Ngày 9 tháng 4 năm 1939, dù một ngày trước đó, Hải quân Hoàng gia Anh đã phải hứng chịu một trận thảm bại, nhưng ba hòn đảo của nước Anh lại chìm trong hưng phấn và vui sướng. Bởi vì tất cả các tờ báo đều dùng chữ đen to tướng để thông báo hai tin mừng đặc biệt.

Tin vui thứ nhất là: Không quân Hoàng gia và Hải quân Hoàng gia Anh đã phục kích thành công, đánh tan đội máy bay Đức đang đến vịnh Ska, bắn rơi 132 chiếc, bắt sống 18 phi công, và 11 chiếc khác phải hạ cánh khẩn cấp xuống Na Uy.

Tin vui thứ hai là: Vào 9 giờ đêm ngày 3 tháng 9, chiếc tàu chở khách "Athena" của Mỹ, với hơn 1000 hành khách trên tàu, đã bị tàu ngầm Đức đánh chìm ở vùng biển Tây Bắc Ireland!

Việc một tàu chở khách Mỹ bị đánh chìm cũng là một tin vui, nhưng chỉ xét theo góc độ nào. Với Mỹ, đây chắc chắn không phải là tin tốt, còn với Đức, đây cũng là một tin xấu, bởi vì sự kiện này có thể là cái cớ để Mỹ can thiệp vào chiến tranh châu Âu. Tuy nhiên, với Anh, việc Mỹ tham chiến đồng nghĩa với chiến thắng chắc chắn.

Do đó, trên các tờ báo lớn của Anh ngày 4 tháng 9, "Sự kiện Athena" đã chiếm trang nhất, thậm chí còn lớn hơn và nổi bật hơn cả "Đại thắng vịnh Ska".

"Sự tàn bạo và vô sỉ của người Đức lại một lần nữa được thể hiện rõ trong vụ đánh chìm Athena!" Ngoại trưởng Anh, Tử tước Harry pháp Kesi, nói với đặc sứ Liên Xô tại phố Whitehall, Lý Duy Knopf. "Bọn họ đánh chìm tàu chở khách mà lại không dám nhận! Đây là hành vi hèn nhát, mà hèn nhát... không thể nào thắng được chiến tranh!"

"Bọn họ đương nhiên không dám nhận," Lý Duy Knopf nhún vai, "nhưng người Mỹ cũng sẽ không vì một chiếc tàu chở khách bị đánh chìm mà tuyên chiến với Đức, dù sao hành khách trên tàu đều đã được cứu."

Đây là điểm chưa hoàn hảo. "Athena" đã trúng ngư lôi của Đức vào đuôi tàu, khoang động cơ bị nước tràn vào, máy chủ bị phá hủy, nhưng chưa chìm ngay lập tức. Hơn nữa, gần đó còn có nhiều tàu buôn và tàu chở dầu, họ đã nhanh chóng đến cứu viện, cứu được phần lớn hành khách. Với Mỹ, tổn thất chỉ là một chiếc tàu chở khách trị giá vài triệu đô la. Tổng thống Roosevelt dù muốn gây chiến cũng không thể lấy lý do này để tuyên chiến. Dù sao, chủ nghĩa biệt lập và tâm lý phản chiến trong nước Mỹ vẫn còn rất mạnh.

"Trên thực tế, họ ta cũng không cần Mỹ tham chiến," Tử tước Harry pháp Kesi cười nói, "bởi vì họ ta cùng Pháp và Ba Lan sẽ sớm đánh bại được quân Đức! Không quân của họ đã bị thương nặng ở vịnh Ska."

Một bức ảnh đen trắng vừa mới in ra được đưa cho Lý Duy Knopf, trên đó là xác máy bay Đức và những phi công Đức bị bắt hoặc tử trận.

"Họ ta đã bắn rơi hơn một trăm chiếc máy bay Đức, cộng thêm 11 chiếc phải hạ cánh khẩn cấp ở Na Uy, và một số khác rơi xuống biển." Tử tước Harry pháp Kesi thoải mái nói, "Tổn thất máy bay và phi công của họ chiếm hơn 5% tổng số máy bay mà Đức có, cộng thêm tổn thất ở Ba Lan trong mấy ngày nay, chỉ trong ba ngày, người Đức đã mất 10% máy bay và phi công."

"Còn tổn thất của các ngài thì sao?"

"Một tàu chiến và một tàu huấn luyện lớn bị đánh chìm, ngoài ra còn ba hàng không mẫu hạm và một tuần dương hạm bị thương nặng." Tử tước Harry pháp Kesi cười khổ, "Đây là bí mật quân sự, không thể công bố."

