Bảy giờ tối, trên biển, biên đội chiến đấu của "Hồ Đức" hào cùng tuần dương hạm "Norfolk", kết hợp với hai khu trục hạm hộ tống, chia thành hai cánh quân. Một cánh nằm bên trái, do "Hồ Đức" hào và "Norfolk" hào dẫn đầu. Cánh còn lại nằm bên phải, do hai khu trục hạm "Bộ Tộc" cấp đảm nhiệm. Bốn chiến hạm này, dưới sự chỉ dẫn của đèn hiệu từ một khu trục hạm (hộ tống hạm) hạng V, lặng lẽ tiến về phía chiến hạm "Scharnhorst".

Giống như "Scharnhorst" hào, "Hồ Đức" hào, "Norfolk" hào và hai chiếc "Bộ Tộc" cấp cũng thực hiện nghiêm ngặt việc kiểm soát đèn đuốc, lặng lẽ tiến lên trong màn đêm đen kịt.

Cùng lúc đó, Chuẩn đô đốc Huệ Đặc Ốc Tư, tư lệnh của Hạm đội G Anh Quốc, còn phái một phân đội gồm tuần dương hạm "Nam An Phổ Bỗng Nhiên" và bốn khu trục hạm, di chuyển song song với biên đội của "Hồ Đức" hào, cách khoảng 30.000 mét về phía bên phải. Tất cả đều tuân thủ nghiêm ngặt việc kiểm soát đèn đuốc.

Dựa trên thông tin trinh sát từ radar và các phép đo, "Scharnhorst" hào sẽ đi ngang qua giữa biên đội của "Hồ Đức" hào và phân đội của "Nam An Phổ Bỗng Nhiên". Đến lúc đó, phân đội "Nam An Phổ Bỗng Nhiên" sẽ tiếp cận và phóng ngư lôi.

Mặt khác, biên đội do tuần dương hạm "Cornwall" và tuần dương hạm "Sheffield" tạo thành (chính là biên đội bám theo "Scharnhorst" hào một đoạn), đã bật đèn, đi theo "Scharnhorst" hào từ xa, đồng thời liên tục dùng đèn hiệu để báo vị trí của "Scharnhorst" hào trong bóng tối cho đối phương.

"Mục tiêu cách 22.000 mét, tốc độ 28 hải lý, hướng 160 độ (Đông Nam lệch Nam), đang hướng về phía họ ta!"

Trong tháp chỉ huy của "Scharnhorst" hào, nhân viên tham mưu lớn tiếng thông báo về vị trí của "Hồ Đức" hào do radar quan trắc được. Mọi người nín thở, chỉ chờ thiếu tướng Leffman, hạm trưởng, ra lệnh khai hỏa.

"Hồ Đức" hào có trọng tải và lớp giáp dày, trên lý thuyết rất khó bị đánh chìm. Vì vậy, chiến thuật của "Scharnhorst" hào đêm nay chỉ là cố gắng gây thương tích, sau đó dẫn dụ "Hồ Đức" hào đi lòng vòng, tạo cơ hội cho tàu ngầm phục kích.

Nếu đến 2 giờ sáng mai mà vẫn không có kết quả, thì chỉ còn cách chuồn êm, đi hội quân với "Seydlitz" hào. Dù sao, trận phục kích đêm nay chỉ là một cuộc diễn tập trên bàn cờ của các tham mưu hải quân, thành công hay không còn là một ẩn số.

Tám giờ tối, khi biên đội "Hồ Đức" hào và "Scharnhorst" hào chỉ còn cách nhau 13.000 mét, Chuẩn đô đốc Huệ Đặc Ốc Tư ra lệnh khai hỏa. Đầu tiên, một khu trục hạm được lệnh bắn pháo sáng. Tuy nhiên, do dựa vào radar của nó để dẫn đường, pháo sáng lại bắn trượt, rơi về phía sau "Scharnhorst" hào, ánh sáng trắng chỉ chiếu được một phần đuôi tàu, sau đó đại pháo của "Hồ Đức" hào bắt đầu gầm thét, nhưng đạn lại rơi chệch hướng.

"Khai hỏa!"

Thiếu tướng Leffman lập tức ra lệnh khai hỏa. Việc "Hồ Đức" hào khai hỏa đã làm lộ mục tiêu, vì vậy "Scharnhorst" hào bắn pháo sáng, chiếu sáng "Hồ Đức". Trong giây lát, bầu trời đêm đen kịt bỗng sáng như ban ngày. "Hồ Đức" hào, một chiến hạm uy nghi, lộ ra thân hình đồ sộ trên biển cả.

Rất nhanh, pháo thủ trên "Scharnhorst" hào đã tính toán chính xác khoảng cách với "Hồ Đức" hào, ra lệnh "bắn nhanh". Chín khẩu đại pháo 280 mm lập tức khai hỏa dữ dội.

