Chúc Ngũ Nhất đạp xe ba gác đi qua con phố lớn. Một chiếc xe cảnh sát hú còi vù vù phóng qua sau lưng cậu. Cậu rẽ qua một ngã rạp, thấy phía trước có mấy chiếc xe cảnh sát chặn ngang mặt đường, rất nhiều người vây quanh hai bên đường đứng xem.

Cậu dừng xe, tò mò chen vào trước đường ranh giới cảnh sát, nhìn về phía trước, lập tức giật mình kinh hãi.

Chỉ thấy một nam tử mặc áo đen đang tựa vào góc tường, một tay ôm chặt cổ một người phụ nữ trẻ, tay kia cầm dao nhọn, lưỡi dao chĩa thẳng vào yết hầu cô ấy. Tên côn đồ vô cùng căng thẳng, mồ hôi đầm đìa, bàn tay cầm dao run lẩy bẩy. Con tin nữ mang vẻ mặt đau đớn. Đối diện bọn họ, một cảnh sát lớn tuổi đang cẩn thận và chậm rãi di chuyển tiến lên.

Tên côn đồ lớn tiếng quát: "Lùi lại!"

Viên cảnh sát lớn tuổi khựng lại, dùng giọng điệu thương lượng nói: "Rốt cuộc cậu muốn làm gì, chúng ta nói chuyện, được không?"

Tên côn đồ gào lên: "Mày lùi lại cho tao!"

Hắn dùng sức siết cổ con tin nữ một cái. Con tin nữ mang vẻ mặt hoảng sợ, không còn sức giẫm giụa. Viên cảnh sát lớn tuổi vội vàng lùi lại hai bước: "Được, tôi lùi lại, cậu đừng làm tổn thương con tin!"

Tên côn đồ tiếp tục gào lớn: "Mau gọi phóng viên tới đây!"

"Chúng tôi đã gọi điện thông báo cho phóng viên rồi, họ đang trên đường tới đây, cậu đừng vội. Cậu có yêu cầu gì, chúng ta có thể nói chuyện trước."

"Tao không nói chuyện với tụi mày, tao chỉ nói chuyện với phóng viên. Mau đi gọi phóng viên!"

"Cậu nói chuyện với phóng viên hay nói chuyện với chúng tôi đều giống nhau cả thôi..."

Tên côn đồ thô bạo ngắt lời: "Mày bớt bớt lời đi! Nghe cho rõ đây, tao cho mày thêm năm phút, nếu phóng viên mà chưa đến, tụi mày cứ chờ mà hối hận đi! Mùi lùi xuống cho tao! Lùi nữa đi!"

Viên cảnh sát lớn tuổi đành bất lực lùi lại. Đám đông vây xem có một trận xôn sao. Các cảnh sát vừa duy trì trật tự, vừa căng thẳng dõi theo hiện trường. Một viên đội trưởng phụ trách chỉ huy hiện trường tay cầm bộ đàm, đang trầm giọng bố trí lực lượng. Trên cao, hai tay súng bắn tỉa đã âm thầm vào vị trí, dùng ống ngắm nhắm chuẩn vào tên côn đồ.

Ở một con đường khác, những chiếc xe cộ bị tắc nghẽn xếp thành một hàng dài. Một chiếc xe tác nghiệp của báo Trung Đô Thời Báo bị kẹt ở trong đó. Phương Châu, Tiêu Nguyên và Hàn Chấn Đông ngồi trong xe, biểu cảm nôn nóng nhưng lại đành chịu. Hàn Chấn Đông tự lẩm bẩm: "Công nhân nhập cư đòi lương à? Không đúng, đòi lương toàn trèo lên cẩu tháp, sao lại đi cướp con tin thế này?" Cậu ta quay đầu hỏi Tiêu Nguyên, "Trưởng ban Tiêu, anh thấy sẽ là chuyện gì thế?"

Tiêu Nguyên phớt lờ cậu ta, chỉ sốt ruột nhìn tình hình giao thông phía trước. Hàn Chấn Đông quay đầu lại hỏi Phương Châu: "Phương Châu, hay là hai đứa mình cá cược một trận, xem rốt cuộc là..."

