Ngày 11 tháng 10 năm 1939, theo giờ Iceland, lúc năm giờ chiều. Tại Đại Tây Dương, cách Tây Bắc Ireland khoảng 500 hải lý.
Bầu trời âm u, không một gợn mây, trên biển, tốc độ gió đã giảm xuống cấp 5, sóng cao cũng chỉ còn hơn 2.5 mét. Theo hai chiến hạm "Scharnhorst" và "Seyd Leeds" không ngừng hướng tây nam, thời tiết dịu êm đã không còn đáng sợ như trước.
Hai chiến hạm to lớn như núi, lúc này đang đi theo đường chữ Z trên mặt biển, tốc độ di chuyển vô cùng chậm chạp, chưa đến 5 hải lý một giờ. Nơi này là điểm hẹn với tuần dương hạm "Leipzig", đồng thời cũng là một vị trí phục kích tuyệt vời. Bất luận là tuyến đường đến châu Mỹ hay châu Phi, đều phải đi ngang qua khu vực này (thực tế cũng cách cả trăm hải lý).
"Trung tướng, xem ra ngày mai thời tiết sẽ không quá tệ." Trên chiến hạm Scharnhorst, Thiếu tá Leff cầm bản tin dự báo thời tiết trong tay.
Đây đều là tình hình thời tiết ở khu vực Iceland và Greenland, Bộ Tổng tham mưu quân đội Đức có một cục khí tượng quân sự chuyên môn, trực thuộc có "tàu quan trắc khí tượng ngụy trang" (giả dạng tàu buôn hoặc tàu đánh cá trung lập), "máy bay trinh sát khí tượng" và "tàu ngầm quan trắc khí tượng". Mà khu vực Iceland, Greenland, đều có "tàu quan trắc khí tượng ngụy trang" và "tàu ngầm quan trắc khí tượng" hoạt động. Cứ mỗi 1-2 tiếng, họ sẽ thông báo một lần tình hình thời tiết ở đó (sự thay đổi thời tiết ở Iceland và Greenland có giá trị rất lớn trong việc dự đoán khí hậu ở Tây Âu, Đại Tây Dương).
"Nói như vậy, ngày mai, 'Seyd Leeds' sẽ phô diễn tài năng trên không." Marçal nhìn tư lệnh ngoài tháp quan sát trên mặt biển, cùng với "Scharnhorst" đang song hành với "Seyd Leeds".
Trên "Scharnhorst" có 3 chiếc thủy phi cơ Ar-196 (trên "Leipzig" cũng có 2 chiếc Ar-196), còn trên "Seyd Leeds" có 9 chiếc máy bay ném bom trinh sát Fock 99, tổng cộng 12 chiếc máy bay trinh sát có thể quét sạch khu vực xung quanh trong bán kính vài trăm hải lý.
Hơn nữa, 9 chiếc Fock 99 còn là máy bay ném bom bổ nhào chuyên nghiệp, một khi phát hiện đội tàu hộ tống của Anh, họ có thể lập tức tấn công.
Không cần đánh chìm, chỉ cần làm bị thương là gần như không thể chạy thoát —— tàu bị thương bốc cháy không chỉ giảm tốc mà còn để lộ vị trí của cả đội tàu, chắc chắn sẽ bị bỏ rơi. "Scharnhorst" và "Leipzig" chỉ cần thừa cơ xông lên vào ban đêm, dùng đại pháo "bổ đao" là được. Bởi vì trên hai chiến hạm này đều có thiết bị dò tìm Soledad đời mới nhất, nên việc hành động vào ban đêm vô cùng an toàn.
Đây chính là chiến thuật lý tưởng nhất của "Hạm đội Đại Tây Dương số một" trong các trận chiến ở Đại Tây Dương.
……
"Thượng tướng, điện báo AB-1: Hiện tại đang biên đội hướng B, tốc độ 10 hải lý, không phát hiện chiến hạm Đức, thời tiết đã quang đãng."
Tham mưu trưởng thông tin của Hạm đội Bản thổ lớn tiếng đọc chậm điện báo vừa nhận được từ biên đội hộ tống AB-1.
Charles. Forbes đứng bên cạnh hải đồ, chăm chú nhìn vào vị trí của các hạm đội F, G, I, và cả Hạm đội Địa Trung Hải đang chi viện. Để vây quét các tàu chiến đấu và hàng không mẫu hạm Đức xâm nhập Đại Tây Dương, Hải quân Hoàng gia Anh đã thực sự dốc toàn lực.
Chỉ riêng các tàu chiến đấu/tuần dương hạm đã sử dụng "Hood", "Repulse", "Royal Sovereign", "Revenge", "Resolution", "Barham", "Warspite" cùng 8 chiếc khác. Hàng không mẫu hạm thì xuất động "Ark Royal", "Eagle", "Argus" cùng 3 chiếc khác.
