Dịch Huyên bất chợt nảy ra một ý tưởng, yêu cầu quá đột ngột khiến mọi người trở tay không kịp. Ngay cả Lý Hồng Chương cùng những người đi theo cũng cứng họng, không biết đáp lời ra sao.
Thấy Lý Phòng Chính kinh ngạc, Dịch Huyên mỉm cười, nói: “Phòng Chính không cần ngạc nhiên, bản vương chỉ là đưa ra một giả thiết thôi, không phải thật đâu. Mong Phòng Chính cứ thật lòng bẩm báo.”
Nghe Dịch Huyên nói vậy, Lý Hồng Chương khôn khéo lấy lại bình tĩnh, trầm ngâm một lát rồi chắp tay đáp:
“Thuộc hạ vừa thất thần, khiến vương gia chê cười. Về phần yêu cầu vừa rồi, đúng như vương gia nói, hiện tại số lượng chiến hạm của Bắc Dương chiếm ưu thế, nếu thật sự giao chiến thì có thể giành chiến thắng.
“Bất quá, sáu chiến hạm Lưỡng Giang này, tuy chưa bằng một nửa chủ lực hạm đội, nhưng đều là chiến hạm tinh nhuệ.
“Nếu đối đầu trực diện, Bắc Dương có thể thắng, thậm chí đánh tan họ, nhưng cũng tổn thất không ít, thật là lưỡng bại câu thương.”
“Ồ?” Dịch Huyên nghe vậy kinh ngạc hỏi: “Sáu chiến hạm lớn này, chẳng lẽ chỉ là một nửa chủ lực thôi ư?”
Lý Hồng Chương đáp: “Còn chưa tới.”
Dịch Huyên không khỏi cảm thán: “Xem ra việc xây dựng hạm đội này còn cần phải cố gắng hơn nữa. Nếu không, đừng nói đến việc bảo vệ bờ cõi, ngay cả trấn nhiếp Nam tỉnh cũng khó.”
Lý Hồng Chương nghe vậy mừng thầm, vội nói: “Vương gia nói chí phải! Việc xây dựng thủy sư là gánh nặng đường dài, cần đầu tư lớn, sau này còn mong vương gia hao tâm tổn trí nhiều!”
Dịch Huyên gật đầu: “Ừm. Bản vương đã nắm việc này, tự nhiên sẽ dốc hết sức cùng Phòng Chính chung tay hoàn thành.”
Thực ra, trong lòng Lý Hồng Chương, phán đoán về cuộc quyết đấu trên biển vừa rồi đã là khiêm tốn lắm rồi.
Đương nhiên, hắn cố ý tỏ ra yếu thế để Dịch Huyên ủng hộ việc xây dựng hải phòng.
Dù vậy, với một người ngoại đạo như hắn, những lời vừa rồi vẫn có chút khoe khoang!
Nên biết, trong cuộc quyết đấu giữa các hạm đội trên biển, số lượng chiến hạm chỉ là một yếu tố. Quan trọng hơn nhiều là tính năng của từng hạm và uy lực của hỏa pháo.
Xét về điểm này, sáu hạm Lưỡng Giang mạnh hơn các hạm chủ lực hiện tại của Bắc Dương.
Hơn nữa, một yếu tố quyết định hơn cả kết quả hải chiến là tố chất con người.
Không bàn đến trình độ huấn luyện, quan binh trên sáu hạm Lưỡng Giang đều đã trải qua chiến đấu thực tế.
So với Bắc Dương, đây là một ưu thế trời cho! Chưa kể đến tinh thần chiến đấu.
Thêm vào đó, tướng lĩnh chỉ huy biên đội Lưỡng Giang này là Trần Kinh Nguyên, một tay tướng quân danh tiếng lẫy lừng sau chiến tranh Pháp-Việt năm ngoái.
Trần Kinh Nguyên bị trọng thương trong "Hải chiến Bảy Châu", mất đi cánh tay trái. Sau khi đến Hồng Kông, nhờ thân phận đặc biệt, ông được người phương Tây tận lực cứu chữa và giữ được tính mạng.
Bởi những chiến tích chỉ huy tác chiến, ông nổi danh trong giới hải quân quốc gia. Đặc biệt là ở các nước có truyền thống hải quân như Anh, Mỹ, ông được tôn làm anh hùng trên biển.
Tại Nhật Bản, Katsu Kaishuẩn, người có quan hệ cá nhân tốt với Trần Kinh Nguyên, đã viết thư thăm hỏi.
Trong thư, ông lấy tấm gương Horatio Nelson, một trong những danh tướng vĩ đại nhất của Hải quân Hoàng gia Anh, cũng bị cụt một tay, để động viên Trần Kinh Nguyên.
Lần này dẫn hạm đội đến Bắc Dương là nhiệm vụ đầu tiên của Trần Kinh Nguyên sau khi khỏi bệnh.
Các hạm Bắc Dương cứ theo lệ mà đi, đến Lữ Thuận Khẩu vào lúc chạng vạng tối hôm đó.
Các chiến hạm của các nước bạn, kể cả thuyền Lưỡng Giang, đều neo đậu bên ngoài cửa biển.
