Trận "Hải chiến ngoài khơi Cơ Long" đã diễn ra hơn nửa giờ và đang đến hồi kịch liệt thì Đô đốc Thẳng Đứng, Tổng tư lệnh hạm đội Pháp, lại có chút tâm thần bất định.
Lúc này, hắn không chỉ lo lắng sẽ bị phục kích bởi lực lượng địch quân vượt trội mà còn cảm thấy bất an về tình hình thiệt hại của chiến hạm phe mình.
Mặc dù tình hình của quân Pháp hiện tại tốt hơn đối thủ rất nhiều, nhưng Thẳng Đứng hiểu rõ, bất kỳ chiến hạm Pháp nào rời xa căn cứ hậu phương đều không thể chịu đựng nổi tổn thương từ mức trung bình trở lên.
Nếu vậy, có nghĩa là chiến hạm đó đã mất sức chiến đấu, không thể đại tu và cũng không thể tham gia các chiến dịch sau này. Trong tình huống xấu nhất, thậm chí phải vứt bỏ.
Hơn nữa, qua các hành động quân sự từ khi tham chiến ở Lưỡng Giang đến nay, đặc biệt là trận chiến hiện tại, Thẳng Đứng đã có nhận thức mới về đối thủ này.
Hải quân này, từ trang bị, tố chất nhân viên đến ý thức chiến đấu, đều hoàn toàn khác biệt so với thủy sư nhà Thanh mà hắn từng thấy, cũng như lực lượng vũ trang trên biển của các quốc gia lạc hậu khác.
Đây rõ ràng là phong thái của một cường quốc hải quân, khác biệt rất lớn so với các cường quốc phương Tây khác.
Bởi vậy, Thẳng Đứng đã sớm thu lại vẻ ngạo mạn và miệt thị, không thể không cân nhắc nhiều hơn.
Kỳ thật, trước mặt hắn, chiến đội thứ hai của Lưỡng Giang, đặc biệt là chiếc "Dương Châu" hào, lúc này đã là đang gượng chống.
Dưới hỏa lực pháo binh kéo dài của hạm đội Pháp, ngoài việc boong tàu vô cùng thê thảm, mạn trái thuyền cũng đã bị hư hại nhiều chỗ.
Đặc biệt, một quả đạn pháo 238 ly trúng vào khu vực gần mép nước dưới đài chỉ huy và một quả 138 ly khác trúng vào mạn thuyền gần cột buồm, dưới mép nước, gây ra tổn thương nghiêm trọng nhất.
Mặc dù toàn bộ sĩ quan và binh lính trên tàu đang ra sức khắc phục, nhưng nước biển vẫn không ngừng tràn vào "Dương Châu" hào qua những lỗ thủng trên mạn thuyền. Thân tàu nghiêng trái ngày càng nghiêm trọng.
Trong chiến đấu, hệ thống động lực bên trong tàu tuy chưa bị tổn hại lớn, "Dương Châu" hào vẫn tạm thời duy trì được tốc độ 13.5 đến 14 hải lý, theo đội hình chiến đội thứ hai.
Nhưng khi nước biển dần tràn đến khoang động cơ, tình hình này cuối cùng cũng không thể duy trì. Hơn nữa, để giảm tốc độ nước tràn vào, việc "Dương Châu" hào giảm tốc độ và rời khỏi đội ngũ chỉ là chuyện sớm muộn.
Tuy nhiên, người Pháp lại không thể chờ đợi đến khi màn này xảy ra. Bởi vì Thẳng Đứng đã quyết định, không suy nghĩ thêm gì khác, mà lập tức rời khỏi trận chiến này.
Khi chiếc "Bayard" hào treo cờ hiệu, tất cả các chiến hạm Pháp đồng loạt xoay trái 180 độ, sử dụng đội hình tiền đội biến thành hậu đội, đổi hướng về phía nam.
Sau đó, họ nhanh chóng thoát khỏi chiến trường và quay trở lại vịnh Cơ Long.
Trận hải chiến chưa đầy một giờ cũng theo đó kết thúc. Nhiệm vụ tiếp theo của cả hai bên là cứu hộ các chiến hạm và nhân viên bị thương của mình.
Tạm không nói đến tình hình của phía Pháp, chỉ nói riêng về chiến đội thứ hai.
Sau khi hạm đội Pháp chủ động rút lui, Phương Văn Quang ra lệnh cho biên đội giảm tốc độ, toàn lực giúp đỡ ba chiến hạm bị hư hại thoát khỏi nguy khốn.
Trong ba chiếc, tình hình của "Hoài An" hào tương đối tốt hơn. Trong trận đơn đấu với "Nielly" hào, nó bị đối thủ bắn trúng hơn mười quả pháo 138 ly.
Nhưng may mắn thay, những quả đạn pháo này về cơ bản đều gây ra ngoại thương, không ảnh hưởng đến phần bên trong thân tàu "Hoài An" hào.
Bởi vậy, dù nhìn bề ngoài chiếc tàu có vẻ tan hoang, nhưng thực tế không có gì đáng ngại. Về nhân viên, thì có hơn hai mươi người thương vong.
"Từ Châu" hào bị thương nặng hơn nhiều. Nó bị trúng gần bốn mươi quả pháo 138 ly và 163 ly của hạm đội Pháp. Cả boong tàu và thân tàu đều hứng chịu hư hại khá lớn.
