Khi Chúc Ngũ Nhất trở về đại viện nhà họ Phương, Phương Châu cũng vừa mới về tới nơi. Hai người gặp nhau nhưng không nói câu nào, lặng lẽ bước qua hành lang, đi về phòng ngủ của mỗi người.

Lúc ăn tối, Chúc Ngũ Nhất phát hiện trên bàn ăn có thêm một vị khách, đang cười nói vui vẻ với Phương Châu. Phương Thủ Đạo giới thiệu với Chúc Ngũ Nhất: "Đây là Hà Quang Lỗi, tổng giám đốc công ty Địa ốc Đại Đạo." Lại giới thiệu với Hà Quang Lỗi: "Đây là cháu gọi tôi bằng cậu là Chúc Ngũ Nhất, làm phát hành viên ở Báo Trung Đô, mới vào nghề có mấy ngày mà đã thành anh hùng rồi."

Hà Quang Lỗi cười nói: "Đúng vậy, tôi vừa nghe Phương Châu kể xong, quả không đơn giản chút nào."

Chúc Ngũ Nhất luống cuống liếc nhìn Phương Châu. Phương Châu mặt không cảm xúc, đổi chủ đề: "Bố, dự án Thất Gian Phòng của hai người khi nào thì hoàn thành vậy? Mấy đồng nghiệp chỗ báo con dạo này cứ hay dò hỏi con, ai nấy đều sốt ruột muốn chuyển về nhà mới."

Chúc Cẩn Ngọc hỏi: "Đồng nghiệp của con cũng có người ở Thất Gian Phòng à?"

Phương Châu đáp: "Một tòa nhà ký túc xá cũ của báo con cũng nằm trong phạm vi giải tỏa lần này."

Phương Thủ Đạo nói: "Chúng ta đã bố trí nhà ở tạm thời cho tất cả các hộ dân thuộc diện giải tỏa rồi, con bảo họ kiên nhẫn đợi thêm chút nữa." Ông quay sang hỏi Hà Quang Lỗi: "Quang Lỗi, tiến độ giải tỏa thế nào rồi?"

Hà Quang Lỗi đáp: "Cũng coi như thuận lợi. Phần lớn cư dân đã được bố trí ổn thỏa, hiện tại chỉ còn khu ba mươi sáu là hơi phiền phức chút thôi."

"Phiền phức gì thế?"

"Vẫn còn một tên chủ ti tạp hóa chết quyết không chịu ký thỏa thuận giải tỏa."

Chúc Ngũ Nhất cắm cúi ăn cơm, nghe đến đây liền khựng lại một nhịp.

Phương Thủ Đạo hỏi: "Cậu ta vì sao không ký?"

Hà Quang Lỗi nói: "Còn vì cái gì nữa, hét giá trên trời chứ sao. Nghe nói kẻ đó chính là một tên lưu manh vô lại."

"Hắn muốn bao nhiêu tiền?"

"Không phải vấn đề tiền bạc. Tôi đã phái người đến xem tiệm tạp hóa của hắn rồi, rất nhỏ, một ngày bán chưa nổi hai bao thuốc lá với chai nước khoáng, thế mà hắn cứ đòi chúng ta phải cắt cho một gian hàng ở tầng trệt trong khu chung cư mới. Quá đáng lắm rồi."

"Nếu thực sự không được, cứ đồng ý với hắn đi, tiến độ thi công không đợi được nữa đâu."

"Chủ tịch, cái tiền lệ này tuyệt đối không thể mở được. Tiệm lớn tiệm nhỏ ở Thất Gian Phòng đồng ý di dời không ít, nếu những hộ dân giải tỏa kia biết chúng ta bỏ ra cái giá quá đắt đỏ để mua lại tiệm của hắn, tất cả sẽ kéo ù ù quay lại đòi cửa hàng, dự án này sẽ rắc rối to."

Phương Thủ Đạo trầm ngâm suy nghĩ rồi nói: "Yêu cầu của tôi rất đơn giản. Thứ nhất, tiến độ không được kéo dài. Thứ hai, công tác giải tỏa vô cùng nhạy cảm, mọi bề đều rất quan tâm, các cậu tuyệt đối không được gây rắc rối cho tôi."

Hà Quang Lỗi gật đầu liên hồi: "Rắc rối thì sẽ không có đâu. Tôi đều yêu cầu cấp dưới làm việc theo pháp luật cả."

Chúc Ngũ Nhất bất chợt chèn vào một câu: "Các người cắt cả điện nước nhà người ta rồi còn gì."

Mọi người trên bàn ăn đều ngẩn ra. Chúc Cẩn Ngọc nói: "Ngũ Nhất, dượng đang bàn chuyện công việc, tình hình con lại không hiểu rõ, đừng có leo méo chen vào."

Chúc Ngũ Nhất cúi đầu ăn cơm, không nói thêm lời nào.

Phương Thủ Đạo và Hà Quang Lỗi liếc nhìn nhau. Hà Quang Lỗi giải thích: "Người ở khu vực này cơ bản đã dọn đi hết rồi, điện nước vốn dĩ cũng phải cắt. Để tôi hỏi lại xem tình hình cụ thể thế nào."