Phương Châu ngắt lời cậu ta: "Sao lúc nào cậu cũng cá cược được thế hả! Phải xem hoàn cảnh chứ!"

Hàn Chấn Đông còn định nói gì đó, Tiêu Nguyên bỗng lên tiếng: "Hàn Chấn Đông, cậu xuống xem tình hình thế nào đi."

"Cái này còn phải xem nữa, tắc đường chứ gì."

"Tắc đường tôi không nhìn thấy chắc, tôi bảo cậu xuống xem rốt cuộc phía trước xảy ra chuyện gì."

Biểu cảm của Tiêu Nguyên vô cùng nghiêm nghị, giọng điệu kiên quyết, Hàn Chấn Đông đành mở cửa xe, không mấy tự nguyện bước xuống dưới. Chẳng mấy chốc, Hàn Chấn Đông quay lại xe, báo cáo tình hình với Tiêu Nguyên: "Hai xe va quẹt, đứa nào cũng không chịu nhường đứa nào. Đợi bọn họ cãi nhau xong, bên kia có chết người hay bị bắn hạ thì chắc cũng giải tán cuộc vui rồi."

Tiêu Nguyên vừa định mở lời thì điện thoại của Phương Châu vang lên. Cô bắt máy, có chút phiền muộn nói: "Ngũ Nhất, chị đang rất bận đây... Cái gì? Em đang ở đâu? Hiện trường nào? Em có mang máy ảnh không? Được rồi, em chụp giúp chị mấy bức ảnh trước đã, chụp cho rõ vào nhé."

Phương Châu cúp máy, Tiêu Nguyên lập tức hỏi: "Ai ở hiện trường thế?"

Phương Châu đáp: "Em họ tôi."

Chúc Ngũ Nhất cúp điện thoại, dùng sức chen vào trước đường ranh giới cảnh sát, giơ máy ảnh nhắm thẳng về phía tên côn đồ và con tin nữ. Đám đông xô đẩy, ống kính không vững, tên côn đồ và con tin nữ cứ lắc lư trong khung ngắm. Cậu bấm nút chụp, kiểm tra lại hiệu ứng chụp ảnh, không mấy hài lòng, lại giơ máy ảnh tiếp tục chụp. Một viên cảnh sát bỗng lao vào khung ngắm, chỉ thẳng vào cậu quát lớn: "Đừng chụp nữa. Nói cậu đấy, đừng chụp nữa!"

Khoảnh khắc Chúc Ngũ Nhất hạ máy ảnh xuống, cậu phát hiện tên côn đồ đằng sau viên cảnh sát hình như cũng đang chăm chú nhìn mình.

Dưới sự can thiệp của cảnh sát, đám đông vây xem lần lượt lùi lại. Chúc Ngũ Nhất lùi lại phía sau theo dòng người. Cậu quay người lại, để lộ bốn chữ ở sau lưng áo — Trung Đô Thời Báo. Cậu lùi vài bước, quay người lại giơ máy ảnh lên lần nữa. Trong ống kính cứ lắc lư qua lại, tên côn đồ bỗng vươn tay ra, chỉ vào cậu gầm lên: "Mày, qua đây!"

Đám đông vây xem xôn xao một trận. Chúc Ngũ Nhất hoàn toàn không hay biết gì, cậu bấm nút chụp, sau đó cúi đầu kiểm tra hiệu quả bức ảnh.

Tên côn đồ lại gad lớn: "Thằng phóng viên kia, gọi nó qua đây!"

Chúc Ngũ Nhất ngẩng đầu nhìn bốn phía, lúc này mới phát hiện tất cả mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào mình. Cậu ngẩn người đứng đó, không biết phải làm sao, cho đến khi có một viên cảnh sát đi tới, đưa cậu đến bên cạnh viên đội trưởng.

Viên đội trưởng trầm giọng hỏi cậu: "Cậu là người của Trung Đô Thời Báo à?" Chúc Ngũ Nhất gật đầu. Viên đội trưởng lộ vẻ vui mừng, "Tốt quá! Hy vọng cậu hỗ trợ chúng tôi, qua nói chuyện với tên côn đồ đi."

