Sau hai ngày phái đoàn Nhật Bản đến Giang Ninh, Trần Tế Nghi mới tiếp kiến bọn họ.

Trong vài ngày sau đó, hai bên tiến hành nhiều cuộc hội đàm, bàn bạc cách thức tăng cường quan hệ, đẩy mạnh hợp tác trên nhiều lĩnh vực.

Có lẽ vì những trải nghiệm "ngắm cảnh" mấy ngày trước, Itou Hirobumi và những người khác tỏ ra "khách khí" hơn hẳn.

Đầu tiên, họ chủ động giới thiệu chi tiết về quá trình Thái tử Sa Hoàng và Hạm đội Bắc Dương đến thăm Nhật Bản, đồng thời giải thích lập trường và tình hình khách quan của Nhật Bản về những sự kiện này.

Tiếp đó, họ bày tỏ mong muốn mạnh mẽ trong việc tăng cường quan hệ với Lưỡng Giang, đồng thời tha thiết muốn biết Lưỡng Giang có thái độ như thế nào về vấn đề này.

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Itou và đồng sự liền đề xuất ý tưởng về việc thiết lập một hình thức liên minh nào đó với Lưỡng Giang.

Đáp lại điều này, Trần Tế Nghi cho rằng, một liên minh luôn cần có mục tiêu rõ ràng, nhưng hiện tại hai bên vẫn chưa công khai kẻ địch chung, vì vậy chuyện liên minh nên để sau này bàn tiếp.

Ông cho rằng, điều hai bên có thể làm hiện tại là tiếp tục kiên trì tinh thần của bản ghi nhớ ngoại giao năm 1875. Đồng thời, trên cơ sở đó, tăng cường trao đổi, triển khai một số hợp tác thực chất trong các lĩnh vực.

Itou và những người khác không thể phản bác lời giải thích của Trần Tế Nghi, chỉ có thể chấp nhận toàn bộ. Xem như đã thực hiện được mục tiêu cơ bản của chuyến đi này.

Nhưng vào ngày cuối cùng, khi cuộc hội đàm sắp kết thúc, lão tướng quân Trần Kinh Sơn, người nãy giờ vẫn im lặng, bất ngờ lên tiếng hỏi:

"Có một chuyện ta rất tò mò, đặc biệt muốn hỏi. Các vị coi trọng quan hệ với Lưỡng Giang ta như vậy, thậm chí muốn kết làm đồng minh.

"Với tư cách là một quân nhân, ta muốn hỏi, nếu thực sự muốn kết minh, Nhật Bản có thể mang đến sự giúp đỡ gì cho đồng minh? Xét về mặt quân sự, thực lực của Nhật Bản đến đâu?"

Lời nói của Trần Kinh Sơn có vẻ ngạo mạn, vô lễ, khiến tất cả những người có mặt, đặc biệt là phía Nhật Bản, nhất thời im lặng.

Phái đoàn Nhật Bản lộ vẻ lúng túng, nhìn nhau. Một lúc sau, Yamagata Aritomo, một trong số họ, đỏ mặt nói:

"Nếu là đồng minh, Nhật Bản đương nhiên sẽ thể hiện giá trị của mình. Quân đội Nhật Bản, dù không có chiến tích hiển hách như Lưỡng Giang, nhưng sau nhiều năm phát triển cũng đã khác xưa nhiều rồi.

"Nói suông không bằng chứng, ta chân thành mời quý vị phái người đến Nhật Bản khảo sát thực địa, để biết thực hư."

Nghe vậy, Hoa Sơn Tư Kỉ lập tức hưởng ứng, nói rằng Hải quân Nhật Bản cũng hoan nghênh Lưỡng Giang đến thăm và khảo sát.

Thế là, trong tiếng cười nói vui vẻ, mọi người thống nhất việc này ngay tại chỗ.

Ngày hôm sau, phái đoàn Nhật Bản lên tàu hỏa đến Thượng Hải, sau đó lên đường trở về Nhật Bản.

Sau khi về nước, ngoài việc báo cáo thành quả chuyến thăm cho Thiên Hoàng Minh Trị, họ bắt đầu toàn lực chỉnh đốn quân vụ, chuẩn bị nghênh đón phái đoàn Lưỡng Giang.

Thực ra, lời nói của Trần Kinh Sơn xuất phát từ sự coi thường quân đội Nhật Bản từ tận đáy lòng.

Năm đó, vào thời Đồng Trị thứ 13, sự kiện Đài Loan đã dẫn đến xung đột giữa Lưỡng Giang và Nhật Bản.

Khi đó, Trần Kinh Sơn đích thân dẫn quân tiến vào Đài Nam, không tốn nhiều sức lực đã tiêu diệt toàn bộ quân Nhật xâm lược.

Trong mắt ông, hành động quân sự đó chẳng đáng là gì, đến mức sinh ra sự miệt thị lớn đối với quân Nhật.

Tâm lý này vẫn còn đến tận bây giờ, và tạo thành thái độ của ông lúc đó.

Tuy nhiên, cũng nhờ vậy mà quân đội Lưỡng Giang có cơ hội thoải mái đi khảo sát trình độ và thực lực quân đội Nhật Bản hiện tại, tạo ra một cơ hội tốt.

