Ngành đóng tàu cận đại của Lưỡng Giang, sau mấy chục năm phát triển, quy mô và thực lực đã không hề thua kém các cường quốc phương Tây.

Việc các xưởng đóng tàu lớn ồ ạt chế tạo quân hạm, không chỉ phục vụ nhu cầu trong nước mà còn xuất khẩu ra nước ngoài, chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này.

Cảnh tượng ấy khiến người Nhật Bản bên kia biển không khỏi ước ao, ghen tị.

Cũng chẳng còn cách nào, ai bảo Lưỡng Giang khởi bước sớm hơn Nhật Bản, lại còn có Giang Nam giàu có và Hoa Hạ rộng lớn làm hậu thuẫn. Một nước Nhật Bản nhỏ hẹp, cằn cỗi sao có thể so sánh được?

Sự nghiệp cận đại của Lưỡng Giang bắt đầu từ những năm 40 của thế kỷ XIX, với công lao của Trần gia Đông và các thương hội.

Thực tế, đối với ngoại thương và công nghiệp cận đại, những trường học cận đại do Trần gia sáng lập mới là nền tảng vững chắc cho sự trỗi dậy nhanh chóng của Lưỡng Giang.

Từ "Thượng Hải Đồng Văn trường học" sớm nhất đến nay đã hơn bốn mươi năm, những ngôi trường này đã bồi dưỡng mấy thế hệ nhân tài tinh anh cho Lưỡng Giang.

Trong thời đại mà các quốc gia trên thế giới đều dựa vào những người ưu tú để dẫn dắt sự phát triển, đây quả là một tài sản vô giá!

Chính những nhân tài này đã dẫn dắt và thúc đẩy Lưỡng Giang không ngừng tiến lên, đuổi kịp thế giới tiên tiến, và cuối cùng sẽ vượt qua.

Khách quan mà nói, tốc độ phát triển của Nhật Bản cũng đã rất tốt, điều này hoàn toàn nhờ vào tính bền Tại hạ của dân tộc này.

Nhưng tính bền Tại hạ này cũng có mặt trái, đó là sự chuyên chú đến mức liều lĩnh, một khi đã quyết định phương hướng thì không biết cứu vãn, đặc biệt là trong việc xâm lược và bành trướng ra bên ngoài.

Nhật Bản là một đảo quốc, dù là vì an ninh quốc gia hay bảo vệ tuyến đường mậu dịch trên biển, việc phát triển một hải quân hùng mạnh lẽ ra phải là lựa chọn hàng đầu trong xây dựng quân bị.

Nhưng ở Nhật Bản, nguồn lực quân sự lại được phân bổ chủ yếu cho lục quân, và sau những cuộc đấu đá nội bộ, nguyên tắc "lục chủ, hải theo" cuối cùng đã được xác lập.

Sở dĩ có hiện tượng kỳ lạ này ở Nhật Bản, ngoài nguyên nhân lịch sử và tranh giành quyền lực giữa các phiên phiệt nhỏ hẹp, còn là do nhu cầu của "đại lục chính sách", tức chính sách xâm lược và bành trướng ra bên ngoài.

Thực ra, hải quân Nhật Bản nên cảm ơn hải quân Lưỡng Giang và hải quân Bắc Dương. Nếu không vì sự hùng mạnh của họ, hải quân Nhật Bản làm sao có thể có tiếng nói trong nước.

Việc mua hai chiếc tuần dương hạm lớp "Ẩn Kỳ" từ Lưỡng Giang cũng là vì lý do này mà "giật" được tiền từ lục quân.

Nói về phát triển hải quân, cả Bắc Dương thời Đại Thanh và Lưỡng Giang phòng vệ quân đều rất chuyên chú, mạch suy nghĩ và tính nhất quán đều rất cao.

Bắc Dương làm được như vậy không phải là có chủ ý.

Thực tế, có lẽ họ chưa thực sự cân nhắc xem phát triển hải quân nên theo đuổi mạch suy nghĩ nào, hoặc tuân theo trường phái nào.

Họ chỉ trung thành với việc phòng thủ ven biển, lại bị giới hạn bởi kinh phí và sở thích của người đứng đầu, nên vô tình duy trì được tính nhất quán trong phát triển hạm đội.

Lưỡng Giang thì khác, từ khi Trần Tế Nghi chủ trì thủy sư, họ đã quyết tâm xây dựng một hạm đội lớn có thể đi xa biển để quyết chiến.

Về sau, trong quá trình học hỏi hải quân Anh, họ từng bước xác định, lấy tư tưởng chiến lược quyết chiến hạm đội làm lý niệm cốt lõi cho sự phát triển của hải quân Lưỡng Giang.

Mạch suy nghĩ phát triển này, sau khi trải qua thử thách máu lửa trong chiến tranh Pháp - Thanh, càng thêm kiên định.

So sánh ra, chiến lược phát triển hải quân của Nhật Bản lại trải qua rất nhiều thay đổi. Trong quá trình này, họ vừa chịu ảnh hưởng từ cuộc đấu tranh trường kỳ với lục quân, vừa bất đắc dĩ vì kinh phí hạn chế.

Vốn dĩ sau khi nghe người ta phân tích, Nhật Bản cũng muốn học theo Lưỡng Giang, tổ chức hạm đội chủ lực với nòng cốt là tàu chiến bọc thép.

