Sau khi báo danh hương thí xong, dù vẫn còn một tháng nữa mới tới ngày thi, nhưng Úc Ly và Phó Văn Tiêu đều không định quay về huyện thành.

Vừa đến tỉnh thành, Phó Văn Tiêu liền nhận được một đống thiệp mời, toàn là thư sinh trong thành rủ đi dự yến hội, văn hội linh tinh gì đó.

Chàng cũng chẳng bày ra bộ dạng cao nhân lạnh lùng, ngạo thế không màng phàm trần làm gì. Những tụ hội kiểu này, phần nhiều là để luận bàn học vấn, nhưng cũng không thiếu kẻ tranh thủ nhân cơ hội ấy mà nổi danh.

Đó vốn là chuyện thường tình. Trước khoa cử, sĩ tử ai cũng ráng gây dựng thanh danh, để tài học của mình lan truyền khắp nơi, vừa tiện kết giao bằng hữu đồng chí hướng, vừa tăng cơ hội được trọng dụng.

Phó Văn Tiêu tuy không quá thiết tha chuyện kết bạn, nhưng chuyện truyền danh thì vẫn cần thiết.

Về phần Úc Ly, thì ngày ngày chạy tới cửa tiệm bên phía Nam thành, có việc thì giúp, không có việc thì làm... hộ vệ.

Dù là tỉnh thành, cũng không thiếu phường lưu manh, đầu trọc tới tiệm quấy phá, dọa nạt đòi tiền. Chuyện như vậy là điều không thể tránh khỏi, nên nàng dứt khoát thường xuyên đến trông chừng, tiện thể "dạy dỗ" vài tên vô lại thành quen.

Chuyện xử lý đám du côn này, nàng có kinh nghiệm. Dù đổi chỗ, thì nàng vẫn xử đẹp được y như cũ, thuận tay còn lôi kéo thêm vài kẻ rảnh rỗi trong thành làm chân sai vặt.

Mà nàng cũng nghiệm ra rồi, tiểu đệ đôi khi cũng là thứ rất hữu dụng.

Nhất là muội tử nàng muốn làm ăn buôn bán, thế nào cũng gặp chuyện phiền toái, bị người ta đố kỵ gièm pha là chuyện sớm muộn.

Nếu có đám tiểu đệ chuyên hoạt động ngoài chợ phố để canh chừng, không chừng lại hóa giải được khối chuyện, nghĩ thế thì... quả thực nên thu nhận vài người cho chắc ăn.

Đến giờ ngọ, nếu không có việc gì, Úc Ly lại chạy tới tiệm của muội muội kiếm một bữa trưa.

Nếu rảnh rang, nàng liền tha thẩn đi dạo khắp nơi.

Tỉnh thành rộng lớn, chỗ để đi ngó thì nhiều không kể xiết. Năm ngoái khi Phó Văn Tiêu tham dự viện thí, nàng từng ở đây gần một tháng, vậy mà số nơi từng ghé qua thì đếm chưa được một bàn tay. Nay có thời gian, tất nhiên phải bù lại cho đủ.

Đến chạng vạng tối, Phó Văn Tiêu và Úc Ly một trước một sau trở về.

Hai người bèn ngồi lại ăn tối cùng nhau, bởi đây là khoảng thời gian hiếm hoi trong ngày họ có thể cùng ngồi ăn một bữa tử tế.

Buổi sáng Úc Ly thường ra ngoài từ sớm, bữa sáng thì ăn ngoài phố luôn, thành ra mỗi người một nẻo, chẳng mấy khi ăn chung.

Phó Văn Tiêu gắp thức ăn cho nàng, mỉm cười hỏi:

"Ly nương, hôm nay lại đến tiệm của nhị muội sao?"

Úc Ly đáp lời:

"Hôm nay thì không. Gần đây có mở hội chùa, ta nhân tiện đi dạo một vòng. Rộn ràng náo nhiệt lắm, mà món ngon thì nhiều vô kể." Nghĩ đến chuyện gì đó, nàng bỗng sáng mắt,"À, nghe nói bên ngoài thành có một ngôi chùa, đồ chay ở đó ngon cực, ta muốn tìm dịp đi thử xem sao..."

Nàng từ trước đến nay chưa ăn đồ chay, nhưng cái gì chưa từng nếm qua thì đều khiến nàng háo hức đến mười phần.

Phó Văn Tiêu im lặng nghe nàng nói, ánh mắt chăm chú dừng lại nơi khuôn mặt nàng.

Một lúc sau, hắn hơi cúi đầu, có chút áy náy:

"Xin lỗi, dạo này bận quá, không có thời gian đi cùng nàng..."

Úc Ly thản nhiên nói:

"Không cần chàng đi cùng. Một mình ta cũng được mà."

Nàng đâu phải loại khuê nữ cành vàng lá ngọc, bước chân ra cửa cũng cần người dìu, chẳng đi đâu một mình được. Nàng muốn đi đâu thì đi, một thân một mình còn thấy khoan khoái hơn.

Thật tình mà nói, hắn đi cùng hay không, nàng cũng chẳng để bụng.

Có hắn đi cùng thì vui, không có thì nàng vẫn tự mình tiêu dao như thường.

Phó Văn Tiêu bị nàng nói cho nghẹn một chút, không nói thêm gì nữa.

Dù bề ngoài vẫn bình thản, nhưng Úc Ly nhìn ra được tâm tình chàng có vẻ sa sút, ngay cả nụ cười trên môi cũng nhạt đi mấy phần.

Nàng lặng lẽ ngó chàng, trong bụng thầm đoán: chẳng lẽ hôm nay đi dự văn hội, có kẻ nào khiến chàng khó chịu?

Dùng xong bữa, hai người cùng nhau tản bộ trong sân tiêu thực.

Sau đó, Úc Ly bắt đầu luyện thể thuật.

Chẳng qua hôm nay nàng luyện một bộ khác hẳn mọi khi, Phó Văn Tiêu đứng bên nhìn một lúc, liền bị nàng kéo vào tập chung.

Chờ cả hai luyện xong, Úc Ly mồ hôi tuôn như tắm, y phục đều ướt sũng.

Còn Phó Văn Tiêu thì chỉ hơi lấm tấm mồ hôi nơi trán, cả người vẫn sạch sẽ gọn gàng, nhìn chẳng khác nào công tử nhà quyền quý bước ra từ tranh vẽ, ngay cả y phục cũng không lộn xộn chút nào.