Thực tế, ngay khi Lý Hồng Chương cùng các tướng lĩnh Bắc Dương vô cùng ngưỡng mộ hạm đội mới của Lưỡng Giang, thì đám quan binh Phòng Vệ Quân cũng âm thầm quan sát biểu hiện của hạm đội Bắc Dương.
So với trước đây, dù vẻ ngoài không có gì thay đổi rõ rệt, nhưng dưới con mắt tinh tường của người trong nghề, vẫn có thể nhận ra không ít mánh khóe dị thường.
Nguyên do sâu xa, e rằng có liên quan đến việc Tổng giáo tập hải quân Bắc Dương, Lang Uy Ly, rời đi một năm trước.
Lang Uy Ly vốn là một sĩ quan cấp thấp của Hải quân Hoàng gia Anh. Do từng hộ tống tàu chiến mà Đại Thanh mua từ Anh quốc, nên được Lý Hồng Chương biết đến.
Khi Bắc Dương mới thành lập thủy sư, Lý Hồng Chương chủ yếu lo lắng dễ bề khống chế sau này, nên chọn Đinh Nhữ Xương, một người không am hiểu sự vụ hải quân, làm chủ tướng.
Vì vậy, để giúp Đinh Nhữ Xương triển khai công việc, Lý Hồng Chương cần phải chọn một người hiểu chuyên môn để phái đến hỗ trợ.
Một nhân vật như vậy, nếu có thể mời từ Hải quân Hoàng gia Anh sang, thì không còn gì tốt hơn.
Dựa trên ấn tượng tốt đẹp trước đây, cùng với sự tiến cử và thúc đẩy mạnh mẽ của Công sứ Anh tại Thanh, Lang Uy Ly đã trúng tuyển, mấy lần gia nhập Bắc Dương.
Lần cuối cùng chuẩn bị nhậm chức ở Bắc Dương, hắn đã thăng chức Trung tá trong quân đội Anh. Đại Thanh cũng phong cho hắn danh hiệu tương ứng, là "Bộ Đô Đốc hàm Tổng tra hải quân Bắc Dương".
Chỉ có điều, trong mắt đám người Thanh Đình, đây chỉ là một chức quan hữu danh vô thực.
Trong lòng, bọn họ chỉ coi Lang Uy Ly là "khách khanh". Ngoài mặt tôn trọng, nhưng không ai coi chức "Bộ Đô Đốc" của hắn ra gì.
Sau khi đến, Lang Uy Ly vẫn dốc lòng vào việc thao luyện hải quân Bắc Dương, thể hiện tinh thần trách nhiệm và phẩm chất nghề nghiệp cao.
Hắn trị quân nghiêm minh, khiến tác phong và kỷ luật của Bắc Dương trở nên nghiêm túc, duy trì trình độ huấn luyện cao, khiến các nước phải nhìn bằng con mắt khác.
Tác phong nghiêm khắc khiến quân lính truyền nhau câu "Không sợ Đinh quân môn, chỉ sợ Lang phó tướng".
Nhưng vì thân phận là người ngoài, thêm vào thành kiến khó nói giữa người Hoa và người ngoại quốc, khiến hắn và các tướng lĩnh Mân Tịch trong hải quân Bắc Dương nảy sinh mâu thuẫn sâu sắc.
Vụ "rút cờ" xảy ra một năm trước đã đẩy mâu thuẫn này lên đỉnh điểm.
Sau đó, Lang Uy Ly dâng thư lên Lý Hồng Chương để đòi công bằng. Nhưng Lý Hồng Chương, người cố chấp với "quyền tự thao", lại hoàn toàn thiên vị Lưu Bộ Thiềm và các tướng lĩnh Mân Tịch khác, khiến Lang Uy Ly giận mà từ chức.
Nước Anh vì chuyện này mà bất mãn với Đại Thanh, tuyên bố triệu hồi những người Anh khác đang làm việc tại Bắc Dương, đồng thời không tiếp nhận thêm du học sinh hải quân do Thanh Đình cử đi. Hợp tác hải quân giữa hai bên từ đó đi vào thoái trào.
Lang Uy Ly rời đi, phá vỡ sự cân bằng quyền lực nội bộ của hải quân Bắc Dương. Đinh Nhữ Xương mất đi cánh tay đắc lực này, càng khó khống chế những thuộc hạ Mân Tịch kiêu ngạo bất tuân.
Hải quân Bắc Dương mất đi giáo tập nghiêm khắc, huấn luyện và quân kỷ ngày càng sa sút, dần bị thói quen quan trường cũ kỹ xâm nhiễm, sau này ắt phải chịu khốn.
Nhưng hiện tại, những tình hình này chưa rõ ràng, ít nhất Lý Hồng Chương không nhìn ra, mà còn đắc chí vì những thành tựu hiện có của hải quân Bắc Dương.
Là người ngoài cuộc, các tướng lĩnh hải quân Lưỡng Giang dù đã nhận ra một hai, cũng sẽ không đem những chuyện có vẻ như lời đồn này tâu lên với Lý Hồng Chương.
Sau khi kết thúc các hoạt động tuần duyệt ở Lữ Thuận, Lý Hồng Chương chuyển hướng đến các cửa biển ở Sơn Đông.
Mãi đến gần mười ngày sau mới trở về Thiên Tân, kết thúc lần duyệt binh quy mô lớn đầu tiên của hải quân Bắc Dương sau khi thành lập.
Trong thời gian này, Trần Tế Nghi, đặc sứ, đã bí mật đến thăm Lý Hồng Chương.
Sự tình bắt nguồn từ những động thái gần đây của Sa Hoàng, họ dò hỏi thái độ của Lý đại nhân, đồng thời mong muốn cùng nhau ứng phó.
