Năm 1939, ngày mười hai tháng mười, theo giờ Iceland, lúc sáu giờ sáng.
Trên biển Đại Tây Dương, cách Iceland 400 đến 700 hải lý về phía nam, sáu hạm đội/đội tàu được bố trí theo thứ tự từ đông bắc đến tây nam. Gần Iceland nhất, ở phía đông bắc, là hạm đội tuần dương "Danh Vọng" làm kỳ hạm, cùng với chiến hạm "Quân Quyền" và hàng không mẫu hạm "Trăm Mắt Cự Nhân" thuộc Hạm đội F. Cách Hạm đội F khoảng 100 hải lý về phía tây nam là Hạm đội G, lấy hạm đội tuần dương "Hồ Đức" làm kỳ hạm, nắm giữ hàng không mẫu hạm "Hoàng Gia Phương Chu".
Cách đảo Ireland khoảng 300 hải lý về phía tây là chiến hạm "Báo Thù" làm kỳ hạm, cùng với chiến hạm "Quyết Tâm" thuộc Hạm đội I. Cách Hạm đội I chưa đến 70 hải lý về phía tây là AB-1, một đội hộ tống gồm hơn 80 tàu vận tải và 12 tàu hộ tống.
Cách AB-1 khoảng 80 hải lý về phía tây nam, "Scharnhorst", "Seydlitz" và "Leipzig" vừa mới đến, tạo thành Hạm đội Phá giao của Đức đang di chuyển.
Cách AB-1 khoảng 180 hải lý về phía nam, Hạm đội H của Anh, lấy hai chiến hạm "Ba Lặc Mẫu", "Ngựa Đến Á" và hàng không mẫu hạm "Ưng" làm nòng cốt, cũng đang tiến về phía trước.
Đây không nghi ngờ là một trận hải chiến chênh lệch lực lượng, ít nhất là xét về số lượng tàu. Phía Đức chỉ có ba chiếc tàu, trong khi phía Anh có hơn 200 chiếc!
Sự chênh lệch lực lượng lớn như vậy, nếu là trong cuộc đại chiến trước, thắng bại gần như đã được định đoạt. Nhưng với sự tiến bộ vượt bậc của kỹ thuật động cơ đốt trong trong 20 năm qua, hình thức hải chiến cũng đã có những bước tiến mang tính cách mạng, tương tự như chiến tranh trên bộ.
Lúc sáu giờ, hai bên tham chiến vẫn chưa biết vị trí cụ thể của đối phương, thậm chí không rõ đối phương có tồn tại hay không. Vì vậy, cuộc giao tranh hôm nay bắt đầu bằng việc trinh sát – sử dụng các loại máy bay trên tàu mẹ để trinh sát!
Phía Anh chủ yếu triển khai: "Cá Kiếm" ném bom ngư lôi – mỗi hàng không mẫu hạm xuất kích ba chiếc, ba hàng không mẫu hạm tổng cộng xuất kích chín chiếc "Cá Kiếm". "Hải Tượng" thủy phi cơ – mỗi chiến hạm/hạm đội tuần dương của Anh xuất kích ít nhất hai chiếc thủy phi cơ, mỗi tuần dương hạm hạng nặng và một số tuần dương hạm hạng nhẹ cũng xuất kích một chiếc thủy phi cơ, tám chiến hạm/hạm đội tuần dương tổng cộng xuất kích 16 chiếc "Hải Tượng", ngoài ra còn có bảy tuần dương hạm hạng nặng và bốn tuần dương hạm hạng nhẹ cỡ lớn hơn cũng xuất kích 11 chiếc "Hải Tượng" thủy phi cơ.
Như vậy, khi chiến dịch bắt đầu, phía Anh đã triển khai tổng cộng 36 máy bay trinh sát (9 chiếc "Cá Kiếm", 27 chiếc "Hải Tượng").
Trong khi đó, phía Đức, ba tàu chiến chỉ xuất kích 9 chiếc 99 thức và 4 chiếc Ar-196 (trong đó một chiếc thuộc về tuần dương hạm hạng nhẹ "Leipzig"), tổng cộng chỉ có 13 máy bay trinh sát.
13 so với 36, đương nhiên là thế yếu tuyệt đối!
Hơn nữa, thời tiết hiện tại tương đối quang đãng, không có mây để ẩn nấp. Vì vậy, "Scharnhorst", "Seydlitz" và "Leipzig" muốn ẩn giấu tung tích trên mặt biển là vô cùng khó khăn.
Lúc 6 giờ 45 phút, âm thanh cảnh báo phòng không vang lên trên "Scharnhorst".
