Đại Thanh cân nhắc trên nhiều phương diện, cuối cùng quyết định xuất binh viện trợ Việt Nam.
Thế là, triều đình hạ lệnh điều thêm quân từ Quảng Tây, tăng cường lực lượng trú đóng tại Bắc Kỳ. Đồng thời, quân Vân Nam ở tuyến phía tây cũng lấy danh nghĩa tiễu phỉ mà tiến vào Việt Nam, tạo thành thế hỗ trợ lẫn nhau.
Triều đình còn âm thầm duy trì Hắc Kỳ Quân kháng Pháp. Cùng lúc đó, mật lệnh cho thủy sư Quảng Đông tuần tra vùng duyên hải Việt Nam.
Ở một diễn biến khác, sự kiện Lý Dương đã kích thích chính phủ Pháp. Họ cho rằng việc Việt Nam bỏ qua các điều ước đã ký trước đó, lại mời quân Thanh đến diệt phản là hành động khiêu khích nước Pháp.
Điều này khiến người Pháp nhận định rằng cần phải áp dụng chính sách cứng rắn hơn nữa để hoàn toàn khống chế Việt Nam. Sau đó, quân Pháp không ngừng xâm chiếm miền bắc Việt Nam, giao chiến nhiều lần với Hắc Kỳ Quân, hai bên đều có thắng bại.
Thời điểm này, nước Pháp đang trong thời kỳ Đệ Tam Cộng hòa. Dưới sự lãnh đạo của Jules Ferry, người đứng đầu phái tả của Đảng Cộng hòa, chính phủ chủ trương tích cực thay đổi hình ảnh nước Pháp, mở rộng thuộc địa ra bên ngoài.
Bản thân Jules Ferry là một người ủng hộ chủ nghĩa thực dân kiên định. Trong thời gian ông giữ chức Thủ tướng Pháp, vào tháng 7 năm 1881, Quốc hội Pháp đã thông qua với đa số phiếu áp đảo một nghị quyết tăng cường xâm lược.
Nghị quyết quyết định bổ sung kinh phí cho hải quân trú đóng tại Việt Nam, đồng thời cấp phát 2,5 triệu franc để chi cho các hoạt động quân sự tại Việt Nam. Người Pháp cuối cùng cũng muốn ra tay.
Sau đó, quân Pháp tại Việt Nam không ngừng tấn công các khu vực ở Bắc Kỳ, liên tục chiếm thành đoạt đất. Cho đến tháng 5 năm 1883, họ lại vấp phải khó khăn tại trận Cầu Giấy.
Tin tức về thất bại ở Cầu Giấy truyền về Pháp đúng vào lúc nội các thứ hai của Jules Ferry lên nắm quyền.
Để tiếp tục mở rộng xâm lược Việt Nam, họ lại một lần nữa đưa ra chương trình nghị sự về việc tăng thêm quân phí, và đã được Quốc hội thông qua.
Tin tức thất bại bất ngờ khiến chính phủ Pháp quyết tâm xem xét lại các hành động tại Việt Nam. Vì vậy, họ điều binh khiển tướng, tiến hành điều chỉnh hoàn toàn về bố trí.
Chính phủ Pháp liên tiếp ban bố các quyết định bổ nhiệm, thành lập một cơ cấu chỉ huy chuyên dụng cho các chiến dịch xâm lược.
Bổ nhiệm Jules Harmand làm Tổng ủy viên, phụ trách công tác hậu cần và dân sự cho quân Pháp, đồng thời nắm quyền quản hạt về quân sự.
Bổ nhiệm Thiếu tướng lục quân Alexandre-Eugène Bouët làm Tổng tư lệnh quân viễn chinh.
Đồng thời, do coi trọng các chi thủy sư của Đại Thanh, họ còn chuyên môn xây dựng một hạm đội mới.
Chọn Phó đô đốc hải quân Amédée Courbet làm chỉ huy hạm đội này, mặc dù ông thuộc phe phản chiến trong hải quân và trước đó đã bày tỏ rõ ràng rằng ông không hứng thú với cuộc chiến này.