Chúc Ngũ Nhất ngẩn ra: "Hả?"

"Nhưng mà tôi không phải... không phải phóng viên."

Viên đội trưởng chỉ vào dòng chữ "Trung Đô Thời Báo" trên chiếc áo ghi-lê của cậu: "Cậu không phải người của Trung Đô Thời Báo à?"

Chúc Ngũ Nhất ấp úng: "Tôi là... tôi không phải..."

"Cậu có phải người của Trung Đô Thời Báo không?" Viên đội trưởng ngắt lời cậu, Chúc Ngũ Nhất gật đầu. Viên đội trưởng nói: "Phải là được rồi, cậu cứ lên đó nói mình là người của Trung Đô Thời Báo."

Đám đông vây xem bỗng vang lên một tiếng kinh hô. Chúc Ngũ Nhất và viên đội trưởng quay đầu nhìn lại, tên côn đồ đã siết chặt cổ con tin nữ, con dao nhọn áp sát. Con tin nữ giẫm giụa trong vô vọng. Một cảnh sát tay cầm loa phóng thanh, lớn tiếng khuyên can: "Chúng tôi đang mời phóng viên tới đây rồi, cậu buông dao xuống trước đi, chúng tôi đảm bảo không nổ súng. Cậu đảm bảo sự an toàn của con tin, chúng tôi mới có thể đảm bảo sự an toàn của cậu!"

Tên côn đồ gào lên: "Tao thấy phóng viên rồi! Là tụi mày chặn nó lại. Tụi mày đừng cản nó nữa, để nó qua đây!"

Viên đội trưởng nhìn Chúc Ngũ Nhất, tốc độ nói nhanh hơn: "Cậu thấy chưa, hắn đã coi cậu là phóng viên rồi, sẽ không nghi ngờ đâu. Cậu cứ lên đó hỏi hắn có chuyện gì, nghe hắn nói xem sao, hắn yêu cầu cái gì thì cứ đồng ý trước đã, miễn là hắn thả con tin ra, nghe rõ chưa?"

Chúc Ngũ Nhất theo bản năng gật đầu. Viên đội trưởng đẩy cậu bước về phía trước, tiếp tục dặn dò: "Được! Cậu đi từ từ thôi, bình tĩnh vào! Chúng tôi đảm bảo an toàn cho cậu, hắn chỉ có một con dao thôi, cậu đừng đứng gần quá là hắn không thương tổn được cậu đâu!"

Chúc Ngũ Nhất bước đi, ngơ ngơ ngác ngác đi về phía trước. Sau lưng cậu, đám đông vây xem bàn tán xôn xao: Có người lên kìa! Là phóng viên! Không thể nào, lúc này chắc chắn không cho phép phỏng vấn đâu, chắc chắn là cảnh sát mặc thường phục rồi.

Tên côn đồ lớn tiếng quát hỏi Chúc Ngũ Nhất đang đi tới: "Mày là phóng viên, hay là cảnh sát mặc thường phục?"

Chúc Ngũ Nhất lấy hết can đảm, chỉ vào dòng chữ "Trung Đô Thời Báo" trên ngực áo: "Cậu xem đi, tôi là phóng viên!"

Tên côn đồ áp sát con dao nhọn vào cổ con tin nữ, làm ra động tác cắt cổ: "Mày đừng có gạt tao!"

"Tôi thật sự là phóng viên! Cậu có chuyện gì cứ nói với tôi, buông người ra trước đã!"

"Mày qua đây, đi lại gần một chút! Mau lên!"

Chúc Ngũ Nhất do dự một chút, quay đầu lại nhìn nhanh một cái, muốn nhìn xem viên đội trưởng thế nào, nhưng lại nhìn không rõ. Cậu tiếp tục bước tới vài bước, cách tên côn đồ chừng ba bốn mét thì dừng lại. Cậu bỗng cảm thấy có chút hoa mắt, cơ thể hơi lảo đảo. Cậu lấy lại thăng bằng, ngẩng đầu nhìn thẳng vào tên côn đồ. Tên côn đồ cũng nhìn thẳng vào cậu, biểu cảm hung ác, ánh mắt sắc bén ép người.

