Học thức có, tâm thái tốt, nghỉ ngơi đầy đủ... chỉ cần trời không đổ đinh thì bảng vàng khó thoát tay.

Sau khi đưa Phó Văn Tiêu vào cống viện, Úc Ly về nhà chợp mắt một giấc.

Tỉnh dậy, hiếm hoi thay, nàng không ra ngoài như thường lệ mà ở lại sân luyện thể thuật. Mồ hôi chảy như mưa, nàng bèn vào tắm gội, thay y phục sạch sẽ.

Đến gần giờ Ngọ, nàng gọi người dọn cơm, ăn xong lại chui vào phòng đọc thoại bản.

Đống thoại bản Mạc Ngọc Thiền gửi lần này quả thật là hàng thượng phẩm, đủ thể loại từ kinh kỳ đến dân gian, nội dung lại phong phú, hấp dẫn. Úc Ly ban đầu chỉ định xem cho đỡ buồn, ai dè vừa đọc đã như bị dán chặt vào giấy, không rứt ra được.

Tuy đọc chậm, nửa ngày mới xong một quyển, nhưng nàng xem mà say mê.

Sang ngày thứ hai, nàng vẫn tiếp tục nằm nhà đọc thoại bản, y như mèo ôm gối ôm.

Tới ngày thứ ba, cuối cùng nàng cũng rời phòng, chuẩn bị đến cống viện đón Phó Văn Tiêu.

Vừa bước ra cửa thì gặp ngay Uông cử nhân.

Thấy nàng, Uông cử nhân có chút do dự, vẻ mặt đầy tâm sự:

"Đệ muội à, muội đừng lo, thật sự Phó hiền đệ học vấn thâm sâu, tâm tính lại vững vàng, chắc chắn không xảy ra vấn đề gì đâu. Muội đừng quá lo nghĩ..."

Thì ra mấy hôm nay nghe nói Úc Ly cả ngày chẳng ra khỏi cửa, Uông cử nhân thấy lạ. Theo ông, nàng vốn hoạt bát, thích chạy nhảy, nào là ra phố, nào là đến tiệm của muội muội, lúc nào cũng bận rộn.

Nay tự dưng an phận khuê phòng, không bước chân khỏi cửa, chẳng phải bất thường là gì?

Ông nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể đoán rằng nàng đang lo lắng cho Phó Văn Tiêu trong cống viện, nên mới thay đổi tính nết như vậy.

Hôm nay đích thân tới chỉ để an ủi vài lời.

Úc Ly chớp mắt, đáp nhẹ:

"Uông đại ca, ta hiểu rồi."

Thấy nàng thần sắc bình tĩnh, Uông cử nhân lúc này mới thở phào, mỉm cười:

"Vậy thì tốt rồi. Muội đi đón Phó hiền đệ đi nhé, ta không quấy rầy nữa."

Úc Ly khách khí chào tạm biệt Uông cử nhân, rồi lên xe rời phủ.

Xe ngựa lộc cộc chạy đến cống viện, nàng ngồi bên trong đợi một lát, thì thấy từng tốp sĩ tử rũ rượi bước ra. Trận thứ hai của kỳ hương thí vừa kết thúc, mà trông ai nấy chẳng khác gì hồn vía lên mây. Có người vừa ra tới cửa đã ngã quỵ, may có người nhà đón sẵn, vội đỡ lên xe ngựa đưa về.

Úc Ly đảo mắt một vòng, liền trông thấy Phó Văn Tiêu giữa đám đông.

So với các sĩ tử khác như lá úa đầu thu, hắn quả thực như cây trúc giữa mùa xuân dáng đi vững vàng, y phục chỉ hơi nhăn, cả người vẫn thanh sạch, không một chút nhếch nhác. Nhìn qua thôi cũng biết hắn là người tu dưỡng, không dễ bị gió bụi làm nghiêng ngả.

Úc Ly bước tới, hắn lại vô thức muốn giữ khoảng cách, sợ mùi mồ hôi trên người khiến nàng khó chịu. Trong lòng hắn, nàng như tuyết đầu cành, không thể để dính một chút tro bụi nào từ mình.

Thế nhưng nàng chẳng cho né. Úc Ly thẳng tay nắm lấy tay hắn, trước tiên lặng lẽ truyền một chút dị năng vào cơ thể hắn giúp điều hòa khí huyết, rồi dứt khoát kéo hắn lên xe.

Trong xe đã chuẩn bị sẵn nước ấm. Nàng đưa cho hắn một bát nước, dịu giọng hỏi:

"Có mệt không?"

Phó Văn Tiêu uống hết nước, khẽ cười đáp:

"Cũng ổn."

Úc Ly nhìn kỹ đáy mắt hắn, quả là có chút mệt nhọc, so với hôm thi đầu tiên thì sắc mặt kém hơn. Nhưng nhờ nửa năm qua kiên trì luyện thể thuật, thể lực hắn vượt trội hơn nhiều sĩ tử bình thường, thành ra trông vẫn còn khá tỉnh táo.

So với đám tú tài vừa đi vừa lắc, hắn đúng là... khỏe một cách "khó ưa".

Nghĩ đến đây, Úc Ly thầm gật gù: Xem ra công phu luyện thể không uổng phí.

Trên đường về, Phó Văn Tiêu vẫn nắm chặt tay nàng, song không dám để nàng dựa vào mình, giữ khoảng cách hết sức nghiêm chỉnh một kiểu cố chấp rất "Phó Văn Tiêu".

Về đến phủ, hắn lập tức vào phòng tắm gội, không dưới ba lần mới thấy yên tâm mà bước ra.

Úc Ly thì lo liệu chuyện ăn uống. Thật ra chẳng cần nàng động tay gì, chỉ cần mở miệng một câu, người làm liền bưng cả mâm cơm nóng hổi vào tận phòng, đầy đủ cả canh lẫn rau.

Phó Văn Tiêu vẫn chẳng thấy ngon miệng là bao, ăn uống cũng thưa thớt.

Ăn xong, nghỉ ngơi chút rồi, Úc Ly thúc giục hắn đi nghỉ cho đủ sức, mai còn phải dự kỳ thi cuối cùng.

Ngủ một giấc tới tận canh ba, Phó Văn Tiêu lại bị gọi dậy.

Tỉnh dậy, hắn vội ôm chặt người bên cạnh, mặt úp vào hõm cổ nàng, trông vừa lười biếng lại vừa chẳng muốn rời giường chút nào.

Úc Ly thoáng lo lắng hỏi: "Sao vậy? Ngủ không ngon ư?"