Đương thời là tháng bảy năm Trinh Quán thứ sáu triều Đại Đường, kinh thành mưa sấm, đất Ba Thục cũng không ngoại lệ. Chợt có sứ giả cấp báo mang cờ lệnh đỏ từ phía Tây Nam phi ngựa tới. Họ rút cờ lệnh sau lưng, vừa đi vừa hô vang, ngựa chiến giẫm đạp bùn lầy, phi nước đại tiến vào Trường An.
Chỉ chốc lát sau, cả tòa thành ầm ĩ, vô số bách tính chạy đi báo tin cho nhau, không ít người nước mắt tuôn rơi ướt đẫm vạt áo.
"Cuộc xâm lược của Thổ Phồn hoành hành Đại Đường suốt năm tháng ròng cuối cùng đã kết thúc trong cảnh toàn quân bị tiêu diệt. Tây Phủ Triệu Vương dẫn đại quân truy kích vào cao nguyên ba trăm dặm, cứu thoát và giành lại được năm mươi vạn bách tính bị bắt đi. Trên đường khải hoàn, ngài quét sạch hoàn vũ, mũi đao lướt qua như cày đất, san phẳng trắng ba trăm dặm."
Xóa sổ ba trăm dặm đất, đây là sự trả thù hung tàn đến nhường nào? Kể từ đó về sau, vùng Tây Nam Đại Đường không còn nỗi lo, trong vòng ba trăm dặm biên giới không một bóng người, quốc gia Thổ Phồn đã mất sạch nguyên khí.
Trận chiến này có thể coi là trận đánh kinh điển nhất của Đại Đường, nhưng cũng là trận chiến thảm khốc nhất. Để dụ quân Thổ Phồn kiêu ngạo đi sâu vào đất liền, hàng chục vạn bách tính Kiếm Nam Đạo đã phải trả giá bằng tính mạng. Cả vùng Ba Thục hoang tàn đổ nát, gần như rơi vào cảnh "mười nhà không còn một".
Nghe đồn rằng sau trận chiến, Tây Phủ Triệu Vương đã ngửa mặt lên trời, lệ rơi máu chảy, từng gầm lên chất vấn trời cao và phát lời thề độc vang dội: "Kiếm Nam chưa phục, ta chết không trở về. Nguyện dùng thân này để tạ tội, an ủi vong linh Kiếm Nam..." Chữ "phục" ở đây là phục hồi, bởi việc tái thiết sau chiến tranh là gian nan nhất.
Thành tích chiến trận trác tuyệt đến mức khiến người ta sợ hãi. Thế nhưng, thế gian này luôn tồn tại kẻ tiểu nhân, có kẻ khẳng định chắc nịch rằng: "Tây Phủ Triệu Vương vì muốn lập công mà bày kế độc, lấy bách tính làm mồi nhử. Hắn chính là tên ác ma coi thường mạng người, cần phải tự trói mình lại để tạ tội với thiên hạ."
"Tự trói" ở đây không phải là tự trói mình lại nhận tội, mà là yêu cầu Hàn Dược tự giải tán sức mạnh của bản thân, tự kiềm chế quyền thế, giải tán thế lực của chính mình.
Những lời lẽ này truyền vào hoàng cung, nghe nói Lý Thế Dân chỉ lạnh lùng cười nhạt: "Tây Phủ Tam Vệ chỉ mới xuất động hai vệ, phối hợp với năm mươi vạn phủ binh đã đánh tàn một đại quốc. Đại Đường ta có đội quân này mới có thể bảo đảm an ổn vạn đời. Trẫm muốn xem tên khốn nào dám mở miệng nói chuyện giải tán..."
Hoàng đế đích thân đứng ra bảo vệ, những lời lẽ kia lập tức không còn đất diễn. Thế nhưng, lại có kẻ ẩn trong bóng tối tung tin đồn nhảm, chỉ vài ngày đã lan truyền khắp Trường An. Vô số đứa trẻ ngây thơ hát vang trên phố, bài đồng dao nhắm thẳng vào Hàn Dược.
Bài đồng dao phao tin rằng: "Trung Nguyên Hán gia khổ, tính mạng dân tựa bùn. Một cây Lý vươn cành xanh tốt, dưới gốc cây chôn vùi lớp lớp xương trắng. Nếu hỏi ai là kẻ gây họa thiên hạ, chính là yêu tinh cùng loài chuột lớn."
