Đúng lúc hoa cúc nở rộ, hai nàng tiện tay hái một ít, sai người đem vào nhà bếp, bảo làm vài món hoa cúc ăn chơi.

Ở Mạc phủ chơi đến tận chiều muộn, lúc Úc Ly cáo từ ra về thì vừa vặn gặp Mạc học chính vừa nha môn trở về.

Mạc học chính thoáng sững người, nhưng rất nhanh liền thu lại vẻ mặt, mỉm cười hàn huyên với nàng vài câu, rồi cùng phu nhân và ái nữ đưa nàng ra tận cổng lớn.

Đưa tiễn xong xuôi, Mạc học chính mới nhỏ giọng hỏi thê tử: "Úc cô nương hôm nay sao lại tới phủ ta?"

Mạc phu nhân đáp tỉnh bơ: "Tự nhiên là do nhi nữ ngươi mời tới chứ sao. Dạo trước nó đã sai người đưa thiệp mời rồi, chỉ vì Phó thế tử phải chuẩn bị cho kỳ thi, nên Úc cô nương mới chưa đến."

Mạc học chính nghe thế, lẩm bẩm một câu: "E là sau kỳ hương thí này, hắn cũng sẽ vào kinh ứng thí nhỉ?"

"Đúng thế." Mạc phu nhân gật đầu,"nữ nhi ta còn nói, Úc cô nương sẽ theo cùng vào kinh, nó còn định nhờ nàng ấy tiễn mình xuất giá."

Mạc học chính nghe vậy, bất giác thở dài một tiếng: "Chỉ mong con bé được toại nguyện..."

Chờ đến khi Phó thế tử hồi kinh, ai biết được tình hình trong triều sẽ ra sao?

Nghĩ đến đây, lòng ông ta thoáng chùng xuống, chỉ hy vọng việc hôn sự của nữ nhi sẽ trót lọt, chớ có chuyện gì rối ren là được.

-

Rời khỏi Mạc phủ, Úc Ly thuận đường ghé qua tiệm ở thành Nam.

Lúc này, Úc Kim đang ngồi tính sổ sách trong tiệm, vừa trông thấy tỷ tỷ liền vội vã hỏi han: "Tỷ phu thi cử thuận lợi chứ?"

Hôm nay là ngày vào trường thi, từ sáng sớm nàng đã thấp thỏm lo lắng, làm gì cũng chẳng yên lòng, chỉ sợ bên tỷ phu xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.

Úc Ly cười đáp: "Yên tâm đi, thuận lợi lắm, đừng nghĩ quẩn nữa."

Úc Kim vẫn chưa yên dạ, chau mày nói: "Nhưng thân thể của tỷ phu..."

Hương thí kéo dài tận ba ngày, mỗi người chỉ được về nhà nghỉ một đêm rồi lại tiếp tục vào thi. Đến người khỏe mạnh còn thấy đuối, huống chi Phó Văn Tiêu lại nổi tiếng thân thể yếu nhược.

Úc Ly khẽ cười: "Hắn khỏe lại rồi."

"Thật á?" Úc Kim tỏ vẻ hoài nghi, nhỏ giọng lầm bầm: "Nhưng nhìn tỷ phu vẫn gầy lắm..."

Nhớ tới lần đầu tiên gặp mặt, nàng còn tưởng người này sắp vào quan tài đến nơi, ai ngờ không chỉ sống khỏe mà còn đi thi cử, đường đường tiến tới kỳ hương thí.

Trong lòng Úc Kim, Phó Văn Tiêu vẫn luôn là một thư sinh yếu đuối, thân thể như thể một trận gió to là bay. Nàng thật sự không tưởng tượng nổi hắn làm sao mà chịu nổi cái cảnh kham khổ của trường thi.

Úc Ly phát hiện, dường như lần thi này, người lo lắng sốt ruột nhất không phải Phó Văn Tiêu mà là... những người xung quanh.

Còn bản thân nàng, nếu có lo thì cũng chỉ lo chuyện trong cống viện quá bức bối, không hợp với cái tính ưa sạch sẽ kỹ lưỡng của hắn thôi.

Sau một hồi vỗ về trấn an muội muội, Úc Ly còn tiện thể bám lấy tiệm ăn một bữa tối miễn phí, no nê xong mới quay về nhà họ Uông.

-

Chớp mắt đã qua ba ngày, Úc Ly ngồi xe ngựa nhà ho Uông tới cống viện đón người.

Ngoài cống viện đã tụ tập đông nghịt, toàn là thân bằng quyến thuộc đến rước các vị tú tài thi xong trở về. Đến khi cửa viện mở ra, thấy đám sĩ tử lảo đảo đi ra như mấy kẻ vừa bị tra tấn ba ngày ba đêm, ai nấy đều hiểu tại sao người nhà phải tới tận nơi đón.

Phải nói thật, nhìn đám sĩ tử kia, ai cũng như thể vừa thoát khỏi hang ổ nghiện ngập, đầu tóc rối bời, y phục nhếch nhác, lại toát ra một thứ mùi không biết nên gọi là mùi gì.

Cũng phải thôi, tháng tám ở Nam Quận vẫn còn oi bức, mà mấy trăm người chen chúc trong một cống viện, ăn uống ngủ nghỉ đều trong ấy, không bốc mùi mới là lạ.

Thế nhưng, giữa một rừng "nghiện ngập" ấy, Phó Văn Tiêu lại vô cùng nổi bật.

Hắn bước đi vững vàng, y phục chỉ hơi xộc xệch một chút, gương mặt vẫn đẹp như tranh vẽ. Tuy không thể nói là thần thái rạng ngời, nhưng so với các sĩ tử khác thì quả thật là khác biệt một trời một vực.

Đặc biệt là thân hình hắn cao ráo thẳng tắp, chỉ cần đứng đó đã đủ thu hút mọi ánh nhìn.

Úc Ly vội bước đến, không nói hai lời liền nắm tay hắn, nhân cơ hội truyền cho hắn một ít dị năng.

"À Ly..." Hắn nắm chặt lấy tay nàng, mỉm cười dịu dàng.

Úc Ly dìu hắn lên xe ngựa, đưa cho hắn một bát nước. Dù sắc mặt hắn trông vẫn khá ổn, nhưng trong ánh mắt lại ẩn hiện nét mệt mỏi. Nàng khẽ hỏi:

"Thế nào rồi? Có gắng thêm được không?"