Phó Văn Tiêu lại tiếp lời:

"Nương, con định sau kỳ thi hương sẽ chuẩn bị vào kinh."

Chu thị giật mình: "Nhanh vậy sao?"

"Cũng chẳng tính là nhanh." Hắn mỉm cười, ánh mắt kiên định."Thi hương không làm khó được con. Con sẽ dự thi hội vào mùa xuân năm sau, tất nhiên phải sớm vào kinh để chuẩn bị."

Chu thị nghe giọng điệu hắn, biết là nhi tử đã hạ quyết tâm, đành thở dài:

"Con thật sự đã quyết rồi sao?"

"Vâng." Hắn nghiêm túc gật đầu."Nương, con phải vào kinh. Mẫu thân... có lẽ vẫn còn sống."

Chu thị sững sờ, cả người run lên, vội vàng bước tới, nắm chặt cánh tay con, giọng nghẹn ngào:

"Thật... thật thế sao? Điện... điện hạ còn..."

Phó Văn Tiêu không để tâm tới sự kích động của bà, chỉ gật đầu:

"Vâng. Là do Liệt ca nói với con. Huynh ấy sẽ không lừa con đâu."

Chu thị lặng người một hồi, xác nhận lại mọi chuyện xong thì không kìm nổi nữa, lấy tay che mặt, bật khóc nức nở.

Phó Văn Tiêu vội đỡ bà ngồi xuống, rót chén trà đưa tới, dịu dàng nói:

"Nương đừng khóc nữa. Nếu để Úc Ly thấy người mắt đỏ hoe, nàng sẽ lo lắng đấy."

Chu thị nghe vậy thì hấp tấp dùng khăn lau nước mắt, nghẹn ngào đáp:

"Ta... ta là vì mừng quá..."

Dẫu là vui, bà vẫn cố kiềm chế, sợ thật sự khóc đến sưng cả mắt thì nhi tức lại thương tâm. Úc Ly là đứa nhi tức mà bà vô cùng yêu quý vừa tốt bụng lại mềm lòng, nếu biết bà khóc như vậy, ắt sẽ lo toan mãi không yên.

Đợi một lát, Chu thị mới dằn được cảm xúc, nín hẳn. Bà hít sâu một hơi, ánh mắt nghiêm nghị:

"Đến lúc đó, ta sẽ cùng con vào kinh. Không tận mắt thấy, ta không thể an lòng."

Phó Văn Tiêu nhìn bà, bật cười, gật đầu đồng ý.

Dĩ nhiên rồi. Nếu không dẫn nương đi theo, nàng Úc Ly của chàng nhất định sẽ vì nhớ nương mà rầu rĩ khôn nguôi. Tâm trạng nàng mà không tốt thì... trời biết chàng lại phải dỗ kiểu gì!

Chi bằng dẫn theo cả nhà, sau này vào kinh liền tăng thêm hộ vệ bảo vệ là được.

Chớp mắt đã đến ngày khởi hành.

Chu thị từ sớm đã bận rộn chuẩn bị không ít đồ ăn khô cho Úc Ly mang theo đường xa, sợ nàng dọc đường mải lo cho người khác mà quên ăn, lại chẳng ai chăm nom.

Úc Ly thấy thế liền bật cười, dịu dàng nói:

"Không cần đâu nương ơi. Lần này nhà họ Uông thuê hẳn một chiếc thuyền lớn, đưa toàn bộ các vị tú tài trong huyện lên tỉnh thành dự thi, trên thuyền có đủ đồ ăn thức uống, không sợ đói bụng đâu."

Dĩ nhiên, Úc Ly biết rõ nhà họ Uông chịu bỏ ra khoản tiền lớn như thế, phần nhiều cũng vì nể mặt Phó Văn Tiêu.

Uông cử nhân vốn xem Phó hiền đệ như ngọc quý, nghe nói chàng sẽ cùng đám sĩ tử cùng đi, liền hào phóng thuê thuyền đưa tất cả một lượt, khỏi để chàng chen chúc chịu khổ.

Chu thị nghe vậy thì không khỏi gật gù khen ngợi:

"Nhà họ Uông quả nhiên là người tử tế."

Trong mắt bà, dù hành động ấy có vài phần dụng ý thu phục lòng người, thì cũng chẳng phải chuyện xấu. Đường xa vất vả, giúp đỡ sĩ tử là điều nên làm. Huống chi với nhân phẩm của Uông cử nhân, bà tin rằng cũng chẳng phải hạng tiểu nhân gì.

Sau khi thu dọn hành lý xong, đoàn người nhanh chóng lên đường.

Chu thị đứng ở ngưỡng cửa, mắt dõi theo hai bóng người dần khuất sau lớp ánh sáng rạng đông, nơi khóe mắt đã lấp lánh sương lệ.

Mãi đến khi hai bóng người khuất hẳn sau màn sương sớm, Chu thị mới khẽ khàng đóng cửa lại, tay áo lau đi giọt lệ bên khoé mắt. Trong lòng bà, ngoài nỗi lưu luyến còn có thêm cả ngàn vạn tia hy vọng.

Úc Ly và Phó Văn Tiêu đến bến thuyền nơi nhà họ Uông thuê sẵn, đã thấy không ít sĩ tử đứng chờ.

Thuyền lần này không chỉ rộng rãi, mà nội thất bên trong đều là đồ mới, ngay cả phòng riêng cũng theo đúng thói quen sinh hoạt của Phó Văn Tiêu mà chuẩn bị từ hương liệu thư thái đến băng hàn hạ nhiệt đều đầy đủ.

Đầu tháng bảy, tiết trời còn gay gắt, trong khoang thuyền lại càng oi ả.

Nhà họ Uông có thể cung cấp băng đá trên thuyền thế này, quả thực giàu có không phải dạng vừa.

Úc Ly rất hài lòng. Nàng vốn sợ nóng hơn sợ lạnh, hễ mồ hôi đổ xuống thì áo dính sát người, vừa khó chịu vừa phiền.

Uống một ngụm quả lộ mát lạnh, nàng tựa lưng thoải mái, mắt nhìn Phó Văn Tiêu đang bận rộn xếp hành lý.

Sau khi thu xếp ổn thoả, chàng quay lại hỏi nàng:

"Ly nhi, có muốn nghỉ một lát không? Đêm qua nàng chẳng chợp mắt bao nhiêu."

Tối qua hai người... có hơi náo nhiệt, Phó Văn Tiêu cũng lo nàng mệt.

Úc Ly chớp chớp mắt, thành thật đáp:

"Ta không buồn ngủ."

Thấy nàng thần sắc minh mẫn, không có vẻ gì là mệt mỏi, Phó Văn Tiêu ngẫm một chút rồi hỏi: