"Nguyên soái, ngài quả là vị tướng tài kiệt xuất nhất, có thể sánh ngang với cả cọng lông của Nguyên soái Cọng Lông!"

Tại Berlin, trong dinh thự Hoàng gia Hạ Lạc, Ludwig von Hessman, hiện là Nguyên soái Lục quân, vừa được Hoàng đế Đức William tự tay phong quân hàm, đồng thời còn nhận được "Đại Kỵ sĩ Thập tự chương Sắt" mới được thiết lập. Đây là huân chương cao quý nhất của Đế quốc Đức, vượt trên cả "Huân chương Marx Xanh lam", dành cho những cá nhân có đóng góp đặc biệt trong chiến lược quốc phòng. Hessman là người đầu tiên được vinh dự này.

Tiếng vỗ tay vang dội khắp đại sảnh sau khi Hoàng đế William dứt lời. Hessman tiến lên, cúi đầu chào Hoàng đế, rồi đáp: "Bệ hạ, thần sẽ cùng Nguyên soái Cọng Lông đánh bại nước Pháp! Sang năm, thần sẽ giúp ngài trở thành chủ nhân của Cung điện Versailles!"

Đây không phải lần đầu Hessman nói với Hoàng đế William những lời này, nhưng đây là lần đầu Hoàng đế tin tưởng. Dù sao, dưới sự chỉ huy của Hessman, quân đội Đức chỉ mất 12 ngày để đánh bại Ba Lan, "cường quốc lục quân thứ hai thế giới".

"Rất tốt," Hoàng đế William gật đầu, "Tổng tham mưu trưởng, ta mong chờ ngày đó!"

Cùng với việc thăng chức, Hessman còn được tăng cường vị thế, trở thành Tổng tham mưu trưởng đại diện cho quân đội Đức (Tổng tham mưu trưởng a mạch thi tank bởi vì Nguyên soái vào ngày 12 tháng 9 đã tự mình đảm nhiệm tổng chỉ huy tuyến Tây, ứng phó khả năng Pháp xâm lược)! Hiện tại, chức vụ Tổng tham mưu trưởng và Bộ trưởng Bộ Quốc phòng ngang hàng, đồng thời trong thời chiến "có toàn quyền chỉ huy, mệnh lệnh của Tổng tham mưu trưởng và Bộ trưởng Chiến tranh có hiệu lực như nhau".

Kế hoạch tác chiến tấn công nước Pháp, đương nhiên, cũng do Hessman chủ trì soạn thảo. Nhìn bề ngoài, hắn nói rất hùng hồn, nhưng trong lòng lại không mấy tự tin. Lịch sử ở thời điểm này đã thay đổi, liệu kế hoạch "a mạch thi tank" đánh úp từ rừng Arden có thành công hay không vẫn còn là một ẩn số.

Hơn nữa, Anh và Pháp đang cố gắng lôi kéo Tại hạ. Nếu để họ thành công, đại quân sẽ tiến vào chiếm cứ các cứ điểm quan trọng, quân đội Đức muốn đột phá từ chính diện sẽ gặp không ít khó khăn.

...

"Nguyên soái của ta, Hầu tước đại nhân của ta, ngài đã làm được, ta thật sự quá hạnh phúc, tôi đang có một cuộc đời hoàn mỹ."

Sau khi rời khỏi dinh thự Hạ Lạc, vừa ngồi vào chiếc xe 770K, Chloe đã trao cho Hessman một nụ hôn nồng cháy. Đối với một người con gái đã muốn gả cho một vị tướng tài của Đức từ khi còn trẻ, hôm nay không nghi ngờ gì là ngày hạnh phúc nhất trong đời.

"Em yêu, hạnh phúc của em chỉ mới bắt đầu," Hessman đặt tay lên eo của vợ, tuy không thon thả nhưng cũng không quá thô, rồi hôn lên má nàng. "Sang năm, ta sẽ chinh phục Paris cho nước Đức, sau đó là toàn bộ châu Âu!"

Thực ra, đối với Hessman mà nói, đây là một vấn đề!

Trong lịch sử, Đức đã không tận dụng triệt để chiến thắng trong chiến dịch Pháp. Hitler luôn lưu tâm đến nước Anh, hơn nữa còn quá tin tưởng vào Italy. Chỉ xét về lực lượng trên giấy, Italy ở Bắc Phi không có lý do gì để thua. Nếu Italy chiếm được Ai Cập, phong tỏa kênh đào Suez, Anh sẽ bị ép rời khỏi Trung Đông, và Thổ Nhĩ Kỳ chỉ có thể ngả theo phe Trục. Như vậy, phe Trục có thể dễ dàng chinh phục Trung Đông, không còn phải lo lắng về dầu mỏ và kim loại màu.