Tiếp đó, Dịch Huyên cùng đoàn người được trải nghiệm những kích thích mới mẻ và mãnh liệt, khắc sâu ấn tượng về sự nghiệp hải phòng. Lý Hồng Chương đã sắp xếp một buổi diễn tập đặc sắc dành riêng cho những vị khách quý này.
Hai ngày sau khi đến Lữ Thuận, Dịch Huyên và đoàn tùy tùng được mời lên pháo đài Hoàng Kim Sơn để quan sát các khoa mục thao diễn của lục quân và hải quân Bắc Dương.
Lý Hồng Chương điều động mười chiến hạm, dẫn đầu là chiếc "Định Viễn" uy dũng, triển khai đội hình chiến đấu và phô diễn khả năng bắn mục tiêu.
Tiếp đó, biên đội ngư lôi đĩnh diễn tập phóng ngư lôi. Các pháo đài ven biển Lữ Thuận Khẩu cũng đồng loạt nã pháo bắn bia. Cuộc diễn tập tiêu tốn hơn vạn lượng bạc trắng này đã tạo nên một thanh thế chấn động đất trời.
Ngày hôm sau, sau khi hoàn thành việc thị sát trên bờ, mọi người lại lên thuyền, đến Uy Hải vào buổi chiều.
Sáng sớm hôm sau, hạm đội Bắc Dương một lần nữa phô trương sức mạnh bằng các màn bắn bia và diễn tập. Dịch Huyên cũng lên các chiến hạm "Định Viễn", "Trấn Viễn", "Tế Viễn" để trực tiếp thị sát và nghiệm thu.
Trong những ngày tiếp theo, đoàn di chuyển đến Yên Đài để duyệt binh, sau đó quay trở lại Đại Cô và Thiên Tân để tiếp tục thị sát.
Đặc biệt, tại Yên Đài, Đô đốc Ha Mi, Tư lệnh hạm đội Anh, đã tập hợp hơn mười chiến hạm Anh để nghênh đón. Các tàu chiến của các quốc gia khác cũng tụ tập ngày càng đông.
Số lượng chiến hạm tập trung tại vùng biển Yên Đài vào thời điểm đó đạt đến đỉnh điểm, vượt quá bốn mươi chiếc, tất cả đều được trang hoàng theo phong cách Victoria lộng lẫy, tạo nên một cảnh tượng uy nghi tráng lệ.
Vài ngày sau, sau khi kết thúc chuyến tuần duyệt, Dịch Huyên và đoàn tùy tùng lên đường trở về kinh đô từ Thiên Tân. Tính toán thời gian, toàn bộ hành trình vừa tròn nửa tháng.
Trong suốt thời gian Dịch Huyên tuần duyệt Bắc Dương, Từ Hi Thái Hậu luôn dành sự quan tâm đặc biệt đến sự kiện này.
Thậm chí, thông qua Bộ Ngoại giao, bà còn truyền ý chỉ, yêu cầu ghi lại bằng hình ảnh hoặc hội họa tất cả các hoạt động kiểm duyệt của Dịch Huyên, sau đó trình lên để bà xem xét.
Nhìn chung, chuyến đi Bắc Dương lần này của Dịch Huyên là một thành công lớn đối với cả Lý Hồng Chương và Hạm đội Bắc Dương.
Thông qua giao lưu và kết nối, Lý Hồng Chương và Dịch Huyên đã thiết lập được mối hữu nghị. Sau khi trở về kinh, Dịch Huyên không ngừng thể hiện sự ủng hộ mạnh mẽ đối với Bắc Dương và cá nhân Lý Hồng Chương.
Điều này đã góp phần quan trọng vào việc triều đình nhà Thanh quyết tâm tăng cường đầu tư vào Bắc Dương trong những năm tiếp theo, đẩy nhanh quá trình xây dựng lực lượng hải quân hùng mạnh.
Mặt khác, hạm đội do Trần Kinh Nguyên chỉ huy đã theo sát Dịch Huyên trong suốt chuyến tuần duyệt trên biển. Nhờ đó, Lưỡng Giang có được cái nhìn toàn diện và hệ thống về hiện trạng xây dựng hải phòng của Bắc Dương.
Từ đó, Lưỡng Giang quyết định sẽ tham gia vào các cuộc kiểm duyệt hoặc thao luyện của Bắc Dương trong tương lai.
Sự tiến bộ vượt bậc của hải phòng Bắc Dương cũng tạo ra động lực lớn cho hải quân Nam Dương.
Phát triển hải quân như chèo thuyền ngược nước, không tiến ắt lùi. Nếu bảo thủ, không biết tiến thủ, dù có lợi thế lớn đến đâu cũng sẽ bị đối thủ vượt mặt.
Hiểu rõ đạo lý này, hải quân Nam Dương, dù chưa được tăng cường quân phí ngay lập tức, vẫn bắt đầu triển khai thiết kế các loại chiến hạm mới, chuẩn bị cho một vòng kế hoạch đóng tàu mới.
Đến năm Quang Tự thứ mười ba, sau khi chuẩn bị tài chính đầy đủ, một loạt chiến hạm kiểu mới đã được đưa lên bờ trượt của các xưởng đóng tàu thuộc hải quân Lưỡng Giang.
Tuy nhiên, trước đó, những tin tức từ bên kia bờ đại dương đã tác động mạnh mẽ đến tâm tư của Trần Tế Nghi và những người khác.