Nhưng đại dương quá mênh mông, dù có 8 tàu chiến/tuần dương hạm, cũng không thể hình thành một vòng vây nghiêm ngặt. Hơn nữa, trong số 8 tàu chiến/tuần dương hạm này, ngoại trừ "Hood", đều không thể đuổi kịp "Scharnhorst".
Trừ phi "Scharnhorst" bị thương và giảm tốc!
"Họ ta phải dựa vào hàng không mẫu hạm để tác chiến, tình hình các hạm thế nào?" Charles. Forbes vừa nhắc đến hai chữ "hàng không mẫu hạm", trong lòng lại đau xót. Hạm đội Bản thổ đã mất 3 hàng không mẫu hạm vào ngày 3 tháng 9!
Thiếu tướng Philipps, Tham mưu trưởng Hạm đội Bản thổ, nói: "Thượng tướng, trên 'Ark Royal' có 60 máy bay, bao gồm 48 máy bay ngư lôi Swordfish, 12 máy bay ném bom Fairey Battle. 'Eagle' có 21 máy bay, bao gồm 15 máy bay ngư lôi Swordfish và 6 máy bay chiến đấu Sea Gladiator. 'Argus' cũng có 21 máy bay, 15 chiếc Swordfish và 6 chiếc Sea Gladiator."
Lực lượng phòng không của Hải quân Hoàng gia Anh thực ra cũng rất tệ, thậm chí còn không bằng không quân Đức —— họ được Hoàng gia Không quân quản lý trước năm 1937, mà Hoàng gia Không quân lại không mấy quan tâm đến máy bay trên tàu, đương nhiên sẽ không đầu tư quá nhiều để phát triển những loại máy bay thực sự hữu dụng cho hải quân.
Thế là, ngành công nghiệp hàng không vốn vượt trội hơn (so với Đức) của Anh lại cung cấp cho hải quân một đống máy bay cũ kỹ, kỳ quặc.
Mà "Swordfish", "Sea Gladiator" và "Fairey Battle" không nghi ngờ gì đều có thể được gọi là "phế phẩm".
Trong đó, "Swordfish" là máy bay ngư lôi tấn công, bay thử lần đầu vào ngày 31 tháng 12 năm 1935, nhưng nhìn bề ngoài lại giống như một chiếc máy bay hai tầng cánh của những năm 20.
"Sea Gladiator" cũng là một loại máy bay chiến đấu hai tầng cánh trông rất "cổ điển", nhưng thực tế nó không quá cũ, được nghiên cứu chế tạo năm 1934, trang bị cho Không quân Hoàng gia năm 1935. Giống như "Swordfish", nó mang một chút phong cách hoài cổ.
Còn máy bay chiến đấu/ném bom "Fairey Battle" thì là "tân binh" phục vụ vào tháng 11 năm 1938, so với Fock linh thức thì hơi cũ, so với BF (Boy Friend) -109 và "Hurricane", "Spitfire" của Không quân Hoàng gia Anh thì mới hơn một chút. Nhưng thiết kế của loại máy bay này lại vô cùng kỳ quặc, kết hợp giữa "máy bay ném bom bổ nhào" và "máy bay chiến đấu", hơn nữa còn trang bị một động cơ nhỏ bé (chỉ có 890 mã lực). Vì vậy, tốc độ của chiếc máy bay này rất chậm, vận tốc nhanh nhất chỉ có 360 km/h.
"Thượng tướng, 'Fairey Battle' và 'Sea Gladiator' của họ ta e rằng không phải là đối thủ của 'Fock linh thức'." Thiếu tướng Philipps có chút lo lắng nói. "Trên 'Seyd Leeds' hẳn là có 12 chiếc 'Fock linh thức'."
"Không sao," Charles. Forbes lắc đầu, "họ ta có 102 máy bay trên tàu, trong đó 90 chiếc có sức tấn công rất mạnh, chỉ cần 12 chiếc 'Sea Gladiator' của họ ta có thể cầm chân 'Fock linh thức' 15 phút, họ ta sẽ đại thắng. Cho dù không cần lâu như vậy, 12 chiếc 'Fairey Battle' và 78 chiếc Swordfish của họ ta cũng có khả năng cao làm trọng thương 'Scharnhorst' và 'Seyd Leeds'. Cho nên, chiến thắng nhất định thuộc về Hải quân Hoàng gia!"
……
Ngày mười hai tháng mười, theo giờ Iceland, trời còn tờ mờ sáng lúc 5 giờ 30 phút. Từ tháp chỉ huy của hàng không mẫu hạm "Seyd Leeds" nhìn ra xa, sắc trời vẫn âm u. Nhưng ở phương đông, chân trời đã hửng sáng, trên mặt biển chỉ có gió nhẹ cấp 3-4, sóng cao không quá 1 mét.