Nhưng ở thời điểm này, Hessman tin rằng mình sẽ không đi vào vết xe đổ của Hitler, cũng sẽ không để Chloe phải chịu cảnh già nua cô đơn.

"Thật sao?" Chloe nhìn chồng đầy tình cảm, "vậy em phải thưởng cho anh thật hậu hĩnh, hay là để em sinh thêm một Hessman nhỏ cho anh nhé."

"Còn muốn sinh nữa à?" Hessman xoa lưng vợ, "Em đã hơn bốn mươi rồi."

Chloe không còn trẻ, dù được chăm sóc rất kỹ, nhưng vẫn rất quyến rũ. Làn da, tất nhiên, đã có phần chảy xệ, nhưng cô rất thích vận động, vóc dáng vẫn rất đẹp. Và Hessman vẫn rất yêu thích cơ thể của vợ.

Chloe cười ngọt ngào: "Thì sao chứ? Thân thể em vẫn rất khỏe mạnh, như một con ngựa cái vậy."

"Vậy sao?" Hessman nửa đùa nửa thật nói, "Vậy thì ta phải cưỡi thôi."

Chloe có vẻ hơi ngượng ngùng liếc nhìn về phía ghế lái. Chiếc xe 770K này có vách ngăn bằng thủy tinh hữu cơ giữa ghế lái và phía sau, nhưng Chloe vẫn cố gắng hạ thấp giọng: "Cứ việc cưỡi đi..."

Nói xong, Chloe lại trao cho Hessman một nụ hôn dài.

Nhưng tối hôm đó, Nguyên soái Hessman lại không được "cưỡi" Chloe. Bởi vì khi hai người vừa về đến biệt thự Hạ Lạc, điện thoại từ Phủ Thủ tướng đã gọi đến.

"Nguyên soái các hạ," giọng nói trong điện thoại là của Friedrich von Bach, trợ lý quân sự của Hitler. "Lãnh tụ sẽ trở về từ Italy vào buổi chiều, hy vọng có thể tổ chức một cuộc họp Bộ Tổng tư lệnh ngay lập tức."

"Bộ Tổng tư lệnh" được thành lập sau khi chiến dịch Ba Lan bắt đầu, nhưng Hoàng đế William, người đứng đầu lực lượng vũ trang Đức, không trực tiếp tham gia các hoạt động của Bộ Tổng tư lệnh. Thay vào đó, theo hiến pháp, Thủ tướng, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng và Tổng tham mưu trưởng được trao "quyền trình diện trực tiếp", trên thực tế là để ba người này thay mặt thống soái. Hiện tại, quyền thống soái quân đội Đức thực tế thuộc về một "ủy ban ba người" lãnh đạo (Tư lệnh Hải quân và Tư lệnh Không quân cùng với Cục trưởng Cục Quân bị cũng là thành viên của ủy ban Bộ Tổng tư lệnh, nhưng không có quyền trình diện trực tiếp), và Hessman là một trong ba người đó.

...

Địa điểm tổ chức cuộc họp Bộ Tổng tư lệnh là Tòa nhà Bộ Quốc phòng số 73 đường William. Sau khi Thế chiến bắt đầu, "cuộc họp ba người" này (tất nhiên không chỉ có ba người tham gia, nhưng mọi quyết định đều phải được ít nhất hai trong ba người đồng ý mới có hiệu lực) là cơ quan quyền lực cao nhất của Đức.

"Tôi đã thảo luận với Lãnh tụ Italy trong hai ngày ở Rome, và sáng nay mới đạt được sự đồng thuận, Italy sẽ đảm bảo sự trung lập của Hà Lan, Đan Mạch, Na Uy, Thụy Điển, Phần Lan, Thụy Sĩ, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha. Vậy, họ ta có thể xác nhận vị thế trung lập của họ không?" Adolf Hitler hỏi.

Do vẫn không thể kiểm soát quân đội chính quy, nên uy tín của Nguyên soái Hessman tăng lên chủ yếu nhờ chiến dịch Ba Lan. Ngay cả Hitler cũng cho rằng trong quân sự, nhất định phải tham khảo ý kiến của Hessman. Dù sao, Hitler không hiểu rõ về phương pháp tác chiến của quân đội chính quy hiện nay, và ông cũng không thể tưởng tượng được chiến công chinh phục Ba Lan trong 12 ngày.

"Nên xác nhận!" Hessman nói, "Sự trung lập của tám quốc gia này có lợi cho họ ta."

Trong số tám quốc gia, ngoại trừ Thụy Sĩ và Bồ Đào Nha, đều có quan hệ khá thân thiết với Đức. Nếu họ giữ vững lập trường trung lập, Đức có thể thông qua họ để có được nguồn cung ứng cần thiết cho chiến tranh, đồng thời thu lợi từ việc buôn bán với nước ngoài để duy trì nền kinh tế.