Đây là một bài đồng dao đầy thâm ý. Cây mận (Lý) tượng trưng cho Hàn Dược, "xương trắng" ám chỉ bách tính Kiếm Nam. Kẻ biên soạn bài đồng dao này vô cùng đê tiện, hắn ngụ ý rằng cây mận Hàn Dược sở dĩ vươn cao xanh tốt, chính là nhờ dùng thi thể bách tính làm dưỡng chất.
Ngụ ý đã quá rõ ràng, chính là muốn bôi tro trát trấu. Quan trọng hơn, chúng còn cưỡng ép gán cho Hàn Dược cái danh "yêu tinh" và "chuột lớn", dụng tâm hiểm ác đã lộ rõ mồn một. Giờ đây, bốn phía Đại Đường hầu như đã bình định, các thế gia ngáng chân trong nước cũng đã bị đánh tàn. Nơi mũi binh Hàn Dược chỉ đến đều uy danh hiển hách. Trong hoàn cảnh đó, vẫn còn kẻ dám tung tin đồn nhảm, hàm ý ẩn giấu phía sau thật khiến người ta phải suy ngẫm. Có người bảo đây là Phật môn đang trả thù, vì lần này Phật môn hận Hàn Dược thấu xương. Nhưng cũng có kẻ nói đây là nước đi của Lý Thế Dân, vị hoàng đế Đại Đường đang e sợ chính con trai mình...
---❊ ❖ ❊---
Đại Đường, Kiếm Nam, vùng đất trọng yếu của Ba Thục.
Một tòa đại doanh tị nạn tạm bợ dựng lên bên bờ sông lớn, nhìn từ xa, đâu đâu cũng thấy khói bếp. Vậy mà đã hai tháng trôi qua kể từ sau cuộc đại chiến Thổ Phồn, tại đại doanh tị nạn vẫn còn rất nhiều người không nhà để về.
Thổ Phồn tuy đã bị đánh tàn, nhưng Kiếm Nam Đạo cũng thê thảm không kém. Trên khắp toàn cảnh Ba Thục, hầu như chẳng tìm thấy ngôi làng nào còn nguyên vẹn, đi đến bất cứ đâu cũng chỉ thấy vách đổ tường xiêu. Việc tái thiết sau chiến tranh là gian nan nhất. Viết trong sách thì có lẽ chỉ cần một dòng là xong, nhưng thực tế lại là một công trình vô cùng đồ sộ.
Keng! Keng! Keng!
Trên khu doanh trại rộng lớn trải dài bảy tám dặm, chợt vang lên những tiếng gõ trầm đục, âm thanh vang vọng khắp nơi. Rất nhanh, từ trong những túp lều cỏ, người ta đổ xô ra ngoài.
Họ đều là những bách tính quần áo rách rưới, ai nấy đều hốc hác, vẻ mặt hoảng sợ. Có gã đàn ông cố hết sức lao lên phía trước, cũng có người đàn bà ôm con, hung dữ xô ngã những người khác cùng đi.
Khoảnh khắc này, sự nhân từ đôn hậu thường ngày của bách tính hoàn toàn biến mất. Trong lòng mỗi người chỉ có một suy nghĩ duy nhất: liều mạng lao lên phía trước, vì nơi đó có thức ăn.
Trong khu doanh trại rộng lớn, khói bếp nghi ngút khắp nơi. Cứ cách chừng trăm bước lại dựng một chiếc nồi lớn. Bên cạnh mỗi nồi lớn đều có một gã cấp dưỡng tay cầm muôi lớn, bên cạnh còn có năm sáu chiến sĩ cầm đao đứng cảnh giới.
"Đừng tranh giành, ai cũng có phần!" Những gã cấp dưỡng phụ trách phát cơm thấy bách tính điên cuồng lao tới thì vội vàng gào lên: "Hôm qua vì thiếu lương thực nên mới phải hạn chế cháo, hôm nay mọi người cứ thoải mái ăn. Điện hạ của chúng ta đã nói rồi, dù ngài ấy có chết đói cũng không để bách tính phải chết đói..."
Thế nhưng, chẳng ai thèm nghe lời lũ cấp dưỡng gào thét. Tất cả bách tính đều dán mắt vào nồi lớn với ánh nhìn xanh lè. Nếu không phải bên mỗi nồi đều có chiến sĩ cầm đao canh giữ, e rằng đám người đói khát này đã sớm điên cuồng lao vào cướp giật. Con người nếu đói đến cùng cực, không nghi ngờ gì nữa, sẽ biến thành dã thú. Đói khát là nỗi đau khổ tột cùng trên thế gian này, nó có thể biến cả vị thánh nhân hiền minh nhất trở thành ác ma.
