Năm thứ mười chín niên hiệu Quang Tự triều Đại Thanh, vùng Thái Bình Dương bao la dậy sóng liên miên.
Đầu tiên, vào giữa tháng Giêng dương lịch, Vương quốc Hawaii nằm giữa lòng đại dương bỗng xảy ra biến cố lớn.
Những kiều dân Mỹ gốc ở Hawaii lấy cớ Nữ vương sửa hiến pháp xâm phạm lợi ích của họ, đã phát động chính biến, phế truất Nữ vương Lỵ Lộ Uokalani cuối cùng, Vương quốc Hawaii từ đó diệt vong.
Cuộc chính biến này được sự ủng hộ quân sự của nước Mỹ.
Sau khi chính biến thành công, những người phát động mong muốn Hawaii sáp nhập vào nước Mỹ, nhưng vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ Nhật Bản, quốc gia có đông đảo kiều dân sinh sống tại đây.
Nhật Bản liên tục phái nhiều chiến hạm đến chiếm giữ Hawaii, bắt đầu giở trò "chính sách pháo hạm" với nước Mỹ.
Lúc này, thực lực kinh tế của nước Mỹ tuy mạnh, và cũng đã bắt đầu tăng cường quân bị để bành trướng thế lực.
Nhưng việc mở rộng lực lượng cần có thời gian, ít nhất trước mắt họ chưa thể chuẩn bị kỹ càng.
Thêm vào đó, trong nước lại có những tiếng nói phản đối, vì vậy nước Mỹ đành phải tạm hoãn việc chiếm đoạt Hawaii, và chỉ hoàn thành nó sau vài năm trì hoãn.
Trong giai đoạn quá độ này, những người phát động chính biến đành phải tạm thời thành lập nước Cộng hòa Hawaii để đối phó với tình hình.
Hai tháng sau, ánh mắt lại đổ dồn về Viễn Đông. Tại bán đảo phía nam Đại Thanh, người Pháp lại lần nữa triển khai các hoạt động bành trướng.
Lần này mục tiêu của họ là Xiêm La, quốc gia nằm ở phía tây Việt Nam, hay còn gọi là An Nam.
Lịch sử trên bán đảo phía nam Hoa Hạ này, về cơ bản là lịch sử tranh bá của ba nước Miến Điện, Xiêm La và An Nam.
Nằm ở vị trí trung tâm trong ba nước, Xiêm La lập quốc sớm nhất vào thế kỷ thứ mười ba, trải qua các triều đại Lan Na, Ayutthaya, Thonburi và Chakri.
Trong đó, triều đại Thonburi tồn tại ngắn ngủi vào thế kỷ mười tám, do Hoa kiều Trịnh Tín sáng lập.
Về sau, Trịnh Tín bị bạn kiêm em rể Chiêu Phraya Chakri giết chết, người này sau đó lập nên triều Chakri, tức Rama I.
Dân tộc chủ thể của Xiêm La là người Thái, tôn sùng Phật giáo Tiểu thừa, và bắt đầu triều cống Trung Nguyên từ thời nhà Nguyên.
Vào thời Vạn Lịch Nhật Bản xâm lược Triều Tiên, Xiêm La thậm chí còn đề nghị với Đại Minh việc xuất binh đánh thẳng vào Nhật Bản, nhưng không được chấp thuận.
Đến thế kỷ mười chín, Xiêm La từng có một thời kỳ cực thịnh. Các quốc gia và tiểu quốc trên bán đảo, ngoại trừ Miến Điện ở phía tây và Việt Nam ở phía đông, đều bị Xiêm La chiếm đoạt hoặc trở thành phiên thuộc.
Đồng thời, sự quấy nhiễu của các cường quốc phương Tây đối với phương Đông cũng không thể tránh khỏi việc lan đến Xiêm La.
So với các quốc gia khác thường đóng cửa biên giới và ngoan cố chống lại sự xâm lược từ bên ngoài, Xiêm La dưới sự cai trị của triều Chakri từ sớm đã chú trọng mở cửa, giao lưu và học tập với bên ngoài.
Thậm chí, vua Rama IV còn là vị quân chủ duy nhất ở châu Á vào thời điểm đó biết nói tiếng Anh.
Chính từ thời Rama IV, Xiêm La bắt đầu không ngừng học hỏi những tiến bộ của phương Tây để tự vệ, đồng thời tiến hành cải cách sâu rộng trong nước.
Rama IV còn thuê nữ gia sư người Anh Anna Leonowens làm giáo viên tiếng Anh kiêm thư ký cho con cái mình, câu chuyện giữa họ sau này được thêu dệt và viết thành tiểu thuyết "Anna và Quốc vương".
Trong ba nước trên bán đảo, Xiêm La bị kẹp ở giữa về vị trí địa lý. Nhờ đó, họ may mắn tránh được sự xâm lược ban đầu của các cường quốc dưới sự che chắn của các nước láng giềng, và có được vài chục năm cơ hội phát triển.
Tuy nhiên, khi Việt Nam rơi vào tay người Pháp, Miến Điện mất vào tay người Anh, Xiêm La mất đi lớp che chắn, cuối cùng lộ diện và bắt đầu cảm thấy bất an.
Hai cường quốc Anh và Pháp vừa tiến sát Xiêm La, vừa không ngừng xem xét nó từ các góc độ khác nhau.