Ông nhìn Lý Duy Knopf: "Thực ra người Đức làm rất tốt, nhưng họ ta vẫn còn 15 tàu chiến và tuần dương hạm có thể sử dụng... Chưa kể tàu chiến và tuần dương hạm của Pháp. Trong khi người Đức chỉ có hai tàu chiến có thể dùng, trên biển, thực lực sẽ không thay đổi vì cuộc phục kích này."

"Nhưng các ngài có ba hàng không mẫu hạm bị thương nặng," Lý Duy Knopf nói, "nếu tôi không nhầm, các ngài chỉ có bảy hàng không mẫu hạm."

"Hàng không mẫu hạm à?" Tử tước Harry pháp Kesi cười nói, "Tìm vài tàu buôn, giống như 'Athena' vậy, phá bỏ phần trên, lắp thêm boong tàu, thế là có hàng không mẫu hạm. Bộ Hải quân đêm qua đã quyết định cải tiến 20 hàng không mẫu hạm, nhiều nhất vài tháng nữa là xong."

"Vài tháng nữa" ở đây chỉ là những hàng không mẫu hạm hộ tống, chỉ có thể chạy mười mấy hải lý một giờ. Đêm "Đại không chiến vịnh Ska", trong cuộc họp nội các của Bộ Hải quân đã quyết định cải tiến 20 hàng không mẫu hạm hộ tống, để hộ tống các đoàn tàu ở Đại Tây Dương trong tương lai.

Bởi vì các thành viên nội các Anh đã nhận ra, Anh đã không còn đủ sức ngăn chặn đội tàu phá giao của Đức, với "Scharnhorst" và "Gneisenau" làm nòng cốt, tiến vào Đại Tây Dương!

Và để duy trì vận tải trên biển của Anh khi đội tàu phá giao của Đức tiến vào Đại Tây Dương, chỉ có thể phái các hạm đội hộ tống, bao gồm tàu chiến và hàng không mẫu hạm hộ tống, bảo vệ các đoàn tàu vận tải trên toàn tuyến. Với Hải quân Hoàng gia Anh, nhiệm vụ này không chỉ nguy hiểm mà còn rất nặng nề, vì vậy, họ buộc phải giảm số lượng tàu chiến ở Địa Trung Hải và Ấn Độ Dương...

Tuy nhiên, Tử tước Harry pháp Kesi sẽ không nói chi tiết về tình cảnh khó khăn của Anh cho đặc sứ Liên Xô, hiện tại Anh phải ngụy trang thành người chiến thắng, phải thể hiện sự hùng hổ.

Tử tước nói: "Nhưng tôi rất nghi ngờ liệu Hải quân Hoàng gia có thể sử dụng những hàng không mẫu hạm đó hay không, bởi vì người Đức sẽ không dễ dàng để những hàng không mẫu hạm đó được đóng xong."

"Vậy sao?" Lý Duy Knopf hỏi, vẻ không quan tâm.

"Đúng vậy," Tử tước Harry pháp Kesi nói, "Tôi sẽ tiết lộ thêm một bí mật quân sự cho ngài, người Pháp sẽ sớm tấn công ở mặt trận phía Tây, hiện tại quân đội Đức đang tập trung ở phía Đông, mặt trận phía Tây của họ rất trống trải, chỉ cần người Pháp quyết định, họ có thể đột phá phòng tuyến Cziger Phỉ, khu vực Rhine sẽ bị Pháp chiếm đóng, Đức sẽ thua trận. Hơn nữa, những người Ba Lan dũng cảm cũng sẽ đồng thời phản công ở phía Đông, để kiềm chế quân chủ lực Đức."

Lý Duy Knopf hỏi: "Khi nào thì cuộc phản công sẽ bắt đầu?"

Stalin cần phải biết chính xác thời gian — không phải để nhắc nhở người Đức, mà là để quan sát tình hình... Nếu Pháp và Ba Lan phản công giành được thắng lợi quyết định, Liên Xô chỉ có thể tạm thời quên di chúc của đồng chí Lenin.

Nhưng nếu Pháp và Ba Lan phản công không có hiệu quả gì, vậy thì xin lỗi, Liên Xô sẽ phải đệ trình tối hậu thư cho chính phủ Ba Lan.

"Đến cuối tháng 9, người Đức sẽ lại một lần nữa nếm trải mùi vị thảm bại!" Harry pháp Kesi Tử tước trả lời.

...

"Cuối tháng 9"

Trong điện Kremlin, Joseph Stalin đặt trên bàn bức ảnh chụp từ "chuyển phát nhanh đường không" của Đức vừa gửi đến.