Thế nhưng, đáng tiếc thay, Lý Hồng Chương, một lão tướng trên quan trường, lại tỏ ra kín kẽ, không một kẽ hở. Ông ta vừa từ chối đưa ra ý kiến về Lưỡng Giang, lại nói việc đối đãi với Sa Hoàng như thế nào còn phải tuân theo ý chỉ của triều đình.
Thái độ làm dáng của Bắc Dương khiến Trần Tế Nghi và những người khác vô cùng khó chịu. Sau vài lần thăm dò không có kết quả, họ liền từ bỏ ý định liên minh với Bắc Dương.
Chuyện sau này tạm không bàn tới, nói về Lý Hồng Chương, sau khi kết thúc chuyến duyệt binh trên biển, trong lòng vẫn chưa thỏa mãn. Ông ta tâu lên triều đình, trong tấu chương báo cáo tình hình tuần duyệt có viết:
"Sau chuyến duyệt binh lần này, thần càng thêm cảnh tỉnh, mong ngày càng tiến bộ, không phụ tấm lòng gây dựng cơ đồ bao năm qua của Thuần Hiền Thân Vương, ngưỡng mong thánh minh thận trọng việc phòng thủ biển, dập tắt nguy cơ từ khi còn manh nha, mưu cầu tự cường."
Triều đình ban chỉ đáp lại, toàn là những lời khích lệ và ca ngợi.
Nhưng điều khiến Lý Hồng Chương đắc ý không ngờ tới chính là, ngay sau đó, tin tức từ triều đình truyền đến: Đại Thanh sẽ tạm dừng nhập khẩu thuyền, pháo, súng ống đạn dược trong vòng hai năm!
Lệnh cấm mua súng ống đạn dược từ nước ngoài này hoàn toàn cắt đứt mạch máu phát triển của Hải quân Bắc Dương, mà kẻ chủ mưu chính là Hộ bộ Thượng thư Ông Đồng Hòa.
Mấy ngày trước, khi Lý Hồng Chương còn đang phong trần mệt mỏi tuần duyệt Bắc Dương, Hộ bộ đã tâu lên, lấy lý do "quốc khố trống rỗng, biên cương vô sự", đề nghị Bắc Dương và Thuyền chính tạm dừng mua sắm súng pháo, thuyền và máy móc từ nước ngoài trong hai năm, số tiền tiết kiệm được sẽ nộp vào công quỹ.
Và Quang Tự Hoàng đế đã lập tức phê chuẩn đề nghị trong tấu chương này.
Ông Đồng Hòa là đế sư của hai đời Hoàng đế Đại Thanh, sau khi Quang Tự đích thân chấp chính, đã trở thành trọng thần trong triều. Hoàng đế vô cùng tin tưởng ông ta, đối với những đề nghị của ông ta đều nghe theo răm rắp.
Bởi vậy, Ông Đồng Hòa, kẻ cầm đầu của đám sĩ phu bảo thủ chính thống trong triều, đã có khả năng nắm giữ triều cục.
Và cách cục của cá nhân ông ta cũng quyết định khí độ của triều đình Đại Thanh, cũng như phương lược ứng phó khi đối mặt với những biến đổi của thời cuộc.
Bản thân Ông Đồng Hòa từ trước đến nay đã phản cảm với công việc giao thiệp với nước ngoài, lại có quan hệ không tốt với Lý Hồng Chương. Đối với sự nghiệp Hải quân Bắc Dương, ông ta luôn cản trở, giở đủ trò tiểu xảo.
Điều này càng rõ ràng hơn sau khi Dịch Khuông qua đời, cuối cùng dẫn đến việc "tự phế võ công" như hiện tại.
Việc này không chỉ khiến sự phát triển của Hải quân Đại Thanh giẫm chân tại chỗ, thậm chí còn gần như tống táng mấy ngàn vạn lượng bạc lớn và hơn mười năm tâm huyết đã đổ vào trước đây.
Kỳ thật, cái chết của Dịch Khuông đối với triều đình, cũng giống như việc Lang Uy Lý rời đi đối với Hải quân Bắc Dương, có những điểm tương đồng.
Dịch Khuông, nhờ cẩn thận và nghe lời, vẫn được Từ Hi Thái Hậu coi trọng. Hơn nữa, ông ta cũng đã thiết lập được mối giao tình tốt với Lý Hồng Chương, trở thành một người ủng hộ quan trọng của Bắc Dương trong triều.
Nhưng việc ông ta đột ngột qua đời khiến Từ Hi, người ở trong thâm cung, mất đi ngoại viện và chỗ dựa đắc lực trong triều, cũng thiếu đi một pháp bảo có thể ràng buộc Quang Tự Hoàng đế, có thể nói là trong ngoài đều tổn thất.
Điều này khiến Quang Tự, sau khi tự mình chấp chính, dưới sự giật dây và nâng đỡ của Ông Đồng Hòa và những người khác, dần dần tìm kiếm sự tự lập. Cuối cùng, trong triều hình thành cuộc tranh giành giữa Đế đảng và Hậu đảng, chôn xuống vô số tai họa ngầm cho triều cục Đại Thanh sau này.
Đồng thời, Lý Hồng Chương, người bị coi là cánh chim của Hậu đảng, cũng mất đi chỗ dựa trong triều sau khi thiếu đi Dịch Khuông, người liên lạc với Từ Hi.
Việc đình chỉ mua súng ống đạn dược chính là sản phẩm dưới cách cục quyền lực mới này trong nội bộ triều đình.
Việc một số người, vì đảng tranh và ân oán cá nhân, mà đi cản trở sự phát triển quốc phòng như vậy, không khỏi khiến người ta đau lòng!
