"Lạy Chúa! Họ ta mất 'Hoàng gia tượng thụ' rồi!"

Trong phòng nghỉ của sĩ quan chiến hạm "Nelson", đại thần hải quân Winston. Churchill mặt mày xám ngoét, nước mắt sắp trào ra.

Mới nhậm chức đại thần hải quân được bốn ngày, ông đã phải chứng kiến thất bại thảm hại nhất trong lịch sử hải quân Anh. Dù nguyên nhân là do quân địch vô sỉ, tập kích bất ngờ, thì thảm bại vẫn là thảm bại!

Trước tiên là hai hàng không mẫu hạm quý giá bốc cháy thành đuốc sống, sau đó là tàu huấn luyện "Công tước sắt" (đã bị loại khỏi biên chế, chuẩn bị chìm), giờ lại đến "Hoàng gia tượng thụ" bị đánh chìm! Chiến hạm tuần dương "Phản kích" dường như cũng bị thương nặng, thân tàu chìm xuống, mũi tàu còn bốc khói, không biết thứ gì bị ngư lôi kích nổ. Còn "Nelson" và "Rodney" cũng dính vài quả ngư lôi, chìm thì không chìm, nhưng chắc chắn phải vào ụ tàu sửa chữa, ít nhất vài tháng.

Nói cách khác, trong vài tháng tới, "Nelson", "Rodney" và "Phản kích" đều không thể sử dụng (chưa kể "Hoàng gia tượng thụ"). Sức mạnh của Hoàng gia hải quân tại Bắc Hải và Đại Tây Dương bị suy yếu nghiêm trọng!

Ầm...

Lại một tiếng nổ lớn, Churchill cảm thấy sàn nhà dưới chân rung lên mấy cái. Ông vội hỏi phó đô đốc, "Sao vậy?"

"Là 'Vinh quang'..." Phó đô đốc buồn bã đáp, "Họ ta sắp mất nó... không, họ ta đã mất nó rồi!"

Sau khi "Nổi giận" và "Dũng cảm" bốc cháy thành đuốc sống, hàng không mẫu hạm "Vinh quang" cũng không thoát khỏi số phận. Nó bị một trung đội Ju.88 ném bom tấn công! Chỉ huy lần này là thượng úy không quân Đức Friedrich. Phúc, lợi dụng góc lao xuống lớn (hơn 60 độ), 15 chiếc Ju.88 từ độ cao 4000 mét lao xuống, thả 30 quả lựu đạn SC-500, trong đó 7 quả trúng vào "Vinh quang".

Bảy quả lựu đạn 500 kg! Tất cả đều xuyên thủng boong tàu, phát nổ trong "bụng" hàng không mẫu hạm, một quả còn trúng vào kho đạn...

"Thưa đại thần, hiện tại họ ta chỉ còn 'Hồ Đức', 'Danh vọng' và 'Hoàng gia phương chu' có thể sử dụng." Phó đô đốc ngồi bệt xuống sàn, vẻ mặt mệt mỏi.

Ông là người trong ngành hải quân, biết rõ loại "Shaiene Hearst" và "nhét Leeds" của Đức có ý nghĩa gì – với thực lực hải quân Đức hiện tại, dù có tiêu diệt hạm đội trong vịnh Ska, cũng không thể đổ bộ lên Anh.

Chỉ là, ba chiếc chiến tuần "Hồ Đức", "Báo thù", "Quyết tâm" cũng không phải là hai chiếc "Shaiene" có thể đối phó. Huống hồ, chiến hạm "Dũng sĩ" đang được cải tiến trong xưởng đóng tàu sắp hoàn thành, chỉ cần 10 tháng nữa là có thể giao cho hải quân. Vì vậy, quyết chiến tranh giành quyền kiểm soát eo biển Manche không phải là sở trường của hạm đội Đức, họ chỉ có thể lợi dụng tốc độ để tấn công các tuyến giao thông trên biển của Anh ở Đại Tây Dương!

Do đó, phó đô đốc mới quyết định tập trung hạm đội bản thổ ở vịnh Ska, để có thể chặn đứng ngay từ đầu ý đồ xâm nhập Đại Tây Dương của hạm đội Đức.

Nhưng giờ đây, Anh đã mất ba chiếc "hạm đội hàng không mẫu hạm" nhanh chóng. Trong bốn chiếc còn lại, "Ưng", "Bách nhãn cự nhân" và "Thi đấu thần" có thể bỏ qua, vì tốc độ của họ quá chậm, căn bản không theo kịp hạm đội Đức, chỉ còn lại "Hoàng gia phương chu" có thể yểm hộ "Hồ Đức" và "Danh vọng" xuất kích.

