Cuối tháng 6 năm 1891, biên đội sáu tàu của Hạm đội Bắc Dương đến Nhật Bản. Đây là lần thứ hai hải quân Bắc Dương viếng thăm Nhật Bản kể từ năm 1886.
Để phòng ngừa những xung đột ác tính như năm năm trước tái diễn, cả hai bên đều thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa. Cảnh sát Nhật Bản tăng cường cảnh giới nghiêm ngặt, còn thủy binh quân Thanh thì hạn chế lên bờ.
Đương nhiên, Nhật Bản mời Bắc Dương đến lần này là để thể hiện sự thân thiện, nên sẽ không để thuộc hạ lỗ mãng. May mắn thay, toàn bộ chuyến thăm diễn ra bình an vô sự.
Hơn nữa, Nhật Bản tiếp đón Hạm đội Bắc Dương lần này với quy cách rất cao, có thể nói là tràn đầy "thành ý".
Tại Nhật Bản, biên đội chiến hạm Bắc Dương lần lượt ghé thăm các khu vực như Lập Tức Quan, Kobe, Yokohama và Nagasaki.
Người Nhật thậm chí còn cho phép chiếc "Trí Viễn" đến thăm căn cứ hải quân Ngô Cảng. Còn chiếc "Tĩnh Viễn" thì đến thăm cứ điểm quan trọng hướng tây của hải quân Nhật Bản, Tá Thế Bảo Đảm.
Ngoài ra, Đinh Nhữ Xương và các tướng lĩnh đi đường bộ, đến thăm Đông Kinh, rồi đến căn cứ hải quân Việt Cần Hạ.
Từ Thiên Hoàng đến các nhân vật quan trọng của Nhật Bản liên tục gặp gỡ Đinh Nhữ Xương và những người khác, ân cần khoản đãi, tiệc trà yến liên miên không dứt.
Trong thời gian biên đội Bắc Dương thăm Nhật Bản, hai bên đều tiến hành quan sát cẩn thận, khoảng cách gần các chiến hạm, công trình và nhân viên của nhau. Thông qua những khảo sát này, họ xây dựng được cảm nhận trực tiếp hơn về nhau.
Đinh Nhữ Xương và vài người cũng đi tham quan du ngoạn khắp nơi ở Nhật Bản, trong đó có cả Cát Nguyên, con phố hoa liễu số một ở Đông Kinh.
Tóm lại, thông qua chuyến thăm kéo dài hơn bốn mươi ngày này, Thanh và Nhật Bản đã cho thấy mối quan hệ cực kỳ hữu nghị.
Để cảm tạ sự tiếp đãi nồng hậu, sau khi về nước, Đinh Nhữ Xương đã gửi thư cho Ngoại vụ đại thần Nhật Bản Enomoto Takeaki và Xu Mật Viện trưởng Itou Hirobumi.
Trong thư, ông viết: “Châu Á chỉ có hai nước ta, có thể liên kết giao hảo, thì các nước mạnh khác nào dám khinh thường. Gần đây quan hệ ngoại giao ngày càng mật thiết, truyền bá khắp năm châu, điều tốt thì ta khuyên, điều ác thì ta sợ, nguyện mãi giữ vững cục diện này, bên trong thì phấn đấu làm giàu, bên ngoài thì ngăn chặn mầm mống thăm dò.”
Ý nghĩ không tệ, nhưng có toại nguyện được hay không, hãy chờ xem.
Dù thế nào đi nữa, Nhật Bản đã nhận được hiệu quả nhất định sau khi lấy lòng Đại Thanh.
Ít nhất thì triều đình Mãn Thanh cảm thấy đắc chí vì điều này, cho rằng từ nay có thể thái bình. Thế là một mặt ban lệnh tạm dừng nhập khẩu súng ống đạn dược, mặt khác bắt đầu trù bị đại thọ lục tuần cho Từ Hi Thái hậu.
Năm 1891, tức Quang Tự năm thứ mười bảy, có vẻ như tường hòa, nhưng đối với người phương Đông mà nói, thực chất dưới vẻ bình tĩnh lại ẩn chứa vô vàn nguy cơ, đồng thời chôn vùi những phục bút quan trọng cho tương lai.
Trong năm đó, đã xảy ra vài chuyện, dù nhìn bề ngoài dường như không liên quan đến nhau, nhưng trên thực tế lại là một mớ bòng bong khó gỡ. Và nó đã thay đổi quyết tâm của những người có khả năng ảnh hưởng đến cục diện thế giới.
Giờ đây, tại khu vực Viễn Đông của thế giới song song này, một bàn cờ to lớn đã được bày ra.
Các thế lực sắp sửa tham gia vào đó, hoặc trở thành người đánh cờ, hoặc trở thành quân cờ. Và ván cờ này sẽ quyết định vận mệnh của mỗi người trong số họ.
Đương nhiên, không ai muốn trở thành quân cờ, mà đều cố gắng trở thành kỳ thủ có thể nắm giữ vận mệnh trong tay mình.
Nhật Bản cũng mang ý nghĩ như vậy, và để góp nhặt thực lực của một kỳ thủ, họ không ngừng giày vò trong nước.
Để tăng cường lực lượng quân sự, quân phí của Nhật Bản đã duy trì ở mức ba thành tổng ngân sách quốc gia, đồng thời còn không ngừng tăng thêm.