Rõ ràng, hôm nay thời tiết rất thích hợp cho tàu mẹ xuất kích!
Thiếu tướng Helmut. Biển, hạm trưởng của "Seyd Leeds", xoay người, nói với tham mưu hàng không Wise và thiếu tá Galland, đại đội trưởng cơ quan tái trên hạm: "Thời tiết tốt, có lẽ hôm nay sẽ có một trận chiến lớn!"
Hắn dừng lại một chút, "Tổng bộ William cảng vừa mới gửi điện báo, đêm qua, tàu ngầm ở vùng biển phía Nam Iceland, cách 200 hải lý, đã phát hiện một biên đội khổng lồ gồm tàu chiến đấu và hàng không mẫu hạm."
Tham mưu Wise và thiếu tá Galland lập tức căng thẳng. Thiếu tá Galland hỏi: "Có phải là 'Hồ Đức' và 'Hoàng gia phương chu' không?"
"Không rõ." Thiếu tướng Biển nhún vai, "Toàn bộ Hải quân Hoàng gia Anh hiện tại chắc chắn đang tìm kiếm họ ta... Mà họ ta thì phải tìm thấy hàng không mẫu hạm của Anh trước!"
Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!
"Thiếu tướng, tôi chỉ có 9 chiếc Fock 99." Thiếu tá Galland nói, "Như vậy quá ít."
"Không, các ngươi không cần đi tấn công." Thiếu tướng Biển nói, "Ta cần biết vị trí của hàng không mẫu hạm Anh... Ước chừng có 3 chiếc."
"Rõ, tôi nhất định dốc toàn lực!" Galland đáp.
"Lại phái ra 8 chiếc trực thăng che chắn," Biển ra lệnh, "Phải đảm bảo trên không luôn có 8 chiếc Fock linh thức, ngoài ra trên boong tàu cũng phải bố trí 2 biên đội bốn chiếc."
Trên không luôn có 8 chiếc Fock linh thức, trên boong tàu lại bố trí thêm 8 chiếc khác, sẵn sàng cất cánh. Ngoài ra còn có 4 chiếc Fock linh thức trong kho chứa máy bay, một khi ra-đa hoặc máy bay trinh sát phát hiện, sẽ lập tức tăng lên boong tàu. Nếu máy bay địch thực sự đột kích quy mô lớn, trong vòng 20 phút, cả 20 chiếc Fock linh thức sẽ lên không nghênh chiến.
"Thiếu tướng, xin ngài yên tâm, với 20 chiếc Fock linh thức, người Anh dù có phái ra 100 chiếc tàu mẹ cũng đừng hòng đến gần!"
Galland vỗ ngực bảo đảm, nhưng Biển vẫn nhíu mày. Phá giao hạm đội xuất kích với biên đội nhỏ, ưu điểm là nhanh nhẹn, ẩn nấp, nhưng khuyết điểm là khả năng bảo vệ không đủ. Một khi phòng tuyến 20 chiếc Fock linh thức bị đột phá, toàn bộ biên đội có thể bị tiêu diệt!
"Còn nữa," Thiếu tướng Biển lại hỏi, "Adolf, người của ngươi có nhận ra 'Hồ Đức' và 'Hoàng gia phương chu' không?"
Adolf. Galland trả lời: "Hoàng gia phương chu khó nhận, còn Hồ Đức thì rất dễ phân biệt, tất cả thành viên tổ lái Fock 99 đều đã tận mắt nhìn thấy."
"Hồ Đức" là bộ mặt của Hải quân Hoàng gia, trong nhiều năm, chiếc tàu này luôn "triển lãm" khắp nơi trên thế giới để thể hiện sức mạnh của Hải quân Hoàng gia Anh. Vì vậy, muốn nhìn thấy diện mạo của nó vô cùng dễ dàng.
"Vậy thì tốt, Hồ Đức và Hoàng gia phương chu chắc chắn sẽ hành động cùng nhau." Biển mỉm cười, "Nếu phát hiện một trong số họ, họ ta phải nhanh chóng trốn đi!"
"Hồ Đức" không thể đánh bại, còn "Hoàng gia phương chu" lại có 60-70 chiếc tàu mẹ, họ đều là vũ khí uy hiếp lớn nhất của Hải quân Hoàng gia Anh. Đồng thời cũng là mục tiêu có giá trị nhất! Chỉ cần xử lý được một trong số đó, Phá giao hạm đội Đức có thể hoành hành trong Đại Tây Dương cho đến giữa năm 1940.
Vì vậy, 20 ngày trước khi "Scharnhorst" và "Seyd Leeds" xuất kích, 10 chiếc tàu ngầm IX đã lặng lẽ rời William cảng, thừa dịp đêm tối và sương mù, vượt qua eo biển Manche, đến vùng biển gần quần đảo Açores để ẩn nấp...