Đức lại có hai chiếc "Shaiene Hearst" và hai chiếc "nhét Leeds". Dù không nhất định có thể quyết chiến với Hoàng gia hải quân Anh, nhưng với tốc độ cao, việc lẩn trốn trên Đại Tây Dương là rất khó bị bắt.

Churchill lắc đầu, nói: "Không, họ ta còn hai chiếc 'Dunkirk' và có lẽ cả 'Thêm Fuhr bá tước' nữa."

Chiến hạm tuần dương "Dunkirk" là bảo vật của hải quân Pháp, có hai chiếc, còn "Thêm Fuhr bá tước" là tàu chiến của Ý. Chiếc trước là tàu mới, hoàn thành năm 37, 38. Chiếc sau đã được hiện đại hóa, thay da đổi thịt. Tốc độ của ba chiếc này đều không chậm, tạm thời có thể dùng để chặn đường và truy kích hạm đội Đức.

"Nhưng Ý vẫn là nước trung lập!" Phó đô đốc nhắc nhở.

"Không, họ sẽ không trung lập mãi đâu!" Churchill nói, "Thế chiến này là một cuộc thanh tẩy quyền lực trên toàn thế giới, không một cường quốc nào có thể đứng ngoài cuộc. Mặc dù Mussolini đầy tham vọng, ai cũng biết. Vì vậy, Ý chắc chắn sẽ tham gia, vấn đề chỉ là họ sẽ đứng về phía nào!"

...

"Máy bay địch! Phát hiện máy bay địch!" Trên không trung, Gleim, đang kiểm kê chiến quả, đột nhiên nghe thấy tiếng kêu sợ hãi trong tai nghe. "Giống như máy bay chiến đấu 'Gió lốc'! Trung tướng, họ ta phải hạ thấp độ cao, để Fock linh thức đến cứu..."

Gleim giật mình, chiếc Fw-200C của anh là máy bay trinh sát cải tiến, không chịu được đòn. Ngay khi anh hít một hơi thật sâu, máy bay đã bắt đầu tăng tốc lao xuống, đồng thời cơ trưởng cũng phát tín hiệu cầu cứu đến những chiếc linh thức đang tuần tra bên dưới.

"Đại gia!" Carter, trung úy của trung đội máy bay chiến đấu số 67 của Không quân Hoàng gia Anh, hét lớn đầy phấn khích, anh đã phát hiện một chiếc "máy bay ném bom hạng nặng bốn động cơ".

Đúng vậy, anh ta bay từ trên cao xuống! Vì trong yêu cầu chi viện gửi đến từ hạm đội bản thổ không nói rõ là bị loại máy bay nào tấn công. Vì vậy, Carter cho rằng đó là máy bay ném bom hạng nặng bốn động cơ của Đức không kích vịnh Ska – dù sao thì vịnh Ska cách nước Đức hàng ngàn cây số, trong suy nghĩ của Không quân Hoàng gia Anh, chỉ có máy bay ném bom hạng nặng bốn động cơ và máy bay chiến đấu hai động cơ mới có thể đến được.

Vì vậy, trung đội của Carter vừa lên trời đã bay thẳng lên độ cao 6000 mét, để chiếm ưu thế trên không, sau đó mới bay đến không phận vịnh Ska.

"Ha ha, không có máy bay chiến đấu hộ tống, nó không trốn thoát đâu!"

"Ô hô, nó là của ta, ta muốn hạ nó, như vậy ta sẽ có một chiến công!"

Trong tai nghe của Carter úy vang lên tiếng reo hò của các thuộc hạ, tâm trạng hắn cũng không tệ, ngày đầu xuất quân đã giành được chiến công, quả là một điềm lành. Tuy nhiên, hắn vẫn nhắc nhở các thuộc hạ: “Chú ý giữ đội hình, yểm trợ lẫn nhau. Tổ một, tổ hai, theo ta xung phong! Tổ ba, tổ bốn tiếp tục trinh sát.”

Vì không tham gia chiến tranh Tây Ban Nha, không quân Hoàng gia tương đối lạc hậu về chiến thuật không chiến, vẫn sử dụng đội hình ba chiếc hình chữ V truyền thống. Kiểu đội hình này chủ yếu là để mắt đến tính thẩm mỹ, nhưng trong thực chiến lại gặp rất nhiều vấn đề, ví dụ như khi chiến cơ đột ngột đổi hướng né tránh, rất dễ va vào đồng đội.

Nhưng với Carter úy mà nói, sai lầm lớn nhất của hắn trong trận chiến hôm nay không phải là đội hình, mà là hoàn toàn không ngờ rằng quân Đức lại có loại máy bay hộ tống đường dài một phát!