Khoảng một tháng sau, phái đoàn quân sự Lưỡng Giang lên đường đúng hẹn.

Đoàn viếng thăm lần này do Phó Đô đốc Hải quân Trần Kinh Nguyên dẫn đầu, phía Lục quân Phòng vệ cử Thiếu tướng Chử Vân Thăng và một số người khác.

Họ đi trên hai chiếc tuần dương hạm ngư lôi "Yên Bái" và "Tuyên Quang", xuất phát từ cảng Âm Quân, ghé qua cảng Bá rồi trực tiếp lên đường đến Tá Thế để bảo đảm an toàn.

Trần Kinh Nguyên khẳng định chuyến đi này chỉ là viếng thăm quân sự và khảo sát. Sau khi đến Nhật Bản, hai quân hạm Lưỡng Giang chỉ đến thăm Tá Thế Bảo và ba căn cứ hải quân Ngô Cảng, Việt Trạm Hạ.

Phía Nhật Bản, ngoài các yếu viên quân chính ra đón tiếp, Lục quân còn phái Trung tướng Katsura Tarō và Thiếu tướng Nằm Kiến Cung Trinh Yêu Thân Vương để cùng tiếp đãi.

Hải quân thì cử Thiếu tướng Y Đông Hữu Hừ và Đại tá Hữu Thê Xuyên Cung Uy Nhân Thân Vương phụ trách toàn bộ hành trình.

Lục quân Nhật Bản sắp xếp cho đoàn Lưỡng Giang quan sát diễn tập của Sư đoàn Cận vệ, tham quan trường Sĩ quan và Đại học Lục quân.

Qua những hoạt động này, Nhật Bản muốn thể hiện cho khách thấy phong thái tốt nhất, trang bị vũ khí và tiêu chuẩn huấn luyện của Lục quân.

Về phía Hải quân, Tá Thế Bảo, Ngô Cảng và Việt Trạm Hạ là ba cảng mẫu hạm duy nhất của Nhật Bản, nơi tập trung toàn bộ chủ lực chiến hạm hiện có.

Tại ba quân cảng này đều có công trình sửa chữa và chế tạo tàu thuyền.

Trong đó, Tá Thế Bảo và Ngô Cảng mới được khai phá gần đây, là cứ điểm quan trọng hướng đại lục của Hải quân Nhật Bản, cũng là trọng điểm khảo sát của Trần Kinh Nguyên.

Đoàn viếng thăm Lưỡng Giang ở Nhật Bản, ngoài những nghi thức cần thiết, đều từ chối mọi hoạt động tiệc tùng.

Ngay cả việc Thiên Hoàng Minh Trị mời họ vào cung dự tiệc cũng bị Trần Kinh Nguyên từ chối với lý do "đoàn là đoàn công tác chứ không phải sứ đoàn ngoại giao", gây xôn xao trong giới chính trị Nhật Bản.

Dù vậy, phía Nhật Bản cũng không dám tỏ ra quá bất mãn.

Thiên Hoàng Minh Trị đành phái Hữu Thê Xuyên Cung Uy Nhân Thân Vương và Thắng Hải Thuyền, người có quan hệ cá nhân với Trần Kinh Nguyên, đại diện đến thăm hỏi.

Tóm lại, qua lần quan sát cận cảnh này, Lưỡng Giang đã có cái nhìn trực quan về trình độ phát triển của quân đội Nhật Bản, đồng thời ước định chính xác thực lực tổng thể của họ.

Điều này giúp Trần Tế Nghi và những người khác có căn cứ để đưa ra quyết sách bố cục sau này, như tăng cường đề phòng và hạn chế Nhật Bản, thậm chí lợi dụng họ.

Ngược lại, phía Nhật Bản dù có chút bất mãn trước sự ngạo mạn của người Lưỡng Giang, nhưng qua việc thăm hỏi và tiếp đãi, họ càng thêm thán phục thực lực của Lưỡng Giang.

Theo họ, chiến lực và chiến tích của Phòng vệ quân là điều không cần bàn cãi, mà khí độ và sự tự tin của quân nhân Lưỡng Giang cũng phản ánh ưu thế và cảm giác vinh quang cực mạnh, khiến người Nhật Bản vô cùng ngưỡng mộ.

Sự so sánh giữa hai bên về hải quân càng thêm trực quan.

Hai hạm của Lưỡng Giang tuy nhỏ nhưng rất tiên tiến, trong một số lĩnh vực đã đạt đến trình độ kỹ thuật tân tiến nhất thế giới, hơn nữa còn do tự thiết kế và chế tạo.

Năng lực này là điều Nhật Bản không có.

Do đó, trong bản tổng kết sau đó, các quan chức cấp cao của quân đội Nhật Bản đều mang giọng điệu chua chát khi cho rằng Nhật Bản khó có thể vượt qua, thậm chí đuổi kịp người láng giềng hùng mạnh này trong một thời gian dài.

Bởi vậy, Nhật Bản phải cố gắng duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Lưỡng Giang trong chính sách của mình. Trước khi thực lực bản thân có thể nâng cao đến trình độ tương ứng, tuyệt đối không được tùy tiện khiêu chiến Lưỡng Giang.

Điểm này đã được nhận thức rõ ràng và thấm nhuần trong tư duy của giới thống trị cốt lõi Nhật Bản.