Trong những cường quốc Tây phương, Sa Hoàng Nga được xem là một kẻ dị biệt với những nghi hoặc khó hiểu.
Không như những quốc gia khác sở hữu một chính thể hợp lý, một xã hội văn minh vững chắc, thậm chí còn mang dáng vẻ mông muội, dã man hơn cả những quốc gia lạc hậu.
Cũng không hề có nền công nghiệp và kỹ thuật sản xuất phát triển. Dù rằng đất nước này không thiếu những sáng tạo khoa học và kiệt tác nghệ thuật xuất họ, nhưng những nhân tài ấy lại chẳng thể lay chuyển được sự mục nát của đế chế.
Khác với phần lớn các quốc gia coi trọng mậu dịch và phát triển kinh tế, Sa Hoàng chỉ đắm mình trong việc cướp đoạt lãnh thổ và những hải cảng ấm áp. Khi chiếm được rồi, họ lại chẳng buồn đoái hoài đến việc dung nhập, lưu thông hay phát triển sự phồn vinh.
Thế nhưng, kỳ lạ thay, những điều kể trên lại chẳng hề ảnh hưởng đến việc Sa Hoàng trở thành một cường quốc được công nhận. Thậm chí, trong một thời gian dài, họ còn là nỗi kiêng kỵ của các cường quốc khác.
Nguyên nhân sâu xa, có lẽ là do họ nắm giữ lãnh thổ rộng lớn và một thể chế đồ sộ.
Từ khi sinh ra, Sa Hoàng Nga đã luôn gắn liền với việc bành trướng lãnh thổ.
Đối với những đế quốc thực dân "dưới ánh mặt trời" như Anh, Pháp, mục đích của việc cướp đoạt thuộc địa là vì tài phú, mậu dịch và bá quyền.
Sự kiểm soát của những quốc gia này đối với lãnh thổ hải ngoại khác hẳn với việc quản lý bản thổ, luôn tồn tại một sự gián tiếp và độc lập nhất định.
Sa Hoàng thì hoàn toàn khác biệt. Mục đích của việc chiếm lĩnh lãnh thổ mới chỉ là chiếm đoạt, để thỏa mãn nhu cầu lợi ích của hoàng thất và giới quý tộc quân sự.
Điều này khiến các quốc gia và dân tộc láng giềng của Sa Hoàng phải chịu đủ tai ương. Rất nhiều trong số đó đã bị xâm lược và hoàn toàn bị xóa sổ dưới gót sắt của quân Cossack và lưỡi đao tàn bạo.
Nhưng điều này cũng đã trở thành vốn liếng cường đại của Sa Hoàng, và quá trình bành trướng vẫn chưa hề dừng lại.
Triều đại Romanov đang cai trị đế quốc rộng lớn này, và quyền lực hoàng gia đã truyền đến tay Sa Hoàng Alexander III.
Vị hoàng đế thứ mười ba của đế quốc lên ngôi vào năm 1881. Trải qua hàng trăm năm không ngừng xâm chiếm và thôn tính của những vị Sa Hoàng tiền nhiệm, đế quốc đã trở thành một quốc gia khổng lồ với hơn hai mươi triệu cây số vuông lãnh thổ, chứa đựng hơn một trăm dân tộc lớn nhỏ.
Nhưng ở những hướng quan trọng nhất, như châu Âu và khu vực Trung Đông, không gian đã bị những người đi trước khai thác gần như cạn kiệt. Hơn nữa, còn có những cường quốc khác đặt ra "vùng cấm", khiến cho việc mở rộng quy mô lớn trở nên vô cùng khó khăn.
Sa Hoàng Nga về bản chất là một đế quốc quân sự chuyên chế, nơi mà giới quý tộc quân sự phong kiến đóng vai trò cốt lõi trong việc thống trị.
Nếu không thể liên tục cướp đoạt lãnh thổ, họ sẽ không thể làm hài lòng khẩu vị của tầng lớp chủ lưu trong nước, và điều này sẽ dẫn đến một loạt mâu thuẫn lung lay nền tảng cai trị.
Tuy nhiên, khó khăn này chẳng thể làm khó được những kẻ "có chí tiến thủ". Nếu phía tây không còn không gian, vậy thì hãy tiến về phương đông!
Thực tế, họ đã bắt đầu làm như vậy từ lâu. Hình ảnh con chim ưng hai đầu trên huy hiệu, quốc huy và quốc kỳ của Sa Hoàng, một đầu nhìn về phương tây, một đầu hướng về phương đông, chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này.
Và trong các chính sách mở rộng quy mô về phía đông của Sa Hoàng, một động thái đáng chú ý nhất chính là việc xây dựng tuyến đường sắt lớn Siberia!
Tuyến đường sắt mới này sẽ bắt đầu từ Chelyabinsk ở phía tây, kéo dài đến Vladivostok ở phía đông. Sau khi kết nối với các tuyến đường sắt khác của Sa Hoàng, tổng chiều dài có thể lên tới chín nghìn cây số trở lên, xứng danh là tuyến đường sắt dài nhất thế giới.
Khi tuyến đường sắt này hoàn thành, phần trung tâm châu Âu của Sa Hoàng sẽ dễ dàng kết nối với vùng đất phương đông rộng lớn. Điều này sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho việc tập trung tài nguyên của đế quốc và vận chuyển họ đến vùng Viễn Đông để tiến hành một cuộc khai khẩn và mở rộng lãnh thổ quy mô lớn.