May mắn thay, những vị trí trọng yếu của chiến hạm không bị tổn thương. Dù nước tràn vào khiến tàu hơi nghiêng về bên tả, nhưng sau khi khẩn cấp sửa chữa, lỗ thủng đã được ngăn chặn, không còn đáng lo ngại.
Trong trận chiến, hơn bốn mươi binh sĩ trên chiến hạm "Từ Châu" thương vong.
Thiệt hại nặng nề nhất là chiến hạm "Dương Châu", và tình hình vô cùng nghiêm trọng!
Lỗ thủng ở mớn nước của "Dương Châu" quá lớn, khó lòng bịt kín. Nước biển không ngừng tràn vào khiến tàu càng nghiêng về bên tả.
Để tránh lật úp, chỉ còn cách bơm nước vào các khoang khác để giữ cân bằng. Sau đó, hệ thống động lực cũng dần ngừng hoạt động, "Dương Châu" mất tốc độ, bất lực trôi nổi trên biển, cảnh tượng khiến người ta đau lòng.
Lúc này, đám cháy trên boong tàu đã được khống chế, nhưng không giúp ích được nhiều cho việc cứu vãn con tàu.
Cân nhắc vị trí hiện tại, cách Cơ Long không xa, chiến hạm Pháp có thể tấn công bất cứ lúc nào.
Trong khi đó, tình hình của "Dương Châu" quá nguy hiểm, không thể kéo đi. Cuối cùng, đành phải cắn răng bỏ tàu.
Sau khi chuyển toàn bộ nhân viên và vật tư quan trọng từ "Dương Châu" sang các tàu khác, "Bắc Thần" bắn ngư lôi, đưa nó xuống đáy biển.
"Dương Châu" trở thành chiến hạm đầu tiên mà Lưỡng Giang hải quân mất. Trong trận chiến này, gần một trăm binh sĩ trên tàu thương vong, bao gồm cả hạm trưởng, người đã hy sinh khi chỉ huy chiến đấu vì trúng mảnh đạn.
Để cứu giúp các chiến hạm bị hư hại, hạm đội thứ hai đã nán lại khu vực giao chiến thêm vài canh giờ sau khi chiến hạm Pháp rời đi.
Khi họ tái xuất phát hướng về phía bắc Bành Hồ Tự, trời đã tối hẳn.
Trên năm chiến hạm còn lại, tâm trạng binh sĩ có phần sa sút, đặc biệt là Phương Văn Quang và những người sống sót từ chiến hạm "Dương Châu".
Không lâu sau khi đến neo đậu ở bắc Bành Hồ Tự, trạm canh gác phát tín hiệu cảnh báo, xua tan bầu không khí ảm đạm.
"Hướng chính bắc lệch tây, có một đội tàu đang tiến đến. Là tàu thủy! Số lượng không rõ!"
Tin tức này giáng một đòn mạnh vào những người vừa trải qua trận chiến ác liệt.
Là hạm đội Pháp sao? Sao họ lại vòng từ phía bắc? Hay là chiến hạm của ta?
Dù thế nào, với tình trạng hiện tại của hạm đội thứ hai, việc chạm trán một đội tàu lạ trong đêm tối là điều không thể xem thường.
Dưới sự chỉ huy của kỳ hạm, các tàu nhanh chóng nhổ neo, triển khai đội hình chiến đấu, hướng về phía đội tàu lạ, khẩn trương đề phòng.
Cho đến khi hai bên đến gần và xác định được thân phận, mới biết đây chỉ là một trận sợ bóng sợ gió.
Hạm đội mới đến không ai khác, chính là chủ lực của Lưỡng Giang hải quân, đội hình chiến đấu đầu tiên gồm sáu chiến hạm.
Các thành viên bao gồm bốn thiết giáp hạm "Ưng Dương", "Như Mây", "Huyền Điểu" và "Bạch Câu", cùng hai tuần dương hạm "Ao Châu" và "Thà Quốc".
Sở dĩ họ đến vào lúc này là vì Lưỡng Giang lo lắng rằng hạm đội thứ hai sẽ gặp bất lợi khi một mình đối mặt với chủ lực của quân Pháp, sau khi nhận được tin "Tùng Giang" trở về.
Cân nhắc đến việc đã biết thực lực tổng hợp của quân Pháp ở vùng biển Mân Đài, Lưỡng Giang hải quân quyết định không bị tiến độ sửa chữa "Thái Bình" và "Phượng Dương" cản trở nữa.
Thay vào đó, họ trực tiếp phái sáu tàu chủ lực còn lại của hạm đội, tạo thành đội hình chiến đấu đầu tiên, nhanh chóng tiến về khu vực dự định, hội quân với hạm đội thứ hai.
Thế là, dưới sự chỉ huy của hải quân thượng tướng Ngô Sơn, đội hình chiến đấu đầu tiên xuất phát vào rạng sáng ngày 31 tháng 12 năm 1884, đi một mạch đến Bành Hồ Tự.
Khi ánh đèn pha chiếu vào những chiếc thiết giáp hạm hùng tráng, thấy bóng dáng uy vũ của chủ lực chiến hạm nhà, binh sĩ hạm đội thứ hai reo hò.
Còn những người sống sót trên "Dương Châu" thì như gặp lại người thân lâu ngày, nước mắt tuôn rơi.
Chủ lực đã đến, vậy ngày mai chính là thời điểm báo thù!