Tuy nhiên, vì phẩm chất tuân thủ mệnh lệnh của quân nhân, Courbet vẫn lập tức dẫn soái hạm của mình, chiếc tuần dương hạm bọc thép "Bayard", lái về phía Viễn Đông.
Chính phủ Pháp cũng đang ráo riết triệu tập quân đội, điều động chiến hạm để chuẩn bị cho các hành động tiếp theo.
Từng chiếc, từng chiếc chiến hạm và tàu vận tải lính treo cờ ba màu đỏ, trắng, lam không ngừng tập trung về phía đông, lực lượng quân Pháp cũng không ngừng gia tăng.
Sau đó, Bouët dẫn quân Pháp tăng cường tấn công Bắc Kỳ. Courbet cũng chỉ huy hạm đội xâm chiếm kinh thành Thuận Hóa của Việt Nam vào tháng 8.
Khi các bình chướng bên ngoài thành Thuận Hóa đều bị quân Pháp công phá, cộng thêm việc vừa trải qua cuộc nội loạn tranh đoạt vương vị, triều đình Việt Nam không còn sức chống cự, cuối cùng khuất phục.
Pháp và Việt Nam ký kết "Hiệp ước Thuận Hóa".
Theo hiệp ước, Việt Nam hoàn toàn trở thành "nước bảo hộ" của Pháp. Đồng thời, trước mặt mọi người, tiêu hủy tín vật sắc phong của triều đình Thanh ban cho, đó là Quốc tỷ của Việt Nam, từ đó tuyên cáo chấm dứt quan hệ phiên thuộc với Trung Nguyên.
Sau đó, quân Pháp tiếp tục phát động tấn công ở Bắc Kỳ, Hắc Kỳ Quân dưới sự đả kích đã khó lòng chống đỡ. Pháp còn muốn triều đình Đại Thanh thừa nhận "Thuận Hóa điều ước", đồng thời dùng yêu cầu này để ép quân Thanh rút toàn bộ khỏi Việt Nam.
Không lâu sau, một viên lục quân trung tướng rất nổi danh của Pháp, Charles-Théodore Millot, thay thế vị thiếu tướng chỉ huy kém cỏi. Mà Courbet cũng được thăng làm hải quân trung tướng.
Quân Pháp sĩ khí tăng cao, liên tiếp giành chiến thắng ở Bắc Kỳ, đến tháng 3 năm sau thì áp sát Lạng Sơn, sát biên giới Đại Thanh.
Từ khi tiếp nhận lời cầu viện của Việt Nam đến nay, Đại Thanh cuối cùng cũng bị ép phải ra mặt.
Về mặt pháp lý, Việt Nam đã không còn liên quan đến Đại Thanh. Tiếp tục xung đột trực diện với Pháp, quyết một trận sống mái, hay là rút quân, thừa nhận hiện trạng? Đi con đường nào, cuối cùng cũng đến lúc phải quyết đoán.
Thế nhưng, vào thời điểm này, trong lòng rất nhiều triều thần Đại Thanh, điều họ nghĩ đến nhiều hơn lại không phải là nên giải quyết ra sao nguy cơ đại chiến sắp nổ ra này.
Sau khi Thanh triều quyết định viện trợ Việt Nam vào năm Quang Tự thứ tám, ngoài việc phái quân xuất ngoại, cũng không có thêm bất kỳ sự chuẩn bị nào về sau.
Lúc đầu đã quyết định xuất binh, lẽ ra phải cân nhắc đến việc chuẩn bị sẵn đường lui. Để tránh khi tình hình chuyển biến xấu thì trở tay không kịp. Ít nhất cũng phải xác định trước được, nếu thật sự khai chiến với Pháp, sẽ điều binh từ đâu, chọn ai làm tướng.
Thanh triều không phải là không nghĩ đến những điều này, chỉ là khi lựa chọn lại gặp phải chút khó xử.
Đầu tiên, nếu thật sự có chiến sự, triều đình có thể dựa vào, chỉ có mấy vị đại quan biên giới nắm thực quyền của Đại Thanh. Trừ phi có ai thật sự mù, mới còn cho rằng Bát Kỳ và Lục Doanh có thể đứng ở hàng đầu.