"Hồ Đức" hào cũng nhanh chóng xác định mục tiêu nhờ vào ánh lửa từ nòng pháo của "Scharnhorst". Tám khẩu đại pháo 15 inch của nó và tám khẩu đại pháo 8 inch của tuần dương hạm "Norfolk" cũng đồng loạt gầm thét.

8 giờ 20 phút, khi "Scharnhorst" hào bắn loạt đạn thứ tư vào "Hồ Đức" hào ở khoảng cách 10.000 mét, "Scharnhorst" hào đã thực hiện "bắn vượt". Năm phút sau, "Scharnhorst" hào tiến hành loạt đạn thứ năm. Lần này, đạn pháo 280 mm đã trúng "Hồ Đức" hào! Đạn rơi trúng mạn phải, vào giữa boong tàu, nhưng không xuyên thủng lớp giáp dày đến vài chục ly của "Hồ Đức" hào, mà lại đánh trúng một khoang chứa đạn pháo 4 inch.

Khoang chứa đạn này lẽ ra phải được đặt dưới boong tàu bọc thép, nhưng vì "Hồ Đức" hào trước khi chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ luôn đóng vai trò là đại sứ hình ảnh của Hải quân Hoàng gia, bận rộn với nhiều nhiệm vụ, không có nhiều thời gian để cải tiến. Lần nâng cấp lớn gần đây nhất là vào cuối những năm 1930, sau đó chỉ là những sửa đổi nhỏ, thêm một số pháo phòng không, và những khoang chứa đạn pháo phòng không này được đặt tạm bợ trên boong tàu bọc thép. Kết quả là bị một phát đạn pháo 280 mm đánh trúng, bên trong chứa đạn pháo 4 inch phát nổ, lập tức bốc cháy dữ dội!

"Trúng rồi!"

Trong tháp chỉ huy của "Scharnhorst" hào, mọi người đều reo hò. Mặc dù họ cũng không hiểu, "Hồ Đức" hào với lớp giáp kiên cố như vậy, sao lại dễ dàng bị đạn pháo 280 mm châm lửa.

Nhưng sự thật vẫn hiển hiện trước mắt! Đây là Thượng đế đang phù hộ nước Đức!

"Nhanh chóng báo hiệu cho tàu ngầm!" Marshall hét lớn trong sự phấn khích, "Họ ta đã đánh trúng 'Hồ Đức' hào! 'Hồ Đức' hào bốc cháy rồi!"

Thế mà lại bị đánh cháy!

Trong tháp chỉ huy của "Hồ Đức" hào, sắc mặt mọi người đều tái nhợt. "Hồ Đức" hào oai phong lẫm liệt, giờ đây lại bị "Scharnhorst" hào, một chiến hạm chuyên dựa vào tốc độ để kiếm cơm, đánh cho bốc cháy!

Thật là mất mặt!

"Trung tướng," một tham mưu vội vàng báo cáo, "Đội trưởng kiểm soát thiệt hại báo cáo, khoang chứa đạn pháo cao xạ bên mạn phải bị trúng đạn, đã gây ra hỏa hoạn!"

"Biết rồi, bảo đội kiểm soát thiệt hại khống chế ngọn lửa!" Chuẩn đô đốc Huệ Đặc Ốc Tư vẫn giữ vẻ bình tĩnh, "Thiệt hại này không làm gì được 'Hồ Đức', họ ta không cần để ý."

Một khoang chứa đạn pháo 4 inch bốc cháy quả thực không thể đánh gục "Hồ Đức" hào, nhưng muốn dập tắt đám cháy cũng không dễ dàng, bởi vì khoang chứa đạn tạm thời này không thể dùng nước để dập lửa, chỉ có thể dựa vào ống dẫn cao su phun nước biển để hạ nhiệt độ. Vì vậy, "Hồ Đức" hào tạm thời chỉ có thể tiếp tục làm "ngọn đuốc trên biển".

"Ầm ầm..."

Đúng lúc này, theo một tiếng nổ lớn, "Hồ Đức" hào lại rung chuyển! Mọi người trong tháp chỉ huy ngã trái ngã phải, sau đó chỉ nghe thấy có người hô lớn: "Trưởng quan, đội kiểm soát thiệt hại báo cáo, boong tàu gần cột buồm phụ bị trúng đạn và bốc cháy!"

"Biết!" Chuẩn đô đốc Huệ Đặc Ốc Tư vẫn không hề lo lắng, những tổn thương nhỏ này không làm gì được "Hồ Đức". "Không cần để ý, tập trung đối phó với 'Scharnhorst' hào! Hôm nay, họ ta phải khiến nó vĩnh viễn nằm lại ở đáy biển Đại Tây Dương!"

Chẳng biết có phải vị trung tướng hải quân Hoàng gia Anh quyết tâm làm rung động thượng đế hay không, chỉ vỏn vẹn hai phút sau, "Hood" hào đã bắn loạt thứ năm, vượt trội hơn hẳn.

Tiếp đó, một quả đạn pháo 15 tấc Anh khổng lồ bất ngờ giáng xuống mũi tàu "Scharnhorst"!

