Năm 1936, Thế vận hội Olympic Berlin khai mạc với nghi thức hùng vĩ chưa từng có, sân vận động Đế quốc Berlin có thể chứa 11 vạn khán giả giờ không còn một chỗ trống. Khi Ludendorff và Hitler xuất hiện trên lễ đài, tất cả mọi người đều đứng dậy chào, đồng thanh hô vang khẩu hiệu "Đế quốc Đức vạn tuế", cảnh tượng vô cùng hùng tráng.

Lãnh tụ Italy, Mussolini, cùng con rể của hắn, tân ngoại giao đại thần Vương quốc Italy, Ciano, cũng có mặt trên lễ đài sân vận động Đế quốc, cảm nhận được sự trỗi dậy của nước Đức, một quốc gia trước nay vẫn "cưỡi lên" cổ Italy.

Mặc dù lãnh tụ phát xít Italy không muốn thừa nhận, nhưng Đức Quốc vẫn là một quốc gia công nghiệp hóa hùng mạnh, vượt xa Italy. Nền công nghiệp, khoa học kỹ thuật và giáo dục của quốc gia này đứng đầu thế giới, hơn nữa, từ nửa sau thế kỷ trước, Đế quốc Đức đã tận dụng cơ hội từ cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai để trở thành cường quốc công nghiệp số một châu Âu, số hai thế giới. Dù đã trải qua một trận chiến thế giới thảm bại, nhưng những nhà công nghiệp Đức vẫn không ngừng phát triển, bám sát gã khổng lồ công nghiệp ở bên kia đại dương, nước Mỹ.

Trong khi đó, dù Italy có cố gắng đến mấy, cũng chỉ xếp cuối trong số các quốc gia công nghiệp hóa. Theo Mussolini, thực lực công nghiệp yếu kém của Italy không phải vì thiếu kỹ thuật. Người Italy có thể sản xuất ra những chiếc ô tô và máy bay tốt nhất thế giới – dù kỹ thuật động cơ làm lạnh của Italy kém xa so với Đức, nhưng động cơ làm lạnh của Italy cũng không hề lạc hậu, và trong lĩnh vực thiết kế và chế tạo máy bay quân sự, Italy còn đứng ở vị trí dẫn đầu thế giới.

Nhưng việc chứng kiến nước Đức vốn phát triển ngang bằng với mình, từ năm 1931 đột ngột vươn lên mạnh mẽ, khiến Mussolini cảm thấy bất công. Hắn lo lắng rằng những thành tựu mà Italy phấn đấu hàng chục năm có lẽ còn kém xa so với những gì Hitler đạt được trong vài năm ngắn ngủi.

Hơn nữa, do sự trỗi dậy của Đức, Anh, Pháp và Mỹ cũng lần lượt tăng cường chuẩn bị quân sự. Thời đại "nghỉ ngơi" của hải quân đã kết thúc, các nước đều bắt đầu xây dựng những tàu chiến đấu và hàng không mẫu hạm kiểu mới. Các loại máy bay và xe tăng, xe bọc thép mới cũng liên tục ra đời. Lý thuyết về quân đội cơ giới hóa cũng bắt đầu lan rộng ở Anh, Pháp và Đức.

Nhìn vào xu thế hiện tại, chi phí để trang bị một đội quân cơ giới hóa hùng mạnh trong tương lai là một khoản tiền khổng lồ!

Mà một đội quân cơ giới hóa như vậy còn cần sự hậu thuẫn của một nền công nghiệp hùng mạnh. Người Đức nắm giữ thực lực công nghiệp này – chỉ riêng về thép, Đức đã sản xuất 20 triệu tấn vào năm 1935! Trong khi Italy chỉ có 2,3 triệu tấn, bằng một phần tám của Đức. Nó chỉ nhỉnh hơn một chút so với Liên bang Bohemia (1,7 triệu tấn) và Ba Lan (1,5 triệu tấn) vừa bị Đức khống chế. Hơn nữa, do Italy thiếu trầm trọng các loại tài nguyên cần thiết cho sự phát triển công nghiệp nặng, việc muốn tiến thêm một bước đã là vô cùng khó khăn.

Do đó, lãnh tụ phát xít Italy cho rằng, nếu các cường quốc chủ chốt ở châu Âu cũng bắt đầu tăng cường quân bị, thì với ưu thế công nghiệp vượt trội của họ, họ có thể nhanh chóng vượt qua Italy – giống như tình hình sau khi Đức bắt đầu tăng cường quân bị.

Chỉ vài năm nữa, Italy có thể mất hết ưu thế về quân sự!

Vì vậy, phải tranh thủ lúc Italy còn có ưu thế quân sự, cố gắng mở rộng thế lực ở Địa Trung Hải và các khu vực xung quanh.