Ví như người mẹ rất yêu thương con cái, nhưng khi đói đến mức độ nhất định, họ thậm chí sẽ đổi con cho nhau để nấu ăn. Cái gọi là "dịch tử nhi thực" (đổi con ăn thịt), lòng người hóa thú, những chuyện này quả thực không phải vô căn cứ mà bịa đặt ra.
Đói khát sinh tâm tà. Có thể vì một miếng lương thực mà giết người, vì một chút vỏ cây mà liều mạng. Người xưa có nhiều từ ngữ chuyên dùng để miêu tả cảnh tượng này, chẳng hạn như loạn dân, bạo dân, ác dân...
Bách tính ai nấy mắt sáng quắc như sói. Đám cấp dưỡng cũng không dám chậm trễ, những tay đầu bếp vạm vỡ này đều là lính tinh nhuệ được tuyển chọn, họ vung muôi lớn bắt đầu múc cháo.
"Đừng vội, ai cũng có phần! Cháo hôm nay nấu rất đặc, ăn một bát bằng hai bát hôm qua, hơn nữa mỗi người còn được phát thêm hai cái bánh thô..." Đám cấp dưỡng vừa múc cháo vừa không ngừng gào lên, nhưng bách tính đã đói đến điên cuồng, đâu còn tâm trí mà nghe. Ai nấy điên cuồng chen lấn về phía trước, nhận được cháo nóng là bưng ngay tại chỗ uống. Dù nóng đến mức hét lên oai oái, họ vẫn nghiến răng nuốt chửng.
Một người đàn bà ôm con, cơ thể vô cùng yếu ớt, cứ loay hoay ở phía sau mãi mà không chen được lên nồi cháo lớn. Đứa trẻ trong lòng cô ta không ngừng ho hắng, thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng khóc yếu ớt. Người đàn bà này đôi mắt xanh lè dán chặt vào nồi lớn, đột nhiên điên cuồng há miệng cắn xé người phía trước, miệng phát ra tiếng gầm gừ như dã thú.
"Tránh ra! Để ta ăn, để con ta ăn..." Cô ta hung hăng cắn đối phương một cái, dáng vẻ điên cuồng như dã thú. Trên khóe miệng cô ta rõ ràng vương màu đỏ tươi, đó là máu tươi của người bị cô ta cắn phải.
Chặn phía trước cô ta là một gã đàn ông vạm vỡ, nhưng gã cũng chỉ được cái khung hình vạm vỡ, còn toàn thân đã da bọc xương, cũng yếu ớt không kém.
"Á a a! Tìm chết à..." Gã bị người đàn bà cắn một cái, dưới cơn đau kịch liệt, phản ứng tự nhiên là xoay người vung nắm đấm. Gã tuy cũng đang kiệt sức, nhưng dù sao vẫn là nam giới, cú đấm này vẫn vung lên nghe "ù ù" gió thổi. Nếu cú đấm này mà giáng xuống, người đàn bà kia e rằng sẽ bị thương không nhẹ.
Bỗng nhiên, từ bên cạnh, một bàn tay vươn ra nhanh như chớp, giữ chặt lấy nắm đấm của gã đàn ông. "Đánh đàn bà là không đúng!" Người ra tay chính là Hàn Dược. Sau khi cản lại gã đàn ông, hắn vẫn giữ nét mặt ôn hòa, nhẹ nhàng khuyên giải: "Dẫu đói khát đến mức nào, nhịn một chút rồi cũng sẽ qua. Vị đại tẩu này rõ ràng đã đói đến mức sắp ngã quỵ, ngươi là nam nhi sao lại không chịu nhường nhịn một chút? Ta biết mọi người đều rất đói, nhưng dù đói đến đâu cũng không được quên mình là con người..."
Trong mắt gã đàn ông lóe lên một tia lương tri, gã đột nhiên ôm đầu ngồi xổm xuống đất, đầy vẻ chán nản. Hàn Dược quay sang nhìn người đàn bà, lại ôn tồn bảo: "Đại tẩu, cô làm vậy cũng không đúng, xem đã cắn vị đại ca này ra nông nỗi nào rồi kìa. Hắn chỉ cản đường cô một chút thôi, phía trước còn bao nhiêu người nữa, lẽ nào cô định cắn hết tất cả bọn họ sao?"
