Tống nương tử còn mang bánh hấp tới cho Úc Ly, miệng bảo: Tống tú tài nhà nàng ấy cũng định ra thi đợt này.

Vài hôm nữa, Tống tú tài sẽ lên tỉnh báo danh, rồi ở lại đó chuyên tâm đọc sách chờ ngày thi. Vì chỉ còn một tháng là tới kỳ thi, phần lớn nho sinh đều rất coi trọng, tranh thủ từng ngày dùi mài kinh sử.

Tống nương tử thở dài: "Chỉ tiếc vật giá trên tỉnh cao quá, không thì ta đã theo lên đó trông chừng rồi."

Cho Tống tú tài ở lại một mình, lòng nàng chẳng yên chút nào. Vừa sợ phu quân ăn uống không ra sao, lại sợ có kẻ xúi bẩy dắt tới mấy chốn yên hoa gió trăng, làm chuyện có lỗi với thê tử.

Úc Ly cười nói: "Tống tỷ cứ yên tâm, Tống tú tài không dám đâu."

"Không dám thì không dám thật, nhưng mấy cái gì mà thi văn tụ hội, hắn lại không biết từ chối. Ta chỉ sợ có kẻ cố tình gài bẫy, hắn bị dụ dỗ rồi lại mất cả tiền lẫn thân, lúc đó thì còn gì nữa!" Tống nương tử dỗi hờn, lắc đầu than thở.

Nói đoạn lại nhìn Úc Ly đầy ngưỡng mộ: "Vẫn là Phó tú tài tốt, nhìn là biết chẳng phải kẻ dễ bị lừa. Người ta vừa có khí độ, lại nghiêm trang đoan chính, chỉ sợ có kẻ lừa đảo đến gần cũng phải chùn bước!"

Kỳ thi Hương, còn gọi là Thu Vi, ba năm mới mở một lần.

Đám tú tài sống ở ngõ Sơ Ảnh lần này phần lớn đều chọn xuống trường ứng thí. Trừ phi thật sự thấy bản thân còn non kém, muốn rèn giũa thêm ít năm, bằng không ai cũng muốn thử thời vận.

Dẫu có kẻ biết mình chưa chắc đỗ, nhưng vẫn muốn đi thi để lấy kinh nghiệm, dù sao cũng không phải chuyện xấu.

Thành ra, tú tài trong ngõ cứ từng người, từng người một, đến phủ họ Phó bái phỏng. Ngoài việc muốn cùng Phó Văn Tiêu kết bạn đồng hành lên tỉnh thành báo danh, họ còn mong được học hỏi chút tài học từ y.

Trong lòng họ, Phó Văn Tiêu là người mang danh "tiểu tam nguyên" ba kỳ thi đầu đời đều đứng đầu, học vấn uyên bác, đến cả ông cử nhân Uông còn phải tấm tắc khen ngợi. Chỉ cần y không đắc tội quý nhân nào, thì tiền đồ nhất định sáng lạn hơn người.

Cùng sống trong ngõ Sơ Ảnh, ấy là có duyên, đám tú tài tất nhiên muốn nhân cơ hội này thắt chặt quan hệ.

Dù có người trước kia từng chê bai y vì việc của đại tỷ Úc Ly bảo giết lợn là việc thô tục, trách y không biết giữ mặt mũi, từng tỏ ra xa cách. Nhưng kể từ khi Phó Văn Tiêu đoạt được chức Án Thủ kỳ thi viện, mấy lời dị nghị liền im bặt.

Tiểu tam nguyên đấy! Ai mà còn dám coi thường?

Kẻ nào từng không dám vác mặt tới cửa, nay vì kỳ thi sắp đến, đều gạt thể diện sang một bên, dày mặt tới phủ họ Phó.

Thậm chí có người còn đích thân đến nhận lỗi với Úc Ly.

Với những kẻ biết hối lỗi, thành tâm xin lỗi, Phó Văn Tiêu cũng nể mặt, không đuổi thẳng cổ ra cửa như vẫn làm với kẻ ông không ưa.

Tới chiều muộn, cuối cùng tiễn được hết khách khứa, phủ họ Phó cũng đóng cửa ăn cơm tối.

Chu thị hỏi: "Tiểu Tiêu, chừng nào con lên tỉnh thành?"

Vài hôm nay khách tới phủ nườm nượp, Chu thị cũng biết bọn họ đều muốn cùng nhi tử mình lên tỉnh thành ứng thí, nên trong lòng cũng lo liệu sẵn.

Phó Văn Tiêu đáp: "Con đã hẹn với Tống tú tài, Nghiêm tú tài, sẽ cùng nhau khởi hành ngày kia."

Chu thị gật đầu, lại hỏi tiếp: "Ly nương có đi cùng không?"

Đang và cơm ngon lành, Úc Ly ngẩng đầu lên thì phát hiện cả nhà đều đang nhìn mình.

Nàng chớp mắt, thong thả đáp: "Đi chứ, ta nghe nói Kim tỷ muốn mở tiệm mới trên tỉnh, ta định lên xem thử."

Thật ra Úc Ly cũng không ngờ Úc Kim lại mở tiệm nhanh đến thế. Chắc là dạo gần đây vốn liếng đủ đầy, người tài cũng đã huấn luyện xong xuôi, nên muội ấy muốn tranh thủ chiếm lấy thêm thị phần càng sớm càng tốt.

Kỳ thực, chuyện Úc Kim mở thêm tiệm cũng chẳng có gì sai trái chỉ cần bạc rủng rỉnh, nhân thủ đầy đủ, thì muốn khai bao nhiêu tiệm cũng chẳng ai cản được.

Có điều, thân làm tỷ tỷ, Úc Ly dù sao vẫn không khỏi lo lắng, liền quyết định theo chân mọi người lên tỉnh thành xem tình hình thế nào.

Chu thị nghe xong thì gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu, liền nói:

"Vậy mai ta thu xếp hành lý cho các con."

Nói đoạn, bà cười tủm tỉm, liếc mắt nhìn Phó Văn Tiêu mà rằng:

"Giờ thì thân thể tiểu Tiêu đã lành hẳn, chẳng cần ai phải túc trực kè kè. Ta còn tưởng lần này Ly nương không đi nữa cơ đấy."

Phó Văn Tiêu khi ấy đang cúi đầu ăn cơm, giả vờ như chẳng nghe thấy gì, chỉ đến khi Úc Ly ngoảnh sang nhìn, y mới ngẩng lên, khẽ mỉm cười với nàng.