Hiện tại, Abyssinia đã bị Italy giẫm dưới chân, nếu có thể lợi dụng cơ hội trong cuộc chiến ở Tây Ban Nha để biến Tây Ban Nha thành chư hầu của Italy, thì việc phục hưng Đế quốc La Mã có lẽ sẽ thành công một nửa…

Mang theo đầy bụng tâm sự, lãnh tụ phát xít Italy hoàn toàn không để ý đến tình hình khai mạc Thế vận hội Olympic. Không biết qua bao lâu, hắn mới nghe thấy giọng nói của con rể Ciano: "Lãnh tụ, Thủ tướng Hitler sẽ gặp ngài trong phòng khách quý."

Lúc này, Mussolini mới nhận ra nghi thức khai mạc Thế vận hội Olympic đã kết thúc, Ludendorff và Hitler đã rời khỏi lễ đài, trên sân vận động, người Đức đang lần lượt rút lui một cách trật tự – điều này hoàn toàn khác xa với phong cách thích giải tán ngay lập tức của người Italy!

Mussolini đứng dậy, nhìn xung quanh, phát hiện "lão bằng hữu" Hessman, thượng tướng bộ binh, đang đứng ở hành lang, mỉm cười vẫy gọi mình, bên cạnh ông còn có một mỹ nữ tóc vàng đầy đặn, là vợ bá tước Chloe.

"Được rồi, họ ta cùng Bá tước Hessman đến phòng khách quý vậy." Mussolini chỉnh lại quân phục, "Ta nghĩ vị tổng thanh tra quân nhu thứ nhất này (Hessman là tham mưu trưởng bộ tổng tham mưu, nhưng quyền lực của ông hiện tại gần như có thể sánh ngang với tổng thanh tra quân nhu thứ nhất Ludendorff trong một trận chiến) chắc chắn sẽ tham gia cuộc đàm phán."

…

"Lãnh tụ, bộ Tổng tham mưu chính quy nói với tôi rằng, Ủy ban Quốc phòng Tây Ban Nha (chỉ quân phản loạn) đã gặp phải nhiều trở ngại trong hơn mười ngày qua."

Trong một căn phòng khách được trang trí khá tinh tế, sau khi hàn huyên vài câu với Mussolini, Adolf Hitler đã dùng giọng Áo rất nặng tiếng Đức để kể cho đối phương biết tình hình chiến sự ở Tây Ban Nha mà ông nắm được.

"Khởi nghĩa đã thất bại ở hầu hết các tỉnh công nghiệp phát triển, hơn nữa, Ủy ban Quốc phòng còn mất đi lãnh tụ của họ, Tướng Sanjurjo. Phe Cộng hòa đã thành lập một lực lượng dân quân đông đảo.

Mặt khác, hải quân và không quân Tây Ban Nha cũng phần lớn đứng về phía Cộng hòa. Nếu không có sự can thiệp mạnh mẽ từ bên ngoài, việc Ủy ban Quốc phòng thất bại là điều không thể tránh khỏi."

Hitler nói với giọng điệu vô cùng lãnh đạm, dường như không mấy hứng thú với việc can thiệp. Tuy nhiên, thái độ này lại khiến Mussolini cảm thấy yên tâm – hắn đã sớm coi khu vực ven Địa Trung Hải là lãnh thổ của "Đế quốc La Mã".

"Vậy nên Italy chuẩn bị xuất binh can thiệp!" Mussolini đáp lại bằng tiếng Đức rõ ràng, chuẩn mực, "Trước khi đến Berlin, tôi đã đồng ý với yêu cầu của Tướng Franco (sau khi Sanjurjo thiệt mạng trong một vụ tai nạn máy bay, Franco trở thành lãnh tụ quân phản loạn Tây Ban Nha)."

Hơn một trăm triệu bên trong, kéo không ra! Hessman ngồi trên ghế sa-lon bọc da, một mình tính toán số tiền Italy đã tiêu tốn trong cuộc chiến này —— đầu tiên là cuộc chiến tranh Abyssinia lần thứ hai, sau đó là cuộc chiến Tây Ban Nha. Trước Đại chiến thế giới lần thứ hai, Italy đã đánh hai trận chiến tốn kém, lại còn hao tốn quá nhiều tiền của vào sự nghiệp thực dân ở Abyssinia. Đến năm 1940, quốc khố đã trống rỗng, dự trữ chiến lược thiếu hụt nghiêm trọng, trong Thế chiến thứ hai chỉ có thể làm vướng chân nước Đức.

Tuy nhiên, Hessman cũng không định khuyên can Mussolini —— điều này là không thể, hơn nữa nước Đức thực sự cần một chiến trường để thử nghiệm vũ khí.

Mặt khác, một Italy yếu thế cũng có lợi cho việc nước Đức xác lập vị thế lãnh đạo trong khối Trục.