Hessman dừng lại một chút, "Vậy Italy đã thể hiện lập trường trung lập chưa?"

Hitler nhìn Hessman, lắc đầu, "Chưa! Italy sẽ không trung lập mãi đâu." Hắn hạ giọng, "Thực tế, tại Rome, ta đã bàn bạc với lãnh đạo Italy về việc họ tham chiến. Ta nghĩ, có lẽ họ sẽ đứng về phía họ ta."

Quân đội Đức đã thể hiện sức mạnh vượt trội tại Ba Lan, khiến Mussolini không khỏi cảm thấy ngứa ngáy trong lòng.

Hessman gật đầu, trao đổi ánh mắt với Schreyer, rồi nói: "Họ ta cuối cùng cũng cần người Italy, vì chiến trường Địa Trung Hải có ý nghĩa quyết định, mà họ ta lại chưa thể đặt chân vào đó. Tuy nhiên, trước khi Pháp thất bại, họ ta không cần lôi kéo Italy tham chiến. Sau khi Pháp đầu hàng, tôi tin rằng Italy sẽ tự nguyện tham gia. Chỉ có điều… tình hình chuẩn bị chiến tranh của họ thật thảm hại! Họ ta có thông tin này. Hải quân của họ không đủ nhiên liệu để vận hành hạm đội. Lục quân thiếu xe tải và xe tăng hữu dụng, việc huấn luyện cũng kém. Không quân cũng không khá hơn, trong sổ sách có 2300 máy bay, nhưng chỉ có khoảng 1000 chiếc có thể chiến đấu. Nếu Italy muốn đạt được gì trong cuộc chiến, tôi nghĩ họ nên tranh thủ thời gian còn lại để dự trữ vật tư."

"Thật sự tệ đến vậy sao?" Hitler suy nghĩ, "Italy luôn tạo ấn tượng là một cường quốc quân sự!"

Hessman thầm nghĩ: Ở một thế giới khác, ngài đã bị ấn tượng này hại chết.

"Họ…" Hessman lắc đầu, "Nếu không tính đến hải quân Italy, lực lượng quân sự của họ không mạnh hơn Ba Lan."

Nói cách khác, đánh bại Italy chỉ là vấn đề mười ngày nửa tháng! Nếu không phải vì không chắc chắn bắt được hạm đội hải quân Italy, Hessman đã muốn đẩy Italy về phía Anh và Pháp, sau đó xuất binh đánh bại họ.

"Nhưng Mussolini lại không nhận thức rõ điều này," Hessman khẽ thở dài, "đúng là một phiền toái."

"Họ ta vẫn cần hắn," Hitler thở hắt ra, "hiện tại hắn là trọng tài của châu Âu."

Hiện tại, Anh, Pháp và Đức đều ở thế "ngang sức ngang tài", nên thái độ của Italy, một "cường quốc quân sự", lại càng quan trọng.

"Hắn nên tận dụng 'địa vị trọng tài' này để tăng cường dự trữ dầu hỏa!" Hessman suy tư, "Máy bay, xe tăng, họ ta có thể cung cấp cho họ, nhưng dầu hỏa thì không. Hiện tại, hắn đang thay mặt tám quốc gia đảm bảo trung lập, chẳng phải nên đòi hỏi một chút gì đó làm thù lao hay sao? Đặc biệt là Hà Lan… Đông Ấn Độ của họ có rất nhiều dầu hỏa!"

Anh đang chặn đường nhập khẩu dầu hỏa của Đức, cũng không cho Hà Lan vận chuyển quá nhiều dầu hỏa về nước. Nhưng Italy có vị thế đặc biệt, là đối tượng mà cả Đức và Anh, Pháp đều muốn lôi kéo. Nếu Mussolini lợi dụng việc đảm bảo trung lập cho Hà Lan, đòi 1 triệu tấn dầu hỏa từ Đông Ấn làm thù lao, thì Anh và Pháp cũng khó mà lên tiếng.

"Đúng là một biện pháp hay," Hitler gật đầu, "Tuần tới, nếu Hessman đến Rome, ta sẽ bảo hắn bàn bạc với Mussolini."

"Tôi sẽ cùng Hessman đến Italy gặp Mussolini!" Hessman nghĩ ngợi, "Hơn nữa, họ ta cũng nên mời Mussolini đứng ra điều đình với Tại hạ và Luxembourg."

Tại hạ và Luxembourg cũng yêu cầu được trung lập, nhưng Mussolini lại không dám đảm bảo cho họ.

"Tại hạ và Luxembourg?" Hitler ngẩn người, "Chẳng lẽ họ ta không có ý định đi đường vòng từ đó sao?"