"Trung tướng, là một chiếc thủy phi cơ!"
Tham mưu thông tin trên "Scharnhorst" cầm ống nghe điện thoại, lớn tiếng báo cáo: "Bốn chiếc Fock linh thức đã khóa mục tiêu!"
Fock linh thức đảm nhiệm nhiệm vụ che chắn, gần như cùng lúc với ra-đa trên "Scharnhorst" phát hiện chiếc "Hải Tượng" xâm phạm.
"Xác định là thủy phi cơ." Thiếu tướng Leffman hỏi lại một câu, sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, ông nói với Marshall: "Chắc chắn là 'Hải Tượng', tốc độ của nó rất chậm, chỉ có thể bay khoảng 200 km/h. Hiện tại là 6 giờ 45 phút, chiếc máy bay này được bắn ra chưa đến một giờ……”
"Địch nhân đang ở trong vòng 100 hải lý." Marshall ngắt lời Leffman. Không khí trong tháp chỉ huy lập tức trở nên căng thẳng!
Trong vòng 100 hải lý có thể có chiến hạm lớn của Anh mang theo "Hải Tượng"!
Lúc này, tham mưu thông tin lại báo cáo: "Trung tướng, 'Seydlitz' báo cáo, Fock linh thức đã bắn rơi nó."
Sức chiến đấu của Fock linh thức quả nhiên xuất sắc!
Mọi người vừa mới thở phào, âm thanh của tham mưu thông tin lại vang lên: "Họ ta còn nghe lén được tín hiệu điện báo không rõ."
Chết tiệt!
Marshall và Leffman nhìn nhau, chiếc "Hải Tượng" này đã phát ra điện báo, vị trí của họ đã bị lộ.
"Trung tướng," tham mưu thông tin lúc này lại nhận được một tin tức mới, "phát hiện đội tàu hộ tống của Anh!" Trong giọng nói của anh mang theo sự ngạc nhiên và vui mừng, "ngay tại phía tây của họ ta 90-100 hải lý, hướng đông chạy, tọa độ là……”
Marshall và Leffman vội vàng đi đến trước hải đồ, tham mưu hàng hải lúc này đã ghi rõ vị trí đại khái của đội tàu hộ tống Anh trên hải đồ – họ chính là đội tàu hộ tống AB-1. Vừa mới phát hiện hạm đội Đức, chính là do "Luân Đôn", tuần dương hạm hạng nặng kỳ hạm của AB-1, phái ra.
"Chờ đến khi máy bay trinh sát có phát hiện, liền lập tức triệu hồi toàn bộ Fock 99, thêm lựu đạn, để họ xuất kích!" Thiếu tướng Leffman lập tức đưa ra đề nghị. "Bởi vì họ ta với tốc độ 30 hải lý đuổi bắt, ít nhất cần 3-4 giờ mới có thể đuổi kịp, muốn có được chiến quả nhất định phải phái máy bay oanh tạc!"
Hiệu suất phá giao của hàng không mẫu hạm cao ở chỗ này!
Tương tự, vai trò của máy bay trên tàu/thủy phi cơ trong việc hộ tống cũng thể hiện rõ ràng. Nếu Hạm đội Phá giao của Đức không có hàng không mẫu hạm, cho dù dùng thủy phi cơ Ar-196 phát hiện AB-1, cũng không có cách nào giành được chiến quả lớn.
Bởi vì khoảng cách của hai bên còn 90-100 hải lý, "Scharnhorst" phải chạy trong 3 giờ mới có cơ hội khai hỏa, mà đối phương rất có thể giải tán đội hình đào tẩu. Đến lúc đó, "Scharnhorst" nhiều nhất bắt được một hoặc hai chiếc thương thuyền, hiệu suất so với tàu ngầm cao đến có hạn.
Nhưng nếu có máy bay ném bom Fock 99, dù chỉ có 9 chiếc, ít nhất cũng có thể dễ dàng gây tổn thương cho bốn hoặc năm chiếc.
"Thật ra thì hàng không mẫu hạm của Anh cũng có khả năng ở gần đó." Marshall có chút do dự.
"Trung tướng, họ ta có 20 chiếc Fock linh thức, còn sợ không đối phó được với hai cánh máy bay của Anh?" Thiếu tướng Leffman nói. Ông biết đề nghị của mình vô cùng mạo hiểm, nhưng muốn giành được chiến quả, không mạo hiểm là không được.
Hơn nữa, 20 chiếc Fock linh thức cung cấp hỏa lực phòng không hẳn là đủ mạnh, hiện tại chỉ cần chú ý đừng để chiến hạm của Anh đến gần.