Phương Thủ Đạo nói: "Việc cắt nước cắt điện phải do cơ quan đô thị quyết định, các cậu vì nhu cầu chuẩn bị thi công mà muốn cắt nước cắt điện thì cũng phải ra thông báo an dân trước, dùng lý lẽ để thuyết phục người ta. Làm bất cứ việc gì chỉ cần đúng quy định, đúng trình chuẩn là có thể làm."

"Vâng. Hiện tại chúng tôi vẫn nắm bắt theo hướng đó." Hà Quang Lỗi nói. Hắn liếc nhìn mặt Chúc Ngũ Nhất bằng ánh mắt thoáng vẻ bất mãn.

Chúc Ngũ Nhất cúi đầu ăn cơm, hoàn toàn không hay biết gì.

Sau bữa tối, Chúc Cẩn Ngọc vào phòng ngủ của Chúc Ngũ Nhất để gặng hỏi tỉ mỉ về quá trình xảy ra vụ cướp khống chế. Cô không khỏi có chút sợ hãi hồn vía: "Sau này đụng phải chuyện thế này thì đừng có ra vẻ ta đây anh dũng nữa, biết chưa?"

Chúc Ngũ Nhất nói: "Con có ra vẻ anh dũng đâu."

“Thế sao con cứ xông lên nói chuyện với tên côn đồ đó làm gì?”

"Là cảnh sát bảo con đi mà, không đi được chắc?"

"Con không đi thì cảnh sát chẳng nhẽ còn dùng súng chĩa vào đầu bắt con đi chắc, thật là!"

Chúc Ngũ Nhất không nói gì nữa, tiếp tục cho "Đáng Ghét" ăn.

"Cái vị chủ nhiệm Tiêu kia có nói khi nào thì có kết quả phỏng vấn không?" Thấy Chúc Ngũ Nhất lắc đầu, Chúc Cẩn Ngọc lại hỏi tiếp: "Thế con tự cảm thấy thế nào?"

Chúc Ngũ Nhất thiếu kiên nhẫn đáp: "Chẳng ra sao cả. Họ cứ hỏi con mấy cái câu chuyên môn thế, con tài nào mà trả lời được?"

Chúc Cẩn Ngọc trầm mặc. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Phương Châu đang tiễn Hà Quang Lỗi rời khỏi đại viện. Ngắm nhìn bóng lưng của hai người, Chúc Cẩn Ngọc trầm tư suy nghĩ, rồi cô chuyển ánh mắt sang Chúc Ngũ Nhất, khẽ thở dài một tiếng.

Rời khỏi phòng ngủ của Chúc Ngũ Nhất, Chúc Cẩn Ngọc chặn Phương Châu lại ở sảnh ngoài khi cậu vừa tiễn khách về: "Phương Châu, chủ nhiệm Tiêu của các con có nói tình hình phỏng vấn của Ngũ Nhất thế nào không?"

"Không nói, nếu có tin tức gì thì tự khắc sẽ thông báo cho cậu ấy."

"Thế con đoán chừng xem, con thấy Ngũ Nhất có ổn không?"

"Mẹ muốn nghe lời thật hay lời giả ạ?"

"Đương nhiên là lời thật rồi, người một nhà nói lời giả làm gì chứ? Ngũ Nhất làm phóng viên thì chắc chắn phải có một quá trình học tập, con cứ nói xem cậu ấy có triển vọng bồi dưỡng không đã."

Phương Châu đáp gọn lỏn: "Lời thật ạ? Không có!"

Chúc Cẩn Ngọc ngẩn người ra, có vẻ như không xuống được đài. Cô buồn bã u sầu đi về phòng ngủ. Phương Thủ Đạo đang ngồi dưới ngọn đèn lật giật tờ báo trong ngày, Chúc Cẩn Ngọc liền lên tiếng: "Thủ Đạo, chuyện của Ngũ Nhất, anh có thể đi tìm tổng biên tập Chu của báo Trung Đô một chuyến được không?"

Phương Thủ Đạo liếc nhìn cô một cái: "Hồi đầu Phương Châu muốn làm phóng viên, em chẳng từng thấy khó chịu lắm cơ mà, sao bây giờ lại không còn thành kiến với cái nghề phóng viên này nữa rồi?"

“Em nghĩ là, nếu Ngũ Nhất có thể làm việc cùng chỗ với Phương Châu, hai anh em cũng có thể chiếu cố lẫn nhau.”

“Anh thấy Phương Châu và Ngũ Nhất có vẻ hơi không hợp cạ nhau thì phải.”

"Trẻ con với nhau ấy mà, đấu khẩu là chuyện bình thường. Hơn nữa hồi nhỏ hai đứa chẳng phải rất thân nhau sao? Thanh mai trúc mã..."

