Một tháng sau sự kiện "Giáp Thân Dễ Trụ Cột", hạm đội của Thủy sư doanh đã tiến đến bên ngoài Đại Cô Khẩu.
Lần này, người đầu tiên nhận được tin tức vẫn là Lý Hồng Chương đang trấn thủ tại Thiên Tân.
Dù đã có "kinh nghiệm" từ trước, nhưng Lý Hồng Chương vẫn cảm nhận sâu sắc được khí thế to lớn của thương đoàn lần này.
Đây là một hạm đội hùng mạnh, ít nhất là trong toàn bộ Đại Thanh, không tìm đâu ra đối thủ xứng tầm.
Trong đó có hai chiếc thiết giáp hạm là "Huyền Điểu" và "Bạch Câu".
Sáu chiếc tuần dương hạm gồm "Biển Cả", "Tuế Nguyệt", "Ngân Hà", "Bắc Thần", "Thái Bình" và chiếc "Áo Châu" vừa mới được biên chế.
Bốn chiếc tuần tra hạm "Lư Sơn", "Võ Công Sơn", "Ngọc Hoa Sơn", "Cửu Hoa Sơn" cùng với pháo hạm "Lạc Ngựa Hồ".
Tổng cộng mười ba chiến hạm với tổng trọng tải 37.000 tấn, số lượng pháo trên các hạm lên đến 242 khẩu. Đây đã là hơn một nửa chủ lực của Thủy sư doanh.
Đi cùng hạm đội còn có hơn mười chiếc thuyền vận tải chở theo lục quân của thương đoàn. Lực lượng chủ yếu đến từ đoàn thứ nhất và thứ tư, cùng với các doanh 26, 30 và doanh pháo binh số 3.
Ngoài ra còn có đại đội thứ hai của Thủy sư lục doanh.
Cộng thêm đoàn số năm đang đóng quân ở khu vực Đường Cô, tổng binh lực của thương đoàn tại khu vực Đại Cô Khẩu đã lên đến gần mười sáu ngàn người. Cùng với đó là hơn trăm khẩu pháo dã chiến, súng máy và pháo cao tốc các loại.
Đội quân lớn này do Trần Kinh Sơn thống lĩnh bộ đội trên bộ, còn hạm đội do Trần Kinh Nguyên phụ trách.
Tổng chỉ huy, đồng thời là người toàn quyền phụ trách mọi sự vụ Bắc thượng lần này, là Lâm Đông Phương.
Trở lại với Trần Tế Nghi, vì lần này thương đoàn dồn hỏa lực lên kinh kỳ, hắn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Ngoài việc phái quân chọn tướng, hắn còn tiến hành các bố trí tương ứng ở hậu phương.
Thứ nhất, giám sát các quan viên chủ yếu ở khu vực Lưỡng Giang, đồng thời khống chế các đơn vị Bát Kỳ quân và Lục Doanh quân đóng giữ trong khu vực.
Ba tỉnh Lưỡng Giang dù sao vẫn là lãnh thổ của Đại Thanh, quan lại các cấp đều do triều đình bổ nhiệm.
Đồng thời, theo lệ, có quân Bát Kỳ và Lục Doanh đóng giữ – mặc dù chỉ là "đóng trú" mà thôi, việc phòng ngự thực tế đã sớm do thương đoàn tiếp quản toàn diện.
Tuy nói Trần gia đã kinh doanh ở Giang Nam từ lâu, đặc biệt là sau khi Trần Tế Phương khai phủ Lưỡng Giang, đã ráo riết thực hiện tân chính. Những kẻ ngoan cố thủ cựu, cản trở đổi mới đều bị loại bỏ, chèn ép.
Trải qua nhiều năm như vậy, quan trường và phong khí ở Lưỡng Giang đã thay đổi nghiêng trời lệch đất. So với những nơi khác trong Đại Thanh quốc, nơi đây như một chốn đào nguyên bên ngoài thế tục. Anh em nhà họ Trần và lý tưởng của họ đã ăn sâu bén rễ.
Nhưng dù vậy, lòng người khó đoán. Nay Trần gia sắp làm một việc chưa từng có, nhất định phải đề phòng trước khi xảy ra chuyện. Việc giám sát là không thể tránh khỏi.
Còn việc đối phó với quân Mãn Thanh đóng trú tại Lưỡng Giang thì dễ dàng hơn nhiều. Bọn binh gia này lâu ngày hưởng lạc, chiến lực đã sớm suy giảm, trước mặt thương đoàn thì chẳng khác nào gà què ăn quẩn cối xay.
Hơn nữa, từ Giang Ninh tướng quân trở xuống, các tướng lĩnh Mãn Châu tuy kiêu ngạo từ xưa, nhưng trước mặt Trần gia và thương đoàn với những chiến tích hiển hách, cũng coi như chịu phục. Nhiều năm qua chung sống cũng không có vấn đề gì.
Bởi vậy, để đối phó với bọn họ, chỉ cần tiếp cận các nơi đồn trú và toàn thành, mọi việc sẽ không có gì trở ngại.
Thứ hai là, phải chuẩn bị về kinh tế và tài vật. Đặc biệt là đối với các nhà máy quan trọng và công trình cơ sở, cần tăng cường quản lý và kiểm soát.
Tuy rằng những việc này chưa hẳn đã cần phải bắt tay vào làm ngay, nhưng nếu tình hình chuyển biến xấu, thậm chí xảy ra chiến tranh, thì việc chuẩn bị trước vẫn tốt hơn.
Trần Tế Nghi đã giao phó việc này cho tam ca và người của Đông Cùng thương hội xử lý.
Thứ ba là, điều chỉnh và bố trí lại lực lượng quân sự lưu thủ ở khu vực Lưỡng Giang. Đồng thời khởi động lực lượng dự bị và bắt đầu chiêu mộ tân binh.
