Chớp mắt đã đến tháng Tám

Kỳ Hương thí cận kề, thư sinh trong thành càng thêm chuyên tâm ôn luyện, đến cả ông bạn già họ Uông cũng không dám đến quấy rầy, chỉ sợ làm nhiễu tâm trí Phó Văn Tiêu

Dẫu biết với bản lĩnh và định lực của chàng thì khó lòng bị ảnh hưởng, nhưng vào thời điểm mấu chốt này, giữ gìn chút kiêng dè vẫn hơn

Kỳ Hương thí chia làm ba lượt, mỗi lượt thi suốt ba ngày ba đêm, suốt thời gian đó, thí sinh phải ở trong cái gọi là sĩ phòng, thực ra chính là cái gian nhỏ như ổ chó nằm san sát trong cống viện, chật chội đến mức không duỗi thẳng nổi chân

So với những kỳ thi trước như Huyện thí, Phủ thí hay Viện thí, Hương thí khắc nghiệt gấp bội. Thi suốt ba ngày, đêm đến cũng không được về, thật sự là thử thách thể lực và ý chí đến tận cùng

Úc Ly nghe mà rùng mình, quay sang nói:

"May mà thân thể chàng giờ đã khỏe lại. Nếu vẫn như năm ngoái, chỉ e mới qua một đêm đã phải gọi người cõng ra ngoài"

Phó Văn Tiêu cười gật đầu, ánh mắt mang theo ý cười ấm áp

"Đúng vậy. Nhờ có nàng, ta mới không dừng lại ở Viện thí, làm một tú tài cả đời"

Không có sức khỏe, dù tài cao đến mấy cũng khó mà vượt qua được trận chiến ba ngày ba đêm không thấy trời này.

Cử nhân Uông cũng lo lắng không kém. Mấy ngày trước khi kỳ thi diễn ra, ông đã sai nhà bếp nấu đủ loại canh bổ, cháo dưỡng thân để Phó Văn Tiêu bồi dưỡng khí lực.

Dù Phó Văn Tiêu có nói thân thể đã phục hồi rồi, nhưng ông ấy vẫn bán tín bán nghi.

Năm ngoái còn xanh xao yếu đuối, năm nay bỗng dưng hồng hào khỏe mạnh như lực sĩ, ai mà không nghi ngờ

Thôi thì bổ là bổ, thừa còn hơn thiếu.

Phó Văn Tiêu cũng đành gật đầu chịu trận, dù gì cũng không tiện phụ lòng tốt của ông ấy, lại thêm Úc Ly suốt ngày lẽo đẽo nhắc bên tai.

"Chàng uống đi, chàng ăn đi, bổ mà".

Thành ra ngày nào cũng ngậm đũa uống canh như uống... trách nhiệm.

Khổ nỗi, bổ quá hóa... dồi dào.

Nhất là buổi sáng, tinh lực dâng trào, khí huyết cuộn sóng, thật khiến người ta vừa thẹn vừa khổ, chỉ mong trời sáng chậm chút nữa cho mình hồi phục tử tế.

Mãi đến hôm trước ngày thi, Phó Văn Tiêu mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng cũng hết cảnh sáng uống bổ, tối dồi dào rồi.

Canh ba, trời còn chưa sáng, nhưng hai người một nam một nữ đã thức dậy từ sớm.

Hôm nay là mùng tám tháng Tám, ngày đầu tiên thí sinh bước vào trường thi dự kỳ thi Hương. Theo quy định, mỗi đợt thi phải nhập trường từ hôm trước, vậy nên sáng nay phải lên đường.

Trong phủ họ Uông, đèn đuốc sáng rực. Người hầu kẻ hạ tất bật chuẩn bị nước rửa mặt, nhà bếp thì lo bữa sáng tươm tất.

Trong lúc Phó Văn Tiêu dùng cơm, Úc Ly loay hoay kiểm tra lại hành lý và rổ đựng đồ đi thi. Nào là chăn màn, nồi niêu xoong chảo những thứ cần dùng trong ba ngày ở trường thi; rồi giấy bút, nghiên mực... thứ gì cũng không thể thiếu.

Chàng chỉ ngồi yên lặng nhìn nàng bận rộn, trong mắt tràn đầy ý cười dịu dàng.

Khi thấy không còn gì sót lại, Úc Ly cũng ngồi xuống ăn sáng, vừa ăn vừa dặn dò:

"Huynh ăn nhiều một chút nhé."

Nghĩ đến chuyện chàng sẽ phải ở trong phòng thi chật chội suốt ba ngày trời, ăn uống chắc chắn không được như ở nhà, nàng không khỏi lo lắng. Dù giờ sức khỏe chàng đã khá hơn, nhưng tính nết chàng vốn sạch sẽ kỹ lưỡng, chẳng biết có chịu nổi điều kiện kham khổ trong trường thi không nữa.

Ăn xong, trời cũng gần sáng. Úc Ly đích thân tiễn chàng ra tận trường thi.

Lão cử nhân họ Uông cũng dậy sớm, đứng ngoài cửa tiễn họ, miệng không quên chúc vài câu may mắn lấy vía tốt.

Phó Văn Tiêu mỉm cười chắp tay cảm ơn.

Xe ngựa rời phủ Uông, thẳng tiến về phía trường thi.

Đến gần cổng trường thi thì đường đã bắt đầu tắc nghẽn, xe ngựa không vào được. Hai người đành xuống xe, đi bộ đoạn còn lại.

Xung quanh chen chúc sĩ tử, người thì lo lắng, người thì phấn khởi, người thì còn ngáp ngắn ngáp dài vì thiếu ngủ ai cũng ôm trong lòng một bụng chữ nghĩa, sẵn sàng bước vào kỳ thi quan trọng nhất đời mình.

Úc Ly tiễn chàng đến tận cổng. Đợi đến giờ Tý, cổng trường mới từ từ mở ra. Bao nhiêu sĩ tử lập tức xếp hàng vào trong, ai nấy nét mặt nghiêm trang.

Phó Văn Tiêu quay đầu lại nhìn nàng lần cuối, ánh mắt lưu luyến pha chút an tâm.

Úc Ly vẫy tay, cười dịu nhẹ.

Chờ chàng khuất bóng, nàng mới quay người trở về. Lúc này trời vẫn còn tối om, đèn lồng trên phố vẫn chưa tắt. Nàng lặng lẽ quay về phủ họ Uông, rồi chui vào chăn đánh thêm một giấc.