Tin tức quân Pháp thảm bại ở Bắc Kỳ lan truyền, gây chấn động khắp nơi.

Triều đình Đại Thanh vừa mừng vừa sợ trước những thắng lợi liên tiếp của quân Lưỡng Giang trên cả biển lẫn đất liền. Trong lòng họ chất chứa đủ loại cảm xúc phức tạp.

Ngược lại, quân Thanh dù là Hoài quân, Tương quân lừng lẫy một thời, hay thủy sư thuyền chính, lục doanh quân, hoặc các đội luyện dũng mới thành lập, đều không thể hiện được như mong muốn, thậm chí còn tỏ ra không chịu nổi một đòn.

Người ta thường nói, "không so thì không biết, so rồi giật mình".

Sự tương phản quá lớn này khiến các bậc thức giả trong triều phải suy ngẫm sâu sắc. Nó còn làm thay đổi cảm xúc trong dân gian, khiến quốc lực ly tâm của Đại Thanh dần tăng lên.

Đối với các nước lớn nhỏ phương Đông và phương Tây vốn chỉ đứng ngoài quan sát, cuộc chiến tranh chuyển từ Thanh - Pháp sang Lưỡng Giang - Pháp đã đảo lộn nhận thức của rất nhiều người.

Những cường quốc vốn chỉ muốn xem náo nhiệt, thậm chí mang tâm địa thừa nước đục thả câu, giờ đây, vì lợi ích riêng mà không còn muốn chiến tranh tiếp diễn.

Đồng thời, họ chấn kinh trước sự trỗi dậy của Lưỡng Giang, và tiên đoán được rằng, sự quật khởi của thế lực mới này sẽ tạo ra một cục diện hoàn toàn mới ở Viễn Đông.

Trước tình thế hỗn loạn sắp tới, một số nước đã bắt đầu tính toán xem nên đối mặt như thế nào.

Đối với những quốc gia yếu thế như Miến Điện, Xiêm La, Nhật Bản, họ lại thấy được hy vọng và cơ hội.

Dù những ước mơ của họ còn cách xa hiện thực, nhưng dù sao cũng đã có một tấm gương hoàn toàn mới để họ tham khảo hoặc dựa dẫm vào.

Là một trong những bên tham chiến, nước Pháp hiện tại phải đối mặt với tình hình trực tiếp và cấp bách hơn.

Quân Pháp liên tiếp thất bại, khiến lực lượng của họ ở Việt Nam bị hao tổn nghiêm trọng.

Trong khi đó, người Việt Nam và triều đình Nguyễn lại thừa cơ quân Pháp suy yếu mà nổi lên phản kháng. Các cuộc nổi dậy lan rộng khắp Nam Kỳ, An Nam và khu vực phía nam Bắc Kỳ.

Điều này khiến người Pháp càng thêm mệt mỏi ứng phó, lực lượng bị phân tán, vô hình trung làm suy yếu phòng tuyến của quân Pháp dọc sông Hồng.

Tại Pháp, những thất bại liên tiếp đẩy nội các Bố Lý Tùng vừa mới lên nắm quyền vào thế đầu sóng ngọn gió.

Dù có thể đổ trách nhiệm lên đầu nội các Phí Lý đã bị lật đổ để tránh nguy cơ bị vạch tội, nhưng tình hình ở Việt Nam có thể chuyển biến xấu bất cứ lúc nào. Đến lúc đó, sẽ không còn ai để đổ lỗi, và nội các mới khó tránh khỏi vết xe đổ của nội các tiền nhiệm.

Sau nhiều lần cân nhắc, chính phủ Pháp vẫn không muốn suy yếu sức mạnh bản thổ và Địa Trung Hải để tăng viện quy mô lớn cho Việt Nam.

Để phá vỡ cục diện bế tắc, họ chỉ có thể kịp thời dừng tổn thất, sớm kết thúc chiến sự. Vì vậy, hòa đàm lại được đưa lên bàn nghị sự.

Người Pháp nhận thấy rằng, dù hải quân Lưỡng Giang chiếm ưu thế tuyệt đối ở Nam Hải, nhưng ngoài các hoạt động tuần dương ban đầu, họ chưa hề tấn công Nam Kỳ, An Nam, hay khu vực phía nam cửa sông Hồng.

Với hy vọng giải quyết vấn đề bằng hòa bình, người Pháp cho rằng đây là hành động có ý thức kiềm chế phạm vi quân sự của quân Lưỡng Giang.

Trong mắt người Pháp, việc Lưỡng Giang không muốn mở rộng chiến sự là một cơ hội để đàm phán hòa bình.

Trải qua một hồi thăm dò, vào đầu tháng tư, viên lãnh sự Pháp duy nhất còn ở lại Đại Thanh quốc, đóng tại Thiên Tân, đã tìm đến Thượng Hải để bắt đầu tiếp xúc trực tiếp với đại diện Lưỡng Giang, Lâm Đông Phương.

Về phía Lưỡng Giang, họ cũng mong muốn kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt với những điều kiện có lợi.

Dù rằng từ khi tham chiến đến nay, lục quân và hải quân Lưỡng Giang đã giành được thắng lợi trong phần lớn các trận chiến, nhưng gánh nặng và hy sinh do chiến tranh mang lại cũng vô cùng nặng nề.