Phương Thủ Đạo cắt lời cô: "Anh thấy Ngũ Nhất chưa chắc đã thích hợp làm phóng viên đâu, cho dù có được nhận đi chăng nữa, đến lúc không làm nổi thì lại thành ra khổ sở, em đừng có bắt quạ lên lầu xanh nữa."

Chúc Cẩn Ngọc thở dài, đành chịu chẳng nói gì thêm.

Chu Tự Hằng chạm mặt Thôi Triết trong thang máy tòa soạn báo, Thôi Triết nhân cơ hội báo cáo với anh về tình hình phỏng vấn Chúc Ngũ Nhất: "Cái cậu nhóc này ấy mà, nhìn chung tình hình có vẻ vẫn hơi phức tạp."

Chu Tự Hằng cau mày hỏi: "Phức tạp thế nào?"

Thôi Triết nói: "Dùng thì có đạo lý phải dùng, mà không dùng thì cũng có nguyên nhân không dùng. Dù cậu ta chỉ có bằng cao đẳng, lại chẳng có chút nền tảng nghiệp vụ nào cả, thế nhưng, nghe nói cậu ta là cháu gọi chủ tịch công ty Đại Đạo là Phương Thủ Đạo bằng cậu, mà Phương Thủ Đạo lại là khách hàng quảng cáo lớn của tòa soạn chúng ta, quan hệ với báo ta từ trước đến nay vẫn rất tốt..."

Chu Tự Hằng ngắt lời cậu ta: "Quảng cáo ra quảng cáo, tin tức ra tin tức, đừng có nhập nhằng đánh đồng với nhau. Các cậu không cần phải cân nhắc đến tầng quan hệ này. Nếu Phương Thủ Đạo có đến nói khó, đến lúc đó hãy hay."

"Nếu tạm thời không xét đến mối quan hệ này, chủ nhiệm Tiêu chắc chắn sẽ không nhận cậu ta đâu, điều này có thể khẳng định chắc nịch."

"Phóng viên ngày nào cũng phải giao thiệp với đủ mọi thành phần nhân vật, đại diện cho hình tượng của tòa soạn. Nền tảng kém quá thì đừng có miễn cưỡng nhận vào, nhận rồi lại rắc rối thêm."

Thôi Triết gật đầu: "Vâng ạ. Em sẽ đem ý kiến của anh truyền đạt lại cho chủ nhiệm Tiêu."

Chu Tự Hằng trở về phòng làm việc của tổng biên tập. Anh bất ngờ nhìn thấy Tiêu Nguyên đã đứng chờ mình ngoài cửa từ lúc nào. Chu Tự Hằng mời Tiêu Nguyên bước vào phòng, vừa rót nước vừa hỏi:

"Vừa rồi nghe Thôi Triết nói, kết quả buổi phỏng vấn vị phát hành viên kia của các cậu không được lý tưởng cho lắm."

Tiêu Nguyên không trả lời, chỉ hỏi ngược lại: "Cậu còn nhớ người tên Chúc Cẩn Lan đó không?"

"Chúc Cẩn Lan?"

"Hai mươi năm trước, Vĩnh Xuyên, người kế toán của cục giáo dục ấy."

Động tác rót nước của Chu Tự Hằng khựng lại giữa không trung, bầu không khí chốc lát trở nên có chút nặng nề.

Sau buổi trò chuyện sâu với Chu Tự Hằng, Tiêu Nguyên trở về nhà. Đêm đã khuya, Tiêu Nguyên lại trằn trọc khó ngủ. Dưới ánh đèn, anh mở một cuốn sổ tay đã ngả vàng các trang, lấy ra tấm ảnh chụp chung được kẹp ở tờ lót cửa — đó là bức ảnh chụp chung của Chúc Cẩn Lan và Chúc Ngũ Nhất hồi nhỏ. Tiêu Nguyên nhìn tấm ảnh, tâm tư ngược dòng thời gian vượt qua hai mươi năm...

Ánh mắt hồi tưởng xuyên qua con ngõ nhỏ lát đá quanh co, cho đến trước cửa một ngôi nhà. Cửa mở. Chúc Cẩn Lan đứng bên trong cánh cửa, cô ngẩn ngơ nhìn Tiêu Nguyên thời trẻ.

---❊ ❖ ❊---

Hành lang nhà nghỉ nhỏ. Ánh mắt cầu xin của Chúc Cẩn Lan hướng về phía Tiêu Nguyên trẻ tuổi. Tiêu Nguyên lạnh lùng nhìn cô. Cuối cùng, Chúc Cẩn Lan tuyệt vọng xoay người bước đi...

Giọng nói của Chu Tự Hằng văng vẳng bên tai Tiêu Nguyên: "...Cậu là chủ nhiệm ban tin tức xã hội, theo quy định của tòa soạn, tuyển dụng một phóng viên là quyền hạn của cậu. Nhưng tôi phải nhắc nhở cậu, sớm muộn gì thì người thanh niên này cũng sẽ biết hết mọi chuyện. Đến lúc đó, cậu ta nhất định sẽ hận cậu, trở thành kẻ thù của cậu!"

Tiêu Nguyên đau đớn nhắm nghiền hai mắt lại.