 đi oanh tạc hạm đội Đức." Hall Tây suy nghĩ một lát, đã có quyết định, "Thời gian không được quá sớm, chọn lúc 8 giờ sau... 8 giờ sau trên không hạm đội Đức."
"8 giờ sau?" Tạp Lạp Hán sáng mắt lên, "Nổ tàu chiến Đức?"
Hall Tây gật đầu, 8 giờ sau, hạm đội Đức đang tháo chạy và hạm đội Đức đến tiếp viện chắc chắn đã gặp nhau, mà tàu chiến của đội đặc nhiệm số 31 của Mỹ cũng không xa họ.
Lúc này, đội không kích của Mỹ có thể dễ dàng tìm thấy hạm đội Đức sau khi họ tập hợp, thông qua cột khói của một vài chiếc hàng không mẫu hạm Đức bị thương. Tuy nhiên, việc nổ hàng không mẫu hạm là không cần thiết, chỉ cần tàu chiến Mỹ có thể đuổi kịp họ, dùng pháo lớn 406 mm bắn xuống thì dù là hàng không mẫu hạm kiên cố đến mấy cũng phải chịu thiệt hại nặng nề.
"Ngoài các máy bay bảo vệ, hãy điều động tất cả máy bay trên tàu. Ngoài ra, hãy để căn cứ Norfolk phái F7F đến, nếu họ đến kịp... Tất cả chiến cơ tập trung nổ tàu chiến Hưng Đăng Bảo và tuần dương hạm tên lửa William II!"
Hall tây nắm chặt nắm đấm, gằn giọng: “Chỉ cần đánh trọng thương họ, hai chi hạm đội Đức sẽ tiêu đời, như vậy họ ta sẽ thắng trận chiến này!”
Trong lúc Hall tây và Tạp lạp Hán đang bàn tính kế hoạch tiêu diệt hai chi hạm đội đặc biệt của Đức, thiếu úy Bernard, một quân nhân Pháp mang trong mình tư tưởng tự do dân chủ, lại đang lái chiếc thủy phi cơ Mắt Ưng 10, lặng lẽ theo dõi hạm đội lớn của Hall tây.
Mắt Ưng 10 đã lần theo tín hiệu từ tàu mẹ của Mỹ để tìm ra Hạm đội hỗn hợp đặc biệt số 30 của Mỹ, rồi từ chạng vạng hôm qua đã bám theo sau lưng hạm đội này, cách khoảng 100-150 hải lý. Trong đêm, nó còn hạ cánh xuống biển để tiếp nhận dầu từ tàu ngầm. Sáng sớm ngày 6 tháng 9, ra-đa sóng ngắn của Mắt Ưng 10 còn phát hiện hai chi hạm đội Mỹ đang tụ họp. Sau đó, Mắt Ưng 10 vẫn tiếp tục bám đuôi hạm đội lớn của Mỹ sau khi họ hợp lại.
Đến hai giờ chiều ngày 6 tháng 9, nó còn nhận được lệnh “tiến hành trinh sát trong phạm vi 80 hải lý”.
Mặc dù trong lòng thiếu úy Bernard không muốn, nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh! Là một quân nhân phát xít, hắn không dám công khai chống đối.
Nhưng khi hắn cẩn thận lái chiếc thủy phi cơ Bv138D của mình đến gần hạm đội lớn của Mỹ, cách chưa đầy 100 hải lý, hoa tiêu Müller của hắn đột nhiên thét lớn.
“Chúa ơi, máy bay địch! Ra-đa phát hiện máy bay địch! Họ… đang bay về phía họ ta!”
Chết tiệt! Bernard thầm nguyền rủa tên thủ tướng Dahl đã đẩy hắn vào chỗ chết. Đang định điều khiển máy bay hạ thấp độ cao, Müller lại gào lên.
“Trời ạ, họ nhiều quá! Có 30, không, 50, không… còn nhiều hơn nữa, thật là gặp quỷ, Mỹ cần gì phải dùng nhiều máy bay đến thế để đối phó với một chiếc của họ ta?”
“Cái gì, 50 chiếc còn chưa hết sao?” Thiếu úy Bernard ngẩn người, rồi nhanh chóng hiểu ra tình hình. “Họ không đến đối phó họ ta, họ muốn đi oanh tạc Hạm đội đặc biệt số 20 và 21! Mau phát điện báo, báo cho cấp trên biết Mỹ sắp đến oanh tạc rồi!”
Thông tin từ không đoàn của Hạm đội lớn Mỹ nhanh chóng được truyền đến tàu chiến đấu tên lửa “Ô Nhẫn Sâm Não”.
“Thượng tướng,” Thiếu tướng Meyer, tham mưu trưởng Hạm đội 2 kiêm tham mưu trưởng Hạm đội đặc biệt số 20, bước vào văn phòng của thượng tướng Leff man, “15 phút trước, Mắt Ưng 10 báo cáo phát hiện Hạm đội lớn Mỹ đang phái máy bay từ tàu ra, dự kiến sẽ đến trong vòng 1 đến 1 tiếng rưỡi nữa!”
Thượng tướng Leff man ngẩng đầu nhìn đồng hồ trên tường, “1 tiếng rưỡi nữa là bốn giờ chiều… Mỹ chọn thời điểm cũng không tồi!”
“Thượng tướng, lần này Mỹ có thể sẽ chọn tàu chiến đấu và tàu tên lửa của họ ta làm mục tiêu chủ yếu.”
“Hiện tại còn bao nhiêu chiếc Fock 636 và Fw190 có thể bay?”
Thiếu tướng Meyer trả lời: “Fock 636 có 145 chiếc, Fw190 có 112 chiếc.”
Hạm đội đặc biệt số 21 ban đầu có khoảng 248 máy bay từ tàu (không bao gồm 2 đại đội săn ngầm), trong đó thường dùng Fock 636 có 128 chiếc. Còn Hạm đội đặc biệt số 20 có 2 hàng không mẫu hạm (là 2 chiếc Kesselring cấp của Hạm đội 4), có 80 máy bay thường dùng, trong đó Fock 636 có 64 chiếc, Fw190 (đều là máy bay trinh sát ném bom Fw190TE) có 16 chiếc. Tổng cộng là 192 chiếc Fock 636 thường dùng và 144 chiếc Fw190 thường dùng. Nhưng sau nhiều vòng chiến đấu ác liệt trên không và trên biển, số máy bay còn lại chỉ có 257 chiếc – con số này đã bao gồm cả máy bay dự bị.
“Tất cả cất cánh!” Thượng tướng Leff man ra lệnh, “Tất cả chiến cơ đều đổ đầy dầu, chuẩn bị nghênh chiến máy bay địch!”
