Trời sáng hẳn, Úc Ly ngồi tựa trong chăn, ngơ ngẩn nhìn ra cửa sổ một lát, rồi bỗng nhớ ra hôm nay chẳng có việc gì quan trọng, cũng chẳng muốn ra ngoài bôn ba. Vậy là nàng lục lại thiệp mời của nhà họ Mạc, quyết định hôm nay đến thăm, tiện thể gặp Mạc Ngọc San luôn thể.
Hồi mới đặt chân đến tỉnh thành, Mạc gia đã sai người mang thiệp mời đến. Nhưng vì Phó Văn Tiêu sắp thi, ngại gần gũi quan lại kẻo mang tiếng, nên nàng đành khéo léo từ chối.
Giờ thì khác, chàng đã nhập trường thi, nàng đi đâu cũng chẳng sao.
Người quản gia trong phủ nghe nàng nói muốn tới nhà họ Mạc thì vội cho chuẩn bị xe ngựa, lại còn sắp sẵn một món quà nhỏ để mang theo.
Xe ngựa đến cổng Mạc phủ, Úc Ly vừa đặt chân xuống đất thì một bóng người đã lao vèo ra như gió. Mạc Ngọc San ôm chầm lấy nàng, suýt nữa thì đẩy nàng lùi lại cả bước.
Cô nàng này cao ráo, tay chân mạnh khỏe, lao đến với khí thế y như hổ vồ mồi. May mà Úc Ly vững vàng, không thì chắc cũng lăn quay ra đất mất rồi.
Từ xa, phu nhân họ Mạc nhìn thấy nữ nhi nhào tới như ong vỡ tổ thì mới yên tâm thở phào một hơi.
Bà vừa nãy còn lo nữ nhi tính tình hồ đồ, lỡ đâu khiến khách quý ngã sấp mặt thì hỏng hết.
Mạc Ngọc San thì chẳng nghĩ được nhiều đến thế, ôm lấy Úc Ly là cười không ngớt, vui vẻ reo lên:
"Ly tỷ! Cuối cùng tỷ cũng chịu tới rồi! Muội đợi tỷ muốn dài cả cổ!"
Từ lúc biết Úc Ly sẽ theo Phó lang quân đến dự thi ở tỉnh thành, nàng ta đã mừng lắm, chỉ mong mau được gặp lại.
Tiếc là mẫu thân nàng cứ cản, nói gì mà "Phó lang quân đang ôn thi, đừng quấy rầy", khiến nàng ấm ức muốn chết, phải nhịn mãi mới được gặp.
Mạc Ngọc San nhiệt tình kéo tay Úc Ly, lôi kéo nàng về phía khuê phòng, định nói chuyện thâu trưa.
Úc Ly chỉ đành xoa xoa đầu nàng, nhẹ giọng dỗ:
"Đừng vội, để ta chào bá mẫu trước đã."
Tuy ngày thường không hay giao du với nhà quyền quý, nhưng giờ nàng cũng đã hiểu chút lễ nghi, phần lớn là nhờ phu nhân nhà họ Uông chỉ dạy.
Khi Úc Ly hành lễ, tuy tư thế chưa hẳn khuôn phép, nhưng động tác uyển chuyển như nước chảy mây trôi, lại mang theo nét tiêu sái phóng khoáng, không chút gò bó.
Tiểu thư Mạc gia Mạc Ngọc Thiền nhìn đến ngẩn ngơ, hồi thần lại còn đỏ cả mặt.
"Ly nương quả thật xinh đẹp..."
Nàng ấy thầm nghĩ trong lòng, tuy Ly nương không hợp khuôn mẫu của danh môn khuê tú, nhưng nơi nàng lại toát ra một khí chất tự do rực rỡ khiến người khác không khỏi say mê.
Mạc phu nhân ánh mắt lộ ra vài phần kinh ngạc, cười cười hành lễ đáp lại rồi dẫn Úc Ly đến hoa sảnh dùng trà chuyện trò.
"Đã lâu không gặp Úc cô nương, nay càng thêm mặn mà duyên dáng." Mạc phu nhân vui vẻ nói,"Thiền nhi nhà ta vẫn luôn nhớ tới cô nương, còn bảo muốn đến tận huyện Sơn Bình thăm cô nương đó."
Ngọc Thiền lập tức ríu rít chen vào: "Chỉ tiếc huyện thành xa quá, không thì ta thật sự muốn tới tìm Ly nương chơi một chuyến!"
Nói xong, nàng lại bồi thêm một câu: Úc Ly chính là cô nương đẹp nhất mà nàng ấy từng gặp, nếu không phải người ta đã có phu quân rồi, nàng ấy thật muốn gả nàng cho đường huynh trong nhà.
"Nếu có một người tẩu tử như vậy, ta nhất định an tâm lắm lắm!"
Mạc phu nhân nghe xong cười quở nhẹ một câu, bảo nữ nhi đừng ăn nói hồ đồ.
Ngọc Thiền le lưỡi làm mặt xấu với mẫu thân, rồi cười tít mắt đẩy một đĩa điểm tâm về phía Úc Ly, nhiệt tình mời nàng nếm thử, bảo rằng đây là loại bánh ngọt đang thịnh hành ở kinh thành, ăn ngon lắm.
Úc Ly cũng không khách sáo, nàng từ trước đến nay vốn có tiếng là ăn khỏe.
Mạc phu nhân thấy nữ nhi và Úc Ly ngồi kề vai sát cánh, vừa ăn điểm tâm vừa trò chuyện ríu rít, thân thiết chẳng khác nào người trong nhà, trong lòng không khỏi dâng lên một trận nghèn nghẹn.
Bà đè nén nỗi lo trong tim, trên mặt vẫn giữ nụ cười: "Nghe nói Phó lang quân cũng tham gia kỳ hương thí lần này, chắc sáng nay đã vào trường thi rồi nhỉ?"
Úc Ly gật đầu: "Vâng, giờ Tư canh ba là đã vào trường rồi."
Rồi nàng kể cho hai nương con Mạc gia nghe một vài chuyện thú vị nàng chứng kiến sáng nay ở bên ngoài cống viện.
Mạc phu nhân ngoài mặt mỉm cười lắng nghe, nhưng trong lòng lại nghĩ tới đủ điều.
Khác với kỳ viện thí trước đó, kỳ hương thí này do triều đình trực tiếp phái quan viên đến chủ trì.
Mạc phu nhân đã được phu quân mình Mạc học chính cho biết sơ qua về danh sách các vị quan khảo hạch lần này. Nghĩ đến việc họ sẽ gặp Phó thế tử trong cống viện, bà đoán chắc trong lòng mấy người ấy cũng khó xử lắm.