"Ầm!"

Theo tiếng nổ, "Scharnhorst" hào như bị hải thần giáng cho một cước, rung lắc dữ dội. Tất cả mọi người trong tháp chỉ huy đều cố bám vào lan can để giữ vững thân thể.

"Báo cáo thiệt hại!" Tư lệnh Marshall gào lên.

Chẳng mấy chốc, tình hình thiệt hại được báo cáo. Rãnh nhiên liệu số một ở mũi tàu "Scharnhorst" bị phá hủy, nhiên liệu rò rỉ, mũi tàu ngập nước nghiêm trọng, chìm xuống!

"Chết tiệt!" Marshall và Leff man cùng lúc thót tim. Mũi tàu ngập nước chắc chắn làm giảm tốc độ. Hơn nữa, mũi tàu chìm xuống còn ảnh hưởng đến độ chính xác của hai tháp pháo chính.

"Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!"

"Cho đội kiểm soát thiệt hại lập tức bắt đầu bơm nước!" Leff man hạ lệnh, rồi lại dồn sự chú ý vào "Hood" hào.

Hiện tại đối thủ là "Hood" hào có tốc độ cao, muốn đi thì đi sao được!

Lúc này, hắn phát hiện ngọn lửa trên "Hood" hào cháy rất dữ dội, không chỉ mạn trái mà cả cột buồm phía sau cũng bốc cháy ngùn ngụt. "Hood" hào bốc lửa trở thành mục tiêu cực kỳ dễ thấy, trong loạt bắn thứ 8 và 10 của "Scharnhorst", lại có hai quả đạn pháo 280 mm trúng đích. Một quả trúng boong tàu phía đuôi "Hood" hào, một quả trúng vào lớp giáp giữa thân tàu, nhưng dường như không gây ra thiệt hại quá lớn.

"Nếu không phải Scharnhorst, mà là Bismarck thì tốt biết mấy!" Leff man thầm nghĩ, "Như vậy, Hood hào có lẽ đã bị đánh chìm rồi!"

Đúng lúc hắn đang nghĩ ngợi, một tiếng nổ kinh thiên động địa đột ngột vang lên, thân tàu "Scharnhorst" rung lắc dữ dội mấy lần.

Hiển nhiên, "Scharnhorst" hào lại trúng đạn.

Tin xấu nhanh chóng truyền đến, lần này trúng đạn là phòng máy dưới mực nước, đạn pháo đã xuyên thủng một đường ống hơi nước dẫn đến tua-bin. Điều này đồng nghĩa với việc tốc độ chiến hạm sẽ giảm sút nghiêm trọng!

Leff man mặt mày xanh mét nhìn Marshall cũng tái xanh không kém, sau đó Marshall nói: "Báo cho nguyên soái Lôi Đức, thông báo tình hình thiệt hại của 'Scharnhorst' hào. Đồng thời chuyển lời đến bộ tư lệnh hải quân tối cao: Họ ta sẽ chiến đấu đến cùng!"

……

"A, thượng đế ơi! 'Scharnhorst' hào của họ ta đang giảm tốc! Tốc độ của nó giảm nhanh quá..."

Trong một chiếc tàu ngầm IX hình dưới đáy biển, U-47 hào (trong lịch sử, số hiệu này thuộc về một chiếc tàu ngầm VIIB, nhưng vào thời điểm này, hải quân Đức đã tăng số lượng tàu IX lên gấp đôi. Số hiệu U-47 cũng thuộc về một chiếc tàu ngầm viễn dương IX) bên trong, quân đặc biệt Puri ân thượng úy đột nhiên nghe thấy tiếng hét của thợ máy trưởng Heinrich.

"Sao thế?" Quân đặc biệt Puri ân thượng úy nhìn Heinrich thiếu úy đang quan sát bằng kính tiềm vọng.

"Là 'Scharnhorst' hào, nó trúng đạn, đã mất tốc độ, nhìn không quá 10 hải lý một giờ, nó sắp xong rồi."

"Đừng có nói nhảm!" Quân đặc biệt Puri ân tiến đến, một tay đoạt lấy kính tiềm vọng, rồi áp mắt vào. Trong tầm nhìn hình tròn, mơ hồ có thể thấy chiến hạm đen sì đang chậm rãi hướng về phía mình. Thông qua vạch khắc trên kính tiềm vọng, quân đặc biệt Puri ân tính ra tốc độ của "Scharnhorst" hào.

"7 hải lý một giờ!" Quân đặc biệt Puri ân vô cùng tỉnh táo nói, "nhưng nó sẽ không chết đâu, khả năng chịu đựng của nó rất tốt." Hắn dừng lại một chút, "Hiện tại 'Hood' hào và chiếc tuần dương hạng nặng kia hẳn là sẽ vòng quanh nó mà bắn pháo... Nhưng đây cũng là cơ hội của họ ta, họ ta cứ bám theo nó, hiện tại nó giảm tốc, họ ta dễ dàng theo kịp."