Trong mắt người đàn bà cũng lóe lên một tia lương tri, nhưng rất nhanh đã bị sự đói khát lấn át. Lúc này, cô ta căn bản không quan tâm trước mắt là ai, lại điên cuồng lao tới gào lên: "Cho ta ăn! Cho ta ăn! Ta muốn uống cháo! Ta muốn uống cháo!" Trong tiếng gầm rú, cô ta bất thình lình há miệng cắn về phía Hàn Dược, đôi mắt hiện rõ sắc đỏ như máu của dã thú.
Mấy chiến sĩ bên nồi cháo giật mình, giơ đao định chém chết người đàn bà này. Hàn Dược vội quát lớn ngăn lại: "Tiếp tục duy trì trật tự! Không ai được phép lại gần!" Bất thình lình, hắn khẽ nhíu mày, cảm thấy cổ tay đau nhói. Cúi đầu nhìn mới phát hiện là bị người đàn bà kia cắn. Hàm răng cô ta đầy máu tươi.
"Thật sự là đã đói đến mức cực hạn rồi..." Lòng Hàn Dược chùng xuống, hắn ngẩng đầu nhẹ quát: "Mau ném hai cái bánh qua đây, để đại tẩu này lót dạ trước đã." Gã cấp dưỡng bên kia không dám chậm trễ, vung tay ném hai cái bánh thô từ trên đầu đám đông qua. Hàn Dược đón lấy, lòng lại một lần nữa trĩu nặng. Hắn phát hiện những chiếc bánh này có sắc xanh rì. Bánh vẫn còn hơi nóng mới ra lò, rõ ràng màu xanh này không phải do nấm mốc, nguyên nhân thực sự là vì pha trộn quá nhiều rau dại, che lấp đi màu nâu vàng đáng lẽ phải có của lương thực.
Lúc này, đằng xa có một nhóm người vội vã đi tới, đó chính là các vị tướng lĩnh và văn quan đang không ngừng đi tuần trong doanh trại. Lâu Thừa Phong thấy nét mặt Hàn Dược ảm đạm, không kìm được khẽ thở dài: "Điện hạ chớ nên tự trách, có được thức ăn đã là vạn hạnh rồi. Đại doanh tị nạn liên tục hai tháng nay không ngừng cung cấp cho bách tính, áp lực vận lương của đội tàu là vô cùng to lớn..."
Nói đoạn, ông nhìn Hàn Dược rồi tiếp tục: "Hàng chục, hàng triệu nhân khẩu mỗi ngày đều tiêu thụ vô số lương thực, nhưng điều đáng tự hào là không một ai bị chết đói. Trên toàn thiên hạ này, cũng chỉ có Điện hạ mới làm được việc này. Từ xưa đến nay, sau họa chiến tranh, làm gì có chuyện không có người chết đói chứ?"
Ông ta chưa nói dứt lời, người đàn bà kia đã lại lần nữa điên cuồng lao về phía Hàn Dược. Cô ta cướp lấy hai cái bánh, nhét thẳng vào miệng không cần biết gì nữa. Trong miệng phát ra tiếng gầm gừ như dã thú, tựa như một con sói đói đang bảo vệ thức ăn của mình. Các chiến sĩ xung quanh nhìn mà không đành lòng, nhưng họ lại căm hận người đàn bà này vừa rồi đã cắn bị thương Hàn Dược, nên dù cô ta bị bánh nghẹn đến trợn ngược mắt, cũng không một ai tiến lên vỗ lưng giúp cô ta.
Đúng lúc này, đứa trẻ trong lòng người đàn bà khẽ ho vài tiếng yếu ớt. Ánh mắt điên cuồng của cô ta chợt dịu lại, nhìn đứa con của mình đầy trìu mến. Giây tiếp theo, thần sắc cô ta bỗng trở nên tỉnh táo. Cô ta đưa bánh vào miệng mình, cố gắng dùng nước bọt làm ướt, rồi nhẹ nhàng cúi người, ghé sát miệng vào đứa trẻ, cẩn thận mớm từng chút cho nó ăn. Rõ ràng vì đói khát kéo dài nên cô ta không còn sữa, chỉ có thể dùng cách này để nuôi con.
Cảnh tượng này khiến những người xung quanh nhìn nhau ngơ ngác, còn Hàn Dược thì bỗng chốc sáng rực ánh mắt. Nhân tính, hắn đã thấy được nhân tính.