Hải quân cũng liên tục đưa ra nhiều kế hoạch mở rộng, duy trì việc mua và đóng mới tàu chiến liên tục, chuẩn bị chiến đấu với ý vị nồng hậu.
Trong chính sách quốc gia, dù đã trải qua sự kiện Đài Loan và Lưu Cầu hơn mười năm trước, chủ nghĩa bành trướng trong nước Nhật đã từng bị đè bẹp.
Nhưng đúng là "tốt sẹo quên đau", sau mấy năm lắng đọng, trong nước Nhật lại bắt đầu xôn xao những luận điệu như "chinh phục Triều Tiên", "thoát khỏi châu Á", "chính sách đại lục", "tuyến chủ quyền" và "tuyến lợi ích"...
Hơn nữa, phần lớn các tinh anh chủ chính trong nước cũng đồng tình với những tư tưởng mang tính xâm lược này, chủ trương ra sức mở rộng "không gian sinh tồn" của Nhật Bản ra bên ngoài.
Tuy phẩm tính có kém, nhưng dân tộc mang đặc tính hai mặt này lại có một "truyền thống tốt đẹp".
Đó là trước uy áp của kẻ mạnh, bọn họ lúc nào cũng tỏ ra cực kỳ thuận theo, cung kính, chỉ cần đối phương giữ vững được thực lực khiến họ kính sợ.
Điểm này đã từng thể hiện rõ ràng trước Đại Đường và hiện tại là các cường quốc Tây Dương. Mà bây giờ, Lưỡng Giang dường như cũng đứng vào hàng ngũ đó.
Cho đến nay, trước mặt Lưỡng Giang, Nhật Bản vẫn luôn khuất phục.
Biểu hiện của Lưỡng Giang cũng xác thực rất cường thế. Mười mấy năm trước, sau khi trừng phạt đối phương một trận, mấy năm trước lại thông qua cuộc diễn tập toàn vũ lực chung với Pháp, khiến Nhật Bản càng thêm cúi đầu.
Cho nên, khi bọn họ rốt cục muốn kìm nén không được, Lưỡng Giang sẽ cho ra sắc mặt gì, là điều họ vô cùng muốn dò xét.
Huống hồ, những năm gần đây, Nhật Bản có thể thu hoạch được chút lợi ích trên bán đảo lân cận phía tây cũng đều là nhờ có Lưỡng Giang ngầm đồng ý. Nếu sau này muốn có động tác lớn, càng cần phải có được sự thông cảm trước, như vậy làm việc mới thuận lợi.
Thế là, câu chuyện năm 1891 sắp có một màn trình diễn mới.
Sau khi tiễn khách Bắc Dương, chính phủ Nhật Bản lại lập tức bắt tay vào hoạt động ngoại giao mà họ cho là khẩn yếu hơn.
Vào tuần giữa tháng 7, một phái đoàn Nhật Bản đến Thượng Hải.
Phái đoàn này chỉ có hơn mười người, quy mô không lớn, làm việc cũng rất kín đáo, nhưng thành phần lại toàn là những nhân vật "cỡ bự" của Nhật Bản.
Người dẫn đầu là Itou Hirobumi, trong đoàn còn có Yamagata Aritomo, Hoa Sơn Tư Kỉ, Bờ Giếng Hinh... toàn là đại diện cho giới tinh anh Nhật Bản.
Mục đích của chuyến đi này là để lấy lòng Lưỡng Giang, và nếu có thể thì ký kết một hiệp ước gì đó.
Người Nhật đến cũng khiến Trần Tế Nghi và đám người của hắn cảm thấy hứng thú.
Vốn dĩ, Trần Tế Nghi muốn chuẩn bị đối phó Sa Hoàng nên mới đi dò xét, lôi kéo Lý Hồng Chương, nhưng không thành. Đang lúc đường cùng, tìm vật thay thế thì đúng lúc có kẻ tự đưa mình tới cửa.
Xem ra, thực lực đúng là thứ có thể mang lại những lợi ích không ngờ tới.
Thế là, Trần Tế Nghi tích cực đáp lại người Nhật Bản.
Đồng thời, trước khi bớt chút thời gian tiếp kiến, hắn cố ý sắp xếp người dẫn họ đi tham quan bốn phía, để phô trương thực lực của Lưỡng Giang.
Những nơi người Nhật Bản tham quan bao gồm khu tô giới và nhà máy ở Thượng Hải, Học viện sĩ quan bộ binh Côn Sơn và thao trường trú quân.
Sau đó, họ lại lên phòng vệ quân "Chu Tước" và "Huyền Vũ" là hai chiếc pháo hạm ngư lôi, đi thăm xưởng đóng tàu Nam Thông và căn cứ hải quân Sông Âm. Cuối cùng, họ đến Giang Ninh.
Chuyến đi này rất hiệu quả, những vị khách đến từ Nhật Bản đều cảm thấy kinh ngạc và tin phục trước sự phồn hoa, trình độ công nghiệp hóa, quân dung chỉnh tề, cường thịnh và khả năng đóng những chiếc đại hạm tân duệ của Lưỡng Giang.
Bởi vậy, họ càng thêm kiên định rằng, ít nhất trong một thời gian dài trước mắt, Lưỡng Giang vẫn là một ngọn núi lớn chắn ngang trước mặt Nhật Bản, không thể vượt qua, chỉ có thể cậy nhờ.