Dùng đường sắt huyết mạch để lay chuyển cả quốc gia, như lời đại thần Sa Hoàng Sergey Witt từng nói: "Khi xây dựng đường sắt, yếu tố chính trị và chiến lược được đặt lên hàng đầu, vượt xa những cân nhắc về kinh tế và tài chính."
Thế nên, ngay trong năm 1890, Sa Hoàng Alexander III đã ban bố mệnh lệnh chính thức, tuyên bố đại công trình đường sắt sẽ khởi công vào năm sau.
Đoạn đầu tiên của tuyến đường sắt sẽ bắt đầu thi công từ Vladivostok vào tháng 5 năm 1891. Thái tử Nicola, người kế vị ngai vàng, sẽ đích thân đến chủ trì nghi lễ đặt nền móng.
Đây cũng chính là mục đích quan trọng mà tân Công sứ Sa Hoàng tại Đại Thanh, Wide Lei Ming, đến bái phỏng Trần Tế Nghi.
Theo Wide Lei Ming, Thái tử Nicola dự kiến sẽ khởi hành đến phương Đông vào cuối năm 1890.
Trên đường đi, Thái tử sẽ ghé thăm và du ngoạn nhiều quốc gia, và Đại Thanh là một điểm dừng chân quan trọng. Hai bờ biển và dọc sông Trường Giang cũng nằm trong danh sách các địa điểm được viếng thăm.
Nhận thấy sự khác biệt giữa Lưỡng Giang và các khu vực khác của Đại Thanh, cộng thêm mối quan hệ đặc biệt giữa Lưỡng Giang và Sa Hoàng từ trước đến nay, Wide Lei Ming đã đặc biệt đến đây để bàn bạc việc này, mong nhận được sự phối hợp từ Lưỡng Giang.
Đồng thời, theo chỉ thị từ triều đình Sa Hoàng, Wide Lei Ming muốn nhân cơ hội hiếm có này để thảo luận kỹ lưỡng với Trần Tế Nghi về việc cải thiện quan hệ giữa Lưỡng Giang và Sa Hoàng.
Hắn nhấn mạnh rằng Sa Hoàng và Lưỡng Giang không có xung đột lợi ích trực tiếp, và mong muốn hợp tác chặt chẽ với Lưỡng Giang.
Wide Lei Ming còn ám chỉ rằng nếu hai bên có thể đạt được thỏa thuận về vấn đề giao ước giữa Sa Hoàng và Đại Thanh, Sa Hoàng sẽ hỗ trợ Lưỡng Giang về nhiều mặt.
Thậm chí, hai bên có thể phân định ranh giới ảnh hưởng tại Đại Thanh, cùng nhau chống lại và loại trừ các thế lực khác.
Trước những lời lẽ ngông cuồng của Wide Lei Ming, Trần Tế Nghi chỉ hừ lạnh trong lòng, nhưng vẫn cố gắng giữ phong độ ngoại giao tối thiểu.
Hắn liếc nhìn Lâm Đông Phương đang đứng bên cạnh, nhận thấy người này cũng đang cố gắng kiềm chế cảm xúc.
Đợi Wide Lei Ming trình bày xong xuôi, Trần Tế Nghi mới nghiêm mặt đáp lời, lạnh lùng nói:
"Công sứ tiên sinh, về những nội dung mà ngài vừa đề cập, ta xin được trả lời thẳng thắn. Ta, Lưỡng Giang Tổng đốc Trần Tế Nghi, đại diện cho Lưỡng Giang, phản đối toàn bộ những đề nghị mà ngài vừa đưa ra!"
Không để Wide Lei Ming kịp phản ứng, Trần Tế Nghi tiếp lời:
"Ta sẽ nói rõ hơn để ngài có thể tường tận bẩm báo sau khi về nước! Thứ nhất, Lưỡng Giang hay Đại Thanh, đều không quan trọng bằng bách tính Hoa Hạ!
"Nói cách khác, dù là Lưỡng Giang hay Đại Thanh, đều là của bách tính Hoa Hạ, mỗi tấc đất đều quý giá, không thể từ bỏ.
"Vậy nên, nếu muốn cải thiện quan hệ, con đường duy nhất là nước ngài phải trả lại toàn bộ lãnh thổ đã chiếm đoạt của Hoa Hạ, không còn lựa chọn nào khác!
"Thứ hai, Lưỡng Giang không hoan nghênh Thái tử nước ngài đến du ngoạn! Bởi vì tuyến đường sắt mà ngài vừa nhắc đến, nhiều đoạn được xây dựng trên đất Hoa Hạ mà chưa được phép, đó là xâm phạm!
"Vì lẽ đó, Thái tử Nicola đến để đặt nền móng cho tuyến đường sắt này, đương nhiên sẽ không được Lưỡng Giang chào đón!
"Cuối cùng, ta muốn ngài chuyển lời đến triều đình nước ngài, Lưỡng Giang phản đối việc xây dựng tuyến đường sắt này! Trừ phi nước ngài sửa đổi lộ trình, không còn chiếm dụng đất đai của Hoa Hạ!
"Những điều ta vừa nói, đó là ý kiến cuối cùng của Lưỡng Giang, không thể thay đổi."
Nói xong, Trần Tế Nghi đứng dậy, vung tay: "Đông Phương, tiễn khách!"