Trên ảnh đương nhiên là những con tàu Anh đang bốc cháy và chìm dần! Ngay khi Anh công bố tin thắng trận, Đức cũng công bố chiến quả: đánh chìm ba tàu sân bay Anh, hai tàu chiến đấu, làm trọng thương ba tàu chiến đấu và đánh chìm năm tuần dương hạm.

Mỗi chiến quả đều có ít nhất ba tấm ảnh làm bằng chứng!

Stalin đã xem những bức ảnh này, nhưng ông không biết họ thật hay giả.

Ủy viên Ngoại giao Nhân dân Molotov đang ngồi đối diện Stalin, ngoài những bức ảnh này, ông còn mang đến mật điện của Lý Duy Knopf.

Trong điện báo, Lý Duy Knopf báo cáo tình hình cứu viện của tàu chở khách "Athena" và kế hoạch phản công của Anh - Pháp.

"Người Anh muốn họ ta ngồi yên, cho đến cuối tháng 9 sao?" Stalin vừa nói vừa nhét thuốc lá vào tẩu.

Truyện mới nhất được đăng trên sáu 9 sách a!

"Thưa Tổng bí thư, tôi nghĩ họ có lẽ là như vậy." Molotov nói. "Nếu họ phản công thành công, việc thu phục bờ Ukraine chỉ sợ cũng..."

"Liệu có hiệu quả không?" Stalin lắc đầu. "Tại tỉnh Tân Hải của Ba Lan, quân thiết giáp Đức đã vượt qua sông Reeves, đồng thời một đội quân Đức khác đã tiến vào nội thành Sáng Trạch. Người Ba Lan đánh rất tệ, điều này có thể khẳng định."

"Nhưng cuộc tấn công của Pháp có lẽ sẽ thành công!" Molotov nhắc nhở, "Cứ như vậy, chiến tranh tuyến tây sẽ kéo dài."

"Đó là điều chắc chắn!" Stalin châm tẩu thuốc, hít một hơi khói. "Hơn nữa, việc này rất có lợi cho Liên Xô!"

Stalin hiển nhiên không muốn nhìn Đức "thất bại hoàn toàn", nếu không, Liên Xô có thể bị bao vây bởi chủ nghĩa đế quốc.

"Dù sao, ngụy xã hội chủ nghĩa vẫn còn treo cờ xã hội chủ nghĩa," Stalin nhả khói, nói, "Sự tồn tại của nó có thể thu hút một phần hỏa lực của chủ nghĩa đế quốc."

"Ngài nói rất đúng." Molotov nịnh bợ, "Vậy họ ta nên trả lời chắc chắn như thế nào?"

"Trả lời chắc chắn?" Stalin khẽ hừ một tiếng. "Liên Xô không cần phải trả lời chắc chắn chủ nghĩa đế quốc! Mặt khác, hãy thông báo cho người Đức về việc Anh - Pháp muốn phát động phản công."

Molotov hiểu ý của Stalin. Stalin tuy không tin Đức, nhưng lại càng không tin Anh, Pháp và Ba Lan. Nếu Anh - Pháp đồng ý "Ukraine độc lập", Liên Xô có thể giới hạn hành động quân sự trong phạm vi Ukraine.

Nhưng Anh lại áp dụng chính sách kéo dài và qua loa, điều này Stalin không thể chấp nhận!

...

Tin tức Anh - Pháp muốn phát động phản công được truyền đến tổng bộ tuyến Tư Đức bằng nhiều con đường. Đại tướng Hessman thở phào nhẹ nhõm, vì điều ông lo lắng không phải là quân địch phản công, mà là sự thỏa hiệp của Anh - Pháp — ngày 3 tháng 9, vụ nổ có thể lớn hơn một chút. Mặc dù Hessman hiện tại không có quyền can thiệp vào không quân hải quân (ông không còn là tham mưu trưởng bộ tổng), nhưng tầm ảnh hưởng của ông vẫn còn.

Thiên Cơ oanh tạc không thể thực hiện — mỗi tập đoàn quân tuyến đông đều cần thêm sự hỗ trợ trên không — nhưng việc xuất kích 500 máy bay vẫn có thể thực hiện, vì hiện tại mỗi đoàn không quân đều có một đại đội bổ sung phi công và máy bay có thể sử dụng.

Nhưng cuối cùng Hessman đã không tác động đến không quân hải quân, vì ông lo sợ người Anh sẽ thỏa hiệp vì tổn thất quá lớn. Với lập trường hiện tại của Hitler, một lòng muốn hòa giải với Anh, việc tạm thời thỏa hiệp là rất có thể!

Và điều này không có lợi cho Đức, vì đế quốc Anh sẽ không từ bỏ chính sách thù địch với Đức, hơn nữa quân đội Pháp cũng sẽ tăng tốc cơ giới hóa do kết quả của chiến dịch Ba Lan.