Cái này là một hạng mục bắt buộc phải thi hành, hơn nữa thương đoàn đã sớm có dự án và quy chế tương ứng, việc thiết lập diễn ra vô cùng thuận lợi.
Ngoài những điều kể trên, Trần Tế còn tổ chức người nghiên phán về các cục diện ngoại giao có thể xảy ra, cố gắng chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.
Tóm lại, chỉ một tiếng hô, Trần gia, thương hội và thương đoàn đều bắt đầu chuyển động. Một tư thế động viên toàn diện, cùng nhau vì trận "ngả bài" mà kết quả còn chưa rõ này, khẩn trương bận rộn.
Điều này khiến rất nhiều người trong ngoài không hiểu ra sao, nhao nhao tìm đủ mọi cách để tìm hiểu nội tình. Mà những lời đồn đoán trong dân gian cũng từ đó dần dần nảy sinh.
Đối với những điều này, Trần Tế không còn tâm trí bận tâm quá nhiều. Hắn chủ yếu dùng biện pháp trấn an và xử lý lạnh, đối ngoại thì lấy cớ phòng bị chiến sự với Pháp vì chuyện Việt Nam.
Tương lai sẽ nhìn tình hình phát triển mà tùy cơ ứng biến.
Lại nói về phía Đại Cô Khẩu. Sau khi hạm đội thương đoàn đến, hơn vạn tướng sĩ thương đoàn nhanh chóng lên bờ bảo vệ.
Sau đó, quan binh trên bờ dựa theo phương án đã định, chuẩn bị chiến trạng bố trí vào vị trí. Đại Cô Khẩu lập tức tuyên bố giới nghiêm, đồng thời phong tỏa giao thông trong ngoài.
Hạm đội cũng vậy. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống, họ bố trí thành hai tuyến phong tỏa, dựa vào bến cảng và vùng biển gần đó.
Trong chốc lát, tình hình ở Thiên Tân trở nên căng thẳng. Những người phương Tây không rõ tình hình cũng nhao nhao tìm đến bộ ngoại giao để hỏi cho ra lẽ.
Các quan viên mới được bổ nhiệm trong triều đình, vốn dĩ công việc còn chưa giao tiếp rõ ràng, lúc này lại càng luống cuống tay chân, không biết phải ứng phó ra sao.
Từ Hi Thái Hậu cũng đoán được nguyên nhân lần này. Nhưng nàng vẫn chưa rõ Trần Tế rốt cuộc muốn gì, trong lòng không khỏi thấp thỏm, khó bề bình an.
Nhưng trên mặt, vẫn phải ra vẻ trấn định. Một mặt, nàng vội vàng ra lệnh cho Lý Hồng Chương, khẩn cấp điều động Bắc Dương thủy sư và Hoài quân đến Thiên Tân bố trí phòng vệ.
Mặt khác, nàng ám chỉ Lý đại nhân tìm cơ hội tiếp xúc với tướng lĩnh lĩnh quân của thương đoàn để tìm hiểu ý đồ thực sự và nội tình của đối phương.
Mặt khác, nàng sai người mô phỏng chiếu thư, chất vấn Trần Tế dụng ý gì, còn yêu cầu hắn mau chóng rút quân, khôi phục trật tự. Vẫn cứ bày ra một bộ dáng vẻ cao cao tại thượng.
Nhưng nàng đâu biết rằng, người đang chủ sự ở Giang Nam hiện tại chính là Trần Tế. Hắn sẽ không để ý đến những điều này nửa phần.
Mà Lý Hồng Chương hiểu rõ tình hình thực lực trước mắt.
Trước hết nói về phương diện thủy sư. Hai chiếc thiết giáp hạm "Định Viễn" và "Trấn Viễn", cùng tuần dương hạm "Tế Viễn" đặt hàng từ Đức vẫn chưa về nước.
Mà các chiến hạm hiện có của Bắc Dương thì hỗn tạp, đại khái chia làm hai loại.
Một loại là mười ba chiếc mua từ Anh.
Bao gồm hai chiếc "Xung phong thuyền" 1,380 tấn "Siêu Dũng" và "Dương Oai". Còn lại là mười một chiếc "Pháo hạm muỗi".
Lần lượt là hai chiếc 320 tấn "Long Cát Cao" và "Hổ Uy". Hai chiếc 420 tấn "Bay Đình" và "Sách Điện".
Cùng bảy chiếc 440 tấn "Trấn Bắc", "Trấn Nam", "Trấn Tây", "Trấn Đông", "Trấn Trung", "Trấn Biên" và "Biển Kính Thanh".
Loại còn lại là chín chiếc thuyền vỏ gỗ do cục chính trị đóng, trải qua nhiều lần phân phối.
Có hai pháo hạm 500 tấn "Mi Mây" và "Trấn Hải". Một vận thuyền 1,200 tấn "Biển Kính". Hai binh hạm 1,200 tấn "Đăng Doanh Châu" và "Thái An".
Ba pháo hạm vỏ sắt 1,200 tấn "Uy Viễn", "Khang Tế" và "Trong Vắt Khánh". Cùng một tuần dương hạm vỏ sắt 2,200 tấn "Khai Tế".
Tính đi tính lại, tổng cộng 22 chiếc thuyền này có tổng trọng tải khoảng 18,000 tấn.
So với hạm đội doanh trại thủy sư đến từ phương bắc, chỉ là số lượng nhiều hơn một chút mà thôi. Hơn nữa những chiến hạm này còn phải chiếu cố phòng ngự cho hai nơi Liêu Đông và Sơn Đông.
Huống hồ bây giờ Đại Cô Khẩu đã bị phong tỏa, muốn tập hợp lại đã là rất khó.