Đối với một Lưỡng Giang non trẻ, vẫn còn rất nhiều nguy cơ tiềm ẩn khó lường có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Vì vậy, việc nhanh chóng rút sự chú ý khỏi chiến trường là điều vô cùng cần thiết.

Về việc vì sao quân đội Lưỡng Giang cố ý hạn chế phạm vi hoạt động ở Việt Nam, thực tế không phải do người Pháp suy đoán.

Đó là do quân đội Lưỡng Giang muốn thúc đẩy các hoạt động ở Việt Nam một cách từ từ và chắc chắn, tránh việc quá vội vàng chọc giận quân Pháp, khiến họ điều động chủ lực đến, nên đã chọn sách lược thích ứng tạm thời.

Tuy nhiên, hiện tại phía Pháp đã bằng lòng chủ động đề nghị hòa đàm, Lưỡng Giang cũng vui vẻ mong đợi điều đó thành hiện thực.

Hai bên đều có thiện chí, vậy thì hãy ngồi xuống nói chuyện xem sao.

Chỉ là, dù nội các Bố Lý Tùng của Pháp đặt rất nhiều hy vọng vào hòa đàm, thì bộ trưởng ngoại giao Charles de Freycinet lại là một người có tư tưởng cường quyền chủ nghĩa và chủ trương cực đoan.

Ông ta chỉ thị cho đại diện Pháp phải lấy "Giản lược điều ước" làm cơ sở để đàm phán với Lưỡng Giang, không được nhượng bộ thêm.

Trong tình hình hiện tại, việc Pháp vẫn tiếp tục áp dụng nội dung đàm phán nhắm vào triều đình nhà Thanh trước chiến tranh như vậy là khá lạc lõng và thiếu thành ý.

Điều này đương nhiên không thể được phía Lưỡng Giang chấp nhận.

Đáp lại, Lâm Đông Phương đưa ra những điều khoản phản chế rất cứng rắn, chủ yếu trên ba phương diện.

Thứ nhất, yêu cầu Pháp hoàn toàn rút khỏi Việt Nam.

Thứ hai, hủy bỏ tất cả các điều ước song phương trước đây, ký kết một Tân Ước mới trên cơ sở bình đẳng.

Thứ ba, Pháp phải bồi thường cho Lưỡng Giang chi phí quân sự và tiền chuộc tù binh, tổng cộng hai triệu bảng Anh.

Đối mặt với những điều kiện mà Lưỡng Giang đưa ra, người Pháp kinh ngạc đến ngây người và hoàn toàn không thể chấp nhận.

Sau đó, hai bên chỉ trích lẫn nhau đưa ra những yêu sách trên trời, thiếu thành ý, và cuối cùng tan rã trong không vui.

Đàm phán tuyên bố thất bại!

Nói cách khác, chiến tranh vẫn phải tiếp tục!

Đến ngày mười tháng tư năm 1885, sau hơn nửa tháng dưỡng sức, quân đội Lưỡng Giang ở Bắc Kỳ đã được bổ sung nhân lực và trang bị, đồng thời điều chỉnh lại cơ cấu tổ chức.

Trung tướng Ngô Truyền Siêu chỉ huy sư đoàn 1, với các đơn vị trực thuộc được điều chỉnh thành các đoàn 1, 6, 7 và 10, 44 doanh, 11 doanh pháo binh, 4 doanh kỵ binh và 1 doanh công binh, tổng cộng hai vạn người.

Sư đoàn 2 do trung tướng Lục Quân Cao Chúc làm sư trưởng cũng có hai vạn quân, bao gồm các đoàn 2, 4, 5, 12, 50 doanh, 9 doanh pháo binh, 5 doanh kỵ binh và 2 doanh công binh.

Lữ đoàn 1 được thành lập từ các đoàn 8 và 13, với quân số khoảng chín ngàn người, thượng tá Tiền Nghi kiêm nhiệm lữ trưởng và đoàn trưởng đoàn 8.

Các đơn vị trên hợp thành quân đoàn 1 Lưỡng Giang, với các đơn vị trực thuộc là đoàn pháo binh 1, đoàn kỵ binh 1 và doanh hiến binh 1. Tổng quân số lên đến hơn năm vạn bốn ngàn quân.

Ngoài ra, lữ đoàn trưởng hải quân lục chiến đội, thiếu tướng Lưu Như Xương, chỉ huy liên đội 1 và 2 với gần chín ngàn quân, đóng quân ở Lôi Châu chờ lệnh.

Hạm đội tiên phong do trung tướng hải quân Giang Bá Trung chỉ huy, với hơn mười chiến hạm, tiếp tục hoạt động ở khu vực biển từ Lôi Châu đến Bắc Kỳ.

Tổng chỉ huy của tất cả các đơn vị này, đồng thời kiêm nhiệm quân trưởng quân đoàn 1, là Trần Kinh An, người vừa được thăng lên lục quân thượng tướng.

Lúc này, ông đã đặt quân bộ tại Ninh Thành ở Bắc Kỳ, và đang lên kế hoạch cho các hoạt động tác chiến sắp tới ở phía nam sông Hồng.