Vì vậy, khi nhìn thấy chiếc Fw-200C lao xuống 4000 mét rồi bắt đầu bay ngang, Carter úy cũng không nghĩ nhiều, liền dẫn theo 2 tổ (6 chiếc phun lửa) lao xuống, sau đó san bằng theo sau Fw-200C. Thấy rõ chiếc Fw-200C khổng lồ ngày càng đến gần, chẳng mấy chốc sẽ vào tầm bắn của 8 khẩu súng máy. Bỗng nhiên, trong tai nghe của hắn có người hô lớn: “Máy bay địch! Phát hiện máy bay địch, bên trái phía trước 300 mét phía dưới, cách 2000, phát hiện máy bay chiến đấu của quân Đức!”

Carter úy tưởng rằng đó là BF (Boy Friend) -110, loại máy bay chiến đấu hai động cơ (vô cùng vụng về, căn bản không đánh lại phun lửa), nên cũng không thèm nhìn, chỉ lớn tiếng ra lệnh: “Hai tổ đi giải quyết máy bay chiến đấu của quân Đức, một tổ tập trung hỏa lực đánh máy bay ném bom của họ!”

Vừa dứt lời, chiếc Fw-200C đã vào tầm sát thương của chiến cơ do Carter úy điều khiển, hắn lập tức nhắm vào đuôi máy bay đối phương, sau đó ấn nút bắn, đầu tiên là một loạt đạn, 8 luồng hỏa quang bay ra, đạn dường như quét trúng chiếc Fw-200C. Carter úy cảm thấy chắc chắn sẽ bắn trúng máy bay địch, đang chuẩn bị khai hỏa toàn lực, trong tai nghe bỗng nhiên truyền đến tiếng la thất thanh.

“Ta bị trúng rồi! Ta bị trúng rồi!”

“Thượng đế ơi! Đó là loại máy bay gì, nó bám theo sau lưng ta!”

“Nhiều quá, máy bay địch nhiều quá, họ ta bị vây rồi……”

Chuyện gì đang xảy ra? Carter úy không còn cách nào tập trung tinh thần, hắn cúi đầu, nhìn xuống phía dưới bên trái, thấy một cảnh tượng khiến hắn khó tin.

Bốn chiếc máy bay chiến đấu nhỏ màu xanh nhạt đang đuổi theo một chiếc máy bay phun lửa, mà hai chiếc phun lửa khác đã không thấy bóng dáng. Bốn chiếc máy bay nhỏ của Đức cực kỳ nhanh nhẹn, máy bay phun lửa dù có xoay sở thế nào cũng bị đối phương bám sát! Bỗng nhiên, trong đó hai chiếc máy bay nhỏ của Đức nổ súng, là hai khẩu súng máy và hai khẩu pháo 20mm cùng khai hỏa. Không tốn sức chút nào đã đánh trúng chiếc máy bay phun lửa, máy bay bốc khói đen cắm xuống, không có phi công nhảy dù.

Đây là loại máy bay gì? Họ đến từ đâu? Carter úy kinh hãi toát mồ hôi lạnh, còn chưa nghĩ ra hai vấn đề này, bốn chiếc máy bay Đức đã chiếm ưu thế liền ngẩng đầu máy bay bắt đầu leo lên, với tốc độ cực nhanh hướng vị trí của Carter lao tới.

“Họ muốn cướp quyền không trung!” Carter đột nhiên gầm lên vào máy bộ đàm, “Nhanh lên, nhanh lên!”

Hắn cùng hai chiếc máy bay yểm trợ khác cũng không còn để ý đến việc đánh Fw-200C, tất cả đều kéo máy bay hướng không trung phóng đi —— trong không chiến, ở trên cao nhìn xuống có lợi thế rất lớn, có thể lợi dụng lao xuống để tăng tốc máy bay. Nhìn tốc độ leo lên và khả năng chiến đấu linh hoạt của vài chiếc máy bay nhỏ của Đức, liền biết, đó là một loại máy bay chiến đấu ưu tú có tính năng không hề thua kém phun lửa! Nếu để họ chiếm không trung, phiền toái sẽ rất lớn.

Nhưng điều khiến Carter úy và những người điều khiển hai chiếc máy bay yểm trợ khác có chút bất ngờ, là máy bay của Đức dường như chỉ muốn đưa họ ra khỏi sau lưng chiếc Fw-200C. Khi 3 chiếc máy bay phun lửa lao lên độ cao 6000 mét, bốn chiếc máy bay Đức và chiếc Fw-200C đã không còn bóng dáng.

“Thượng úy, máy bay Đức không thấy nữa!” Giọng nói của một người điều khiển máy bay yểm trợ vang lên trong tai nghe của Carter.

“Ta biết rồi, ta nghĩ họ nhất định là bảo vệ chiếc Fw-200 bay mất!” Carter úy nói.

“Thượng úy,” lúc này một phi công yểm trợ khác đột nhiên hô lớn, “ngài nhanh nhìn vịnh Ska phía dưới! Hạm đội bản thổ hình như bị thương nặng!”