"Trên thực tế, họ ta đã bắt đầu tham gia chiến tranh cùng người Bồ Đào Nha rồi." Mussolini nói, "Máy bay của họ ta đã chuyển 14.000 quân nhân Tây Ban Nha từ Morocco đến Tây Ban Nha. Chính phủ của Salazar Bồ Đào Nha cũng đứng về phía họ ta, cho phép họ ta vận chuyển vũ khí và quân đội thông qua cảng Bồ Đào Nha…… Với sự hỗ trợ của họ ta và Bồ Đào Nha, tôi tin rằng ủy ban chấp chính quốc phòng Tây Ban Nha sẽ sớm thay đổi tình thế bất lợi."

Nhà lãnh đạo Italy hắng giọng, nắm chặt hai tay, cúi người về phía trước nói: "Nếu nước Đức sẵn lòng đứng về phía họ ta, chiến thắng sẽ đến sớm hơn một chút."

"Anh và Pháp có biết các người đang hành động ở Tây Ban Nha không? Họ có tán thành không?" Adolf Hitler hỏi.

"Đương nhiên là biết, thưa thủ tướng." Mussolini cười khinh miệt, "Ngài hẳn phải biết thể chế của hai quốc gia này…… Cái gì mà dân chủ, tự do, hòa bình, những lý niệm vô dụng này đã biến nhân dân và chính phủ của họ thành những kẻ hèn nhát. Họ rõ ràng căm ghét những phần tử Bolshevik Tây Ban Nha, nhưng lại không dám xuất binh. Vì vậy, họ chỉ có thể dựa vào họ ta, Italy!

Hơn nữa, Giáo hoàng cũng đứng về phía họ ta!"

Tiểu thuyết mới nhất ra mắt trên sáu chín sách a!

Việc đốt giáo đường và giết chóc của phe Tây Ban Nha tất nhiên có ý nghĩa tiến bộ, nhưng hành vi này cũng sẽ khiến Giáo hội La Mã trở thành kẻ thù không đội trời chung. Mà Giáo hội La Mã vào thời đại này, có ảnh hưởng rất lớn đến chính trị của nhiều quốc gia Âu Mỹ —— rất nhiều tín đồ Thiên Chúa giáo sẽ nghe theo ý kiến của giáo hội để bỏ phiếu!

"Thưa thủ tướng, Anh, Pháp và Liên Xô đang lên kế hoạch thành lập một ủy ban không can thiệp." Bộ trưởng Ngoại giao Đức, von Ribbentrop, báo cáo với Hitler. "Rõ ràng thái độ của họ là không can thiệp."

"Ừm," Hitler gật đầu, lại nhìn Hessman một cái. Hessman mỉm cười, nói: "Thưa thủ tướng, phía Liên Xô hy vọng họ ta cũng không cần can thiệp. Đổi lại, họ có thể công nhận họ ta sáp nhập với Tyrol, Bohemia và Áo, đồng thời khôi phục đế chế!"

Mussolini dường như đã lường trước được những vấn đề này, lập tức cười nói: "Họ ta, Vương quốc Italy, có thể ủng hộ nước Đức khôi phục đế chế, đó là chuyện trong nội bộ nước Đức. Về vấn đề Tyrol, Bohemia và Áo…… Nam Tyrol luôn là một chướng ngại."

"Có thể di dời người Đức ở đó đến Đức," Hitler nói, "Sau khi sáp nhập Bohemia, Áo và Tyrol, nước Đức sẽ là một cường quốc châu Âu với 75 vạn km vuông, họ ta có rất nhiều đất trống. Vì vậy, không quan trọng mấy trăm km vuông Nam Tyrol."

"Còn dân số nói tiếng Đức và tiếng Slovenia ở khu vực Venezia Giulia……” Mussolini thấy Hitler dễ nói chuyện, liền tranh thủ cơ hội thêm vào.

"Đều là của họ ta!" Hitler vung tay nói, "Tuy nhiên…… Họ ta cần ký một hiệp ước với Italy. Hai nước họ ta nên thiết lập quan hệ đặc biệt, đây sẽ là cơ sở chính trị để họ ta tham gia vào cuộc chiến tranh Tây Ban Nha do Italy chủ đạo!"

Hessman ở một bên bổ sung: "Họ ta sẽ phái đến Tây Ban Nha một đội quân tình nguyện bao gồm không quân, lục quân và thiết giáp, pháo binh, tổng số người không quá một vạn."

Con số này vừa đủ, sẽ không cướp đi danh tiếng của Mussolini, cũng đủ để kiểm nghiệm hiệu quả của vũ khí và chiến thuật kiểu mới của Đức, hơn nữa còn có thể thông qua luân phiên, cho phép tối đa mười vạn nhân viên cốt cán của quân đội Đức trước khi Thế chiến khai hỏa đến Tây Ban Nha để ngửi mùi thuốc súng.