Trong mắt người Anh, Xiêm La sau vài chục năm cải cách hiện đại hóa, quốc lực đã tăng cường đáng kể, nếu tiến hành chinh phục bằng vũ lực, chi phí có thể sẽ rất cao.
Đồng thời, bản thân Xiêm La cũng chủ động ký kết vô số hiệp ước bất bình đẳng với các cường quốc suy yếu, qua đó đạt được mục tiêu cường quốc theo một nghĩa nào đó.
Trong tình thế đó, nước Anh lại hy vọng duy trì nền độc lập của Xiêm La, biến nơi này thành vùng đệm giữa hai thế lực Anh và Pháp.
Nhưng người Pháp lại không nghĩ vậy. Nước Pháp lúc bấy giờ muốn củng cố và mở rộng hơn nữa thuộc địa ở Đông Nam Á.
Để bảo đảm an toàn cho dải đất Việt Nam đã chiếm đoạt, chiến lược bành trướng về phía tây là vô cùng cần thiết. Vì vậy, Pháp nhắm đến ba tiểu quốc chư hầu phía nam và Cam-pu-chia đang nằm dưới sự kiểm soát của Xiêm La.
Thế là, lợi dụng những mâu thuẫn song phương, Pháp yêu cầu Xiêm La cắt đất bồi thường, nếu không sẽ dùng vũ lực.
Tuy Xiêm La giỏi giở mánh khóe "ném con tốt giữ quân", tức là cắt nhường quyền sở hữu những vùng đất xa xôi và hy sinh các nước phụ thuộc để đổi lấy an toàn cho khu vực trung tâm hoặc quyền lợi từ các quốc gia khác,
nhưng lần này khẩu vị của Pháp quá lớn, khiến đương kim quốc vương Xiêm La là Rama V khó lòng chấp nhận.
Thế nên, Xiêm La tỏ ra cứng rắn hiếm thấy với Pháp, đồng thời vừa điều binh chuẩn bị chống lại quân Pháp xâm lược, vừa cầu viện Anh và các nước khác, ý đồ "dùng người ngoài chế ngự người ngoài".
Thực tế, nước Anh lúc này đã kết oán sâu sắc với Pháp về vấn đề thuộc địa ở châu Phi. Nếu vì Xiêm La mà trở mặt với Pháp, Anh lo ngại sẽ dẫn đến xung đột trực tiếp, thậm chí chiến tranh giữa hai nước.
Mà Pháp hiện tại có liên minh Pháp-Nga làm hậu thuẫn, Anh thực sự không muốn dây vào.
Do đó, ngoài việc phái chiến hạm lảng vảng ngoài khơi vịnh Xiêm La để phô trương thanh thế và uy hiếp ban đầu, người Anh không có thêm hành động nào khác.
Thậm chí chính phủ Anh còn khuyên Xiêm La nên chấp nhận yêu sách của Pháp.
Đối mặt với cục diện đó, chính phủ Xiêm La sau thất vọng vẫn muốn thử phản kháng, và dồn hy vọng cầu cứu về phương bắc.
Lúc này, quốc thổ phía bắc của Xiêm La vẫn giáp với tỉnh Vân Nam của Đại Thanh. Dù Đại Thanh vẫn là mẫu quốc của Xiêm La trên danh nghĩa, Xiêm La đã không còn trông cậy vào nữa.
Xiêm La đặt hy vọng vào con rồng phương bắc đang trỗi dậy, chiếm cứ Giao Chỉ, tức là Lưỡng Giang thuộc Bắc Kỳ của Việt Nam trước đây.
Nhiều năm qua, Xiêm La không ngừng giao thiệp với bên ngoài, tầm nhìn không hề hạn hẹp, nên đặc biệt chú ý đến sự quật khởi của Lưỡng Giang.
Hơn nữa, trong cuộc chiến Pháp-Xiêm mấy năm trước, Xiêm La là người quan sát gần chiến trường nhất, tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình.
Vì vậy, họ cho rằng Lưỡng Giang, với tư cách là một thế lực mới đã đứng vững tại khu vực, hoàn toàn có khả năng giúp mình chống lại sự xâm lược của Pháp.
Người Xiêm La nghĩ vậy và cũng làm như vậy.
Sau khi bị Anh từ chối viện trợ, Rama V nhanh chóng sắp xếp, bắt đầu cầu viện Lưỡng Giang.
Họ vừa dùng điện báo gửi tin tức, vừa phái chuyên gia đường bộ đến Giao Chỉ, trực tiếp đưa tin cho quan viên Lưỡng Giang.
Về phía Lưỡng Giang, thực ra từ trước đó đã mật thiết theo dõi tình hình giữa Xiêm La và Pháp. Thậm chí Trần Tế Nghi còn bí mật ra lệnh cho quân đồn trú ở Giao Chỉ bắt đầu phòng bị.
Tuy nhiên, khi liên tiếp nhận được tin cầu viện từ Xiêm La, Trần Tế Nghi và các quan chức cấp cao của Lưỡng Giang lại do dự, không biết có nên tương trợ hay không.
Nguyên nhân rất đơn giản, đó là Lưỡng Giang không muốn đụng chạm đến Pháp, kẻ có liên minh Pháp-Nga chống lưng.