Tiếp theo, nếu đếm kỹ một chút, có những thế lực nào có thể đảm đương nhiệm vụ này. Đơn giản chỉ có ba nhà, Hoài, Sở và Thương đoàn.
Ngoài ra, Tương hệ của Tằng Quốc Thuyên và Lưu Khôn Nhất, thực lực trong tay so với ba nhà trên đã kém hơn quá nhiều.
Nói về tình hình của ba nhà này. Các nhân vật thủ lĩnh của họ, trong năm nay đều có chút phiền phức.
Trần Tế Phương thì thân thể không được tốt. Từ năm ngoái vì đại ca qua đời, ông ta đã bệnh nặng một trận trong bi thống. Đến nay tuy đã dần dần có khởi sắc, nhưng còn lâu mới hồi phục hoàn toàn.
Hệ thống Thương đoàn lại không giống với những nhà khác, tuyệt đại đa số tướng lĩnh đều không nhậm chức trong triều. Nếu Thanh triều muốn điều động, đành phải thông qua Trần Tế Phương – đây cũng là kết quả do anh em nhà họ Trần cố tình tạo ra trong nhiều năm qua.
Mà Tả Tông Đường, lãnh tụ của Sở quân, hai năm nay thật là phong quang vô hạn. Sau nhiều năm liên tục chinh chiến, ông ta đã bình định Cam Túc và Tây Vực, đến năm Quang Tự thứ bảy thì khải hoàn trở về kinh.
Triều đình đối đãi vị đại công thần Tả Tông Đường này cũng vô cùng long trọng. Giữ ông ta lại kinh, đảm nhiệm chức Quân cơ đại thần, kiêm chức tại Bộ Ngoại giao, quản lý sự vụ Binh bộ.
Nhưng Tả Tông Đường tính cách cương trực. Sau khi nhậm chức Quân cơ, lại thường thích buông lời phóng túng, khiến đồng liêu ghẻ lạnh.
Mà bản thân ông ta cũng cảm thấy rất không quen với việc nhậm chức ở trung tâm, chỉ mấy tháng đã thấy cả thể xác lẫn tinh thần khó chịu.
Để đôi bên đều được yên ổn, triều đình đành phải điều ông ta ra ngoài, phục chức Thiểm Cam Tổng đốc.
Sau khi sự việc Việt Nam xảy ra, Tả Tông Đường thuộc phe chủ chiến. Ông ta cũng nhiều lần dâng sớ, xin được đốc quân ra trận, nhưng đều bị triều đình từ chối khéo.
Thực ra Thanh triều làm như vậy, cũng là thông cảm cho Tả Tông Đường.
Một là, ông ta tuổi đã cao, nhiều năm chinh chiến, sức khỏe không tốt, không thích hợp ra trận lần nữa.
Hai là, cho dù dùng Tả Tông Đường lĩnh quân, nhưng dưới trướng ông ta cũng không còn quân để dùng. Chỉ có thể biên luyện lại từ đầu, hoặc là dùng binh của người khác, rất bất tiện.
Điều này là do, Tả Tông Đường không quen với việc bồi dưỡng thế lực. Sở quân từng cường thịnh một thời, hai mươi năm qua, tướng lĩnh ngày càng thưa thớt, đã dần suy yếu.
Bây giờ Sở quân, thực sự còn lại, chỉ là một cái danh hiệu và bản thân Tả Tông Đường mà thôi.
Dù cho Ngũ Hoa Bát Môn sớm đã được thành lập, nhưng sau trận chiến Tây Vực, ngoài binh lực ở lại Tây Bắc, phần lớn đã được điều đi nơi khác.
Vậy nên, triều đình thực sự trông cậy vào, có thể tác chiến ở tiền tuyến Việt Nam, kỳ thật chỉ có Hoài quân, với quân lực đông đảo và tướng lĩnh phân bố rộng khắp.
Thật không may, nhân vật trọng yếu của Hoài quân, Lý Hồng Chương, lại vừa gặp đại tang.