Nhưng vì quốc lực có hạn, chi phí quân sự đã chiếm tỷ lệ lớn trong ngân sách quốc gia, không thể tăng thêm được nữa, nên giá cả đắt đỏ của tàu chiến bọc thép khiến họ chùn bước.

Lúc này, tư tưởng của "phái nước biếc" du nhập, với lý thuyết dùng tàu chiến hạng nhẹ để khắc chế chiến hạm chủ lực của địch, khiến người Nhật Bản vô cùng tâm động và đi vào "lạc lối".

Thế là họ tạm thời từ bỏ ý định mua tàu chiến bọc thép, mà thuê nhà thiết kế người Pháp là Bạch Lao Dịch, thiết kế một loạt chiến hạm kiểu "ba cảnh hạm", có thể "lấy nhỏ thắng lớn".

Nhưng thực tế sau đó, hải quân Nhật Bản dần phát hiện ra những con thuyền do người Pháp thiết kế này tồn tại quá nhiều vấn đề.

Sau khi chịu đủ trục trặc và sự cố, người Nhật Bản cuối cùng quyết định "buông dao đồ tể", quay trở lại với chủ trương của hải quân Anh, lấy quyết chiến hạm đội làm trọng tâm phát triển hải quân.

Tuy nhiên, Nhật Bản vẫn còn rất nghèo. Trước khi tích lũy đủ tiền để chế tạo tàu chiến bọc thép chủ lực, họ chỉ có thể mua sắm các tàu tuần dương kiểu Anh tiên tiến để đáp ứng nhu cầu cấp bách về tăng cường thực lực.

Hai chiếc phòng hộ tuần dương hạm mà Lưỡng Giang đóng cho hải quân Nhật Bản, chính là chiến hạm phù hợp với mạch suy nghĩ này.

Ngoài ra, người Nhật Bản còn hy vọng có thể mua trực tiếp những chiến hạm tân tiến nhất từ Anh. Và công ty Armstrong, nổi tiếng trên thị trường vũ khí quốc tế, đã thu hút sự chú ý của họ.

Năm 1885, Philip Ngõa Tỳ, người từng đảm nhiệm chức vụ chủ nhà thiết kế tại Bộ Hải quân Anh, trở thành tổng thanh tra đóng tàu mới của công ty Armstrong.

Trong mười bảy năm sau đó, ông đã thiết kế hàng chục chiếc chiến hạm các loại cho khách hàng từ nhiều quốc gia.

Trong số đó có nhiều kiểu tuần dương hạm tân duệ, và sau này được chính thức định nghĩa là "tuần dương hạm El tư Wilker" nổi tiếng.

"Tuần dương hạm El tư Wilker" chú trọng tốc độ cao, tính cơ động và hỏa lực tấn công mạnh mẽ, đồng thời sử dụng hình thức phòng hộ mới nhất.

Thậm chí, nhiều chuyên gia hải quân Anh thời đó còn cho rằng những chiến hạm buôn bán bên ngoài này còn tốt hơn cả tuần dương hạm của Hải quân Hoàng gia, cho thấy họ ưu tú đến mức nào.

Các tàu tuần dương do công ty Armstrong thiết kế và chế tạo, về tổng thể là một mạch tương thừa, chia thành hai dòng phát triển: kiểu thuyền có lầu ở mũi và đuôi và kiểu thuyền có boong tàu bằng phẳng.

Nói chung, các chiến hạm có trọng tải nhỏ thường dùng kiểu thuyền trước. Còn kiểu sau thường được dùng cho các chiến hạm có trọng tải trên 4.500 tấn.

Chiếc "Trí Viễn" cấp của hải quân Bắc Dương nhà Thanh và chiếc "gió táp" cấp của hải quân phòng vệ Lưỡng Giang, đều thuộc loại tuần dương hạm có lầu ở mũi và đuôi, và hai loại này có mối quan hệ thừa kế trong thiết kế.

Sau đó, tiếp tục theo con đường phát triển này, sau khi chế tạo một vài chiếc tuần dương hạm cho các quốc gia Nam Mỹ, vào đầu năm 1892, công ty Armstrong đã khởi công cho Nhật Bản một chiếc hạm mới cùng loại, đó chính là chiếc "Yoshino".

Chiếc phòng hộ tuần dương hạm "Yoshino" có trọng tải gần 4.200 tấn, có thể coi là tinh phẩm trong số các kiểu thuyền có lầu ở mũi và đuôi của công ty Armstrong.

Nó có mạn thuyền tương đối cao, hai lớp đáy hoàn chỉnh, và mạn thuyền có một góc nghiêng nhất định vào bên trong.

Điều khiến người ta chú ý nhất ở chiếc hạm này là hỏa lực mạnh mẽ và động cơ lớn. Nó được trang bị mười hai khẩu pháo cao tốc 6 tấc Anh hoặc 4.7 tấc Anh, và tốc độ tối đa đáng kinh ngạc là 23 hải lý!

Khi được chế tạo vào năm 1893, chiếc "Yoshino" đã phá kỷ lục tuần dương hạm nhanh nhất thế giới, trở thành ngôi sao trong giới hải quân thế giới.

Hải quân Nhật Bản cũng lần đầu tiên sở hữu một chiến hạm tân tiến nhất, với cái giá gần 30 vạn bảng Anh.