Khoảnh khắc này, âm thanh xung quanh bỗng chốc phóng đại. Một mảng tạp âm hỗn độn lấp đầy màng nhĩ: tiếng bàn tán vo ve của người vây xem, tiếng còi xe ô tô vang lên liên hồi từ đằng xa, tiếng búa hơi bốp bốp truyền đến từ một công trường xây dựng gần đó...

Chúc Ngũ Nhất bỗng chốc điếc đặc cả hai tai. Cậu nhìn thấy cái miệng của tên côn đồ mấp máy, nhưng âm thanh lại bị sự náo nhiệt xung quanh nuốt chửng, chỉ còn lại một vài mảnh vụn đứt quãng không rõ nghĩa, tựa như tiếng vang vọng từ cõi tiên lúc ẩn lúc hiện: "...giá trị tin tức... trên báo... mười mấy vạn..."

Cơ thể Chúc Ngũ Nhất cứng đờ, mồ hôi đầm đìa, không biết phải làm sao. Tên côn đồ cuối cùng cũng ngừng mấp máy miệng, ánh mắt dữ tợn nhìn cậu. Cậu vừa định nói gì đó, cái miệng của tên côn đồ lại động đậy, âm thanh vẫn đứt quãng: "...nhớ kỹ chưa... tao đầu hàng ngay đây..."

Đầu hàng đầu hàng đầu hàng đầu hàng... Hai chữ này cứ lặp đi lặp lại trong màng nhĩ Chúc Ngũ Nhất. Cậu vội vàng gật đầu để tỏ ý đồng tình.

Cảnh sát chăm chú nhìn chằm chằm tấm lưng của cậu, nhưng lại chẳng nghe thấy bọn họ đàm phán ra sao. Trên cao, ngón tay của tay súng bắn tỉa không rời khỏi cò súng, chỉ đợi một mệnh lệnh của đội trưởng. Viên đội trưởng sắc mặt nghiêm nghị, đôi mắt không chớp lấy một cái dõi theo sự phát triển của sự việc.

Dưới ánh mắt soi mói của tên côn đồ, cuối cùng Chúc Ngũ Nhất cũng cố sức nặn ra một câu hoàn chỉnh: "Được, cậu đầu hàng đi, cậu thả cô ấy ra, cậu muốn tôi thế nào... cũng được!"

Trong màng nhĩ của cậu, lời nói của chính cậu cũng giống như tiếng vang vọng từ cõi tiên.

Tên côn đồ trừng trừng nhìn cậu, sau đó nở một nụ cười kỳ lạ. Cậu còn chưa kịp cảm nhận ý nghĩa của nụ cười này, tên côn đồ đã ném con dao nhọn xuống đất, giơ hai tay lên đỉnh đầu. Con tin nữ mềm nhũn ngã gục xuống đất, đám sát ào lên.

Chúc Ngũ Nhất ngẩn người đứng đó, cậu muốn bước đi, nhưng lại phát hiện chân mình không nhấc lên nổi, thính giác lại đột nhiên hồi phục bình thường, cậu nghe thấy tiếng hét của cảnh sát truyền đến từ phía sau: "Xin mọi người đừng vây xem nữa, giải tán hết đi!" Cậu quay đầu lại, nhìn thấy Tiêu Nguyên vừa vặn đến đang hỏi thăm một viên cảnh sát điều gì đó. Ánh mắt Phương Châu từ đằng xa phóng tới, không rõ là ngạc nhiên hay quan tâm. Lúc này cậu mới phát hiện, mồ hôi lạnh đã làm mờ tầm nhìn của mình.

Cảnh sát áp giải tên côn đồ đi lướt qua bên cạnh cậu. Tên côn đồ giẫm giụa quay đầu lại nhìn cậu, lần nữa nở một nụ cười kỳ lạ với cậu. Cậu ngẩn ngơ nhìn tên côn đồ, đoán không ra nụ cười đó rốt cuộc là chân chất, hay là độc ác.