"Được, cứ làm vậy!" Marshall gật đầu, "cho thiếu tướng biển hạ lệnh đi."
Hắn ngừng lời, rồi tiếp tục: “Bây giờ họ ta quay đầu về phía nam, tăng tốc tối đa, đạt 30 hải lý/giờ. Chờ 9 chiếc Fock 99 quay về, rồi giảm tốc độ thu hồi máy bay. Khi 9 chiếc Fock 99 khác xuất kích, họ ta sẽ hướng đông, vây quanh những tàu hàng Anh quốc ở phía nam. Ban ngày, họ ta sẽ dùng 9 chiếc Fock 99 liên tục oanh tạc, đến tối sẽ dùng ‘Scharnhorst’ đánh chìm những tàu bị thương.”
……
“Thượng tướng, họ ta phát hiện họ!”
Trong tháp chỉ huy của chiến hạm ‘Báo Thù’, không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng.
Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!
“Một chiến hạm, một hàng không mẫu hạm, một tuần dương hạm!” Tham mưu thông tin hô lớn.
“Họ ta tóm được họ rồi!” Thiếu tướng Philipps gần như reo lên. “Họ ở ngay giữa bốn hạm đội của họ ta!”
“Tin tức không sai chứ?” Forbes hỏi, “Chiếc thủy phi cơ kia mất liên lạc rồi sao?”
“Mất liên lạc, có lẽ bị Fock linh thức bắn rơi.” Thiếu tướng Philipps đáp, “Nhưng đã có ‘hải tượng’ khác bay đến, tin rằng sẽ sớm xác định được vị trí hạm đội Đức.”
Ngay lúc Forbes còn đang do dự, tham mưu thông tin lại hô lớn: “AB-1 báo cáo, họ phát hiện một thủy phi cơ không rõ thân phận!”
Đó chính là chiếc Ar-196 của Đức! Mọi người đều nghĩ: Điều này gần như xác nhận đã tìm thấy hạm đội Đức!
Thiếu tướng Philipps lập tức đề nghị với Forbes: “Cho hàng không mẫu hạm xuất kích ‘lớn Âu’ và ‘cá kiếm’ đi! Xuất kích ngay!”
Charles. Forbes thầm kêu trong lòng: “Thượng đế phù hộ!”
Lần này vận may thật tốt! Xem ra có thể rửa sạch nỗi nhục “trận chiến vịnh Ska”.
“Được, truyền tọa độ của quân Đức cho hạm đội F, G và H, bảo họ lập tức xuất kích máy bay ném bom ngư lôi và máy bay ném bom bổ nhào!” Charles. Forbes lớn tiếng ra lệnh, “Hạm đội I của họ ta cũng hành động, cùng AB-1 hội quân, tăng tốc tối đa áp sát AB-1!”
AB-1 được tạo thành từ 86 tàu vận tải, tổng trọng tải vượt quá 63 vạn tấn, hơn nữa trên tàu còn chở không ít nguyên vật liệu thiết yếu của Anh quốc, không thể để ‘Scharnhorst’ đánh chìm hết được.
……
“Galland phân đội, Galland phân đội, ta là ‘Seyd Leeds’.” Adolf. Galland, vào lúc 7 giờ 55, đang điều khiển một chiếc Fock linh thức lượn trên không, trong tai nghe vang lên giọng nói của tham mưu hàng không Wise.
“Ra đa phát hiện một chiếc máy bay, ở hướng hai giờ phía trước, độ cao 3000, đi xem thử là ai.”
“Galland thu được!” Thiếu tá Galland lập tức trả lời, “Lặp lại, Galland thu được.” Sau đó, hắn điều chỉnh máy bộ đàm sang tần số liên lạc của biên đội, “Có việc rồi! Tất cả theo ta!”
Khi hắn khẽ đẩy cần điều khiển, điều khiển máy bay đi tìm địch, trong lòng thầm nghĩ: Máy bay địch cứ đến liên tục, xem ra hôm nay chắc chắn có một trận ác chiến!
Lúc này, trong tai nghe của hắn vang lên âm thanh yểm trợ của Schumacher: “Thiếu tá, tôi nhìn thấy nó, là một chiếc máy bay ‘cá kiếm’…… Không phải thủy phi cơ, là máy bay trên hạm! Xem ra hàng không mẫu hạm Anh ở gần đây!”
Chưa chắc gần, nhưng chắc chắn không xa! Nghĩ đến đây, Galland nói: “Tất cả chuẩn bị tinh thần, hiện tại họ ta phải quyết định thắng bại của trận chiến!”
