Cái gọi là "tuần dương tác chiến" bao hàm nhiều nhiệm vụ chiến thuật.

Trước hết là trinh sát cho biên đội chủ lực hạm. Sau đó bảo vệ tuyến đường mậu dịch và thương thuyền của nước nhà, phô trương thanh thế trong phạm vi thế lực và thuộc địa.

Đối với các nước mới nổi, chưa có lãnh địa hải ngoại, thì phá hoại giao thông đường biển và mậu dịch của địch, tập kích bờ biển đối phương là nhiệm vụ quan trọng hơn trong tuần dương tác chiến.

Trong cuộc chiến giữa Lưỡng Giang và Pháp, chiến trường nằm ở Viễn Đông, dọc theo bờ biển Việt Nam và Đại Thanh. Pháp cần điều động vật tư, nhân lực từ bản thổ và các thuộc địa khác để duy trì chiến sự.

Đường biển là con đường duy nhất để Pháp thực hiện điều này.

Vì vậy, Lưỡng Giang hải quân chắc chắn sẽ chọn đả kích tuyến giao thông trên biển của Pháp ở Viễn Đông, triển khai tuần dương tác chiến như một hành động quân sự.

Nhờ những hành động này, Pháp không ngờ bị ảnh hưởng đến việc bố trí hải quân ở Viễn Đông. Do đó, dù nung nấu ý định tiếp viện, họ vẫn không thể thực hiện được.

Trong Lưỡng Giang hải quân, người thúc đẩy phương án tác chiến này là Hải quân Thiếu tướng Trần Kinh Nguyên.

Ông chính thức đưa ra kế hoạch này trong hội nghị chiến lược do Tổng bộ Liên hợp Lục Hải quân triệu tập trước khi chiến đấu.

Ông còn kiên quyết yêu cầu đích thân chỉ huy và tham gia hành động tác chiến này.

Dẫn đầu hạm đội ra khơi xa, xâm nhập hậu phương địch để tác chiến là một nhiệm vụ nguy hiểm. Vì vậy, dù tán thưởng kế hoạch này, mọi người đều phản đối việc Trần Kinh Nguyên đích thân tham gia.

Trần Kinh Nguyên hiểu rõ nguyên nhân sự ngăn cản này. Ông hết sức tranh thủ, được Trần Tế Nghi ủng hộ, cuối cùng đạt được ước nguyện.

Sau một thời gian chuẩn bị khẩn trương, thời gian xuất phát nhanh chóng đến.

Khi đến từ biệt người nhà, Trần Kinh Nguyên dặn dò đi dặn dò lại, không cần họ ra tiễn. Vì vậy, ngoài các đồng nghiệp hải quân, chỉ có Lâm Đông Phương, người thân cận nhất với ông, đến bến tàu tiễn đưa.

"Ôi, tiểu đệ, đệ hà tất phải mạo hiểm như vậy? Nghe ta khuyên một lần đi, vẫn là đừng đi thì hơn!" Lâm Đông Phương nắm tay Trần Kinh Nguyên, tận tình khuyên nhủ, hy vọng có thể giữ ông lại vào phút cuối.

"Ha ha, tỷ phu đại nhân của ta, huynh khi nào thì trở nên dài dòng thế này? Biết vậy ta đã không cho huynh đến!" Trần Kinh Nguyên cười trách.

"Được, được, được! Ta không dài dòng nữa, được chưa? Ai, dù sao, dù sao đệ phải tự chăm sóc mình, cẩn thận hết mức có thể!" Lâm Đông Phương vẫn lo lắng dặn dò.

"Biết rồi! Còn bảo không dài dòng, ha ha. Huynh cứ yên tâm đi, ta đâu phải lần đầu ra viễn dương, đừng làm như thể tận thế đến nơi ấy. Ha ha ha." Trần Kinh Nguyên cười khinh thường.

"Nhưng, nhưng đây là đi vào hậu phương địch đó! Ai, quá nguy hiểm." Lâm Đông Phương vẫn lộ vẻ sầu lo.

"Chính vì nguy hiểm, ta mới phải đi chứ. Ta là quân nhân, một quân nhân của Lưỡng Giang hải quân. Làm những việc này là đương nhiên, ngoài ta ra còn ai nữa? Không cần nói thêm gì nữa." Trần Kinh Nguyên kiên định nói.

Tiếp đó, ông nói: "Ngược lại là huynh, gánh nặng bên này cũng không nhẹ, huynh cũng phải tự chăm sóc mình đấy. Còn nữa, ta còn muốn nhờ huynh, thay ta chăm sóc tốt cho phụ thân."

"Ừ, việc nhà bên này, đệ cứ yên tâm! Đã đệ quyết tâm rồi, vậy ta chúc đệ khải hoàn trở về! Bảo trọng!"

"Bảo trọng!"

Lúc này, tiếng chuông báo hiệu trên chiến hạm vang lên, thời điểm xuất phát đã gần kề. Hai người chắp tay từ biệt, Trần Kinh Nguyên quay người nhanh chóng bước lên cầu thang.

Nếu là tuần dương tác chiến, loại hạm tốt nhất để sử dụng chính là tuần dương hạm viễn dương.

Bởi vậy, Trần Kinh Nguyên quyết định chọn hai chiến hạm có trọng tải và chiều dài lớn nhất hiện có của Lưỡng Giang cho nhiệm vụ lần này, đó là tuần dương hạm "Biển Cả" và "Tuế Nguyệt".

Chiều dài lớn nhất biểu thị rằng sau khi tăng tối đa than đá, chiến hạm có thể đi được quãng đường xa hơn. Còn trọng tải lớn đồng nghĩa với việc có thể mang theo nhiều đạn dược và vật tư tiếp tế hơn.

Cho nên, hai chiếc tuần dương hạm lớp "Biển Cả" là phù hợp nhất để chấp hành nhiệm vụ lần này trong tất cả các tàu thuyền đang hoạt động của hải quân Lưỡng Giang.

Rạng sáng ngày 28 tháng 10 năm Quang Tự thứ mười, Trần Kinh Nguyên dẫn đầu "phân đội tuần dương hạm" gồm hai chiến hạm này, lặng lẽ rời khỏi quân cảng Sông Âm.

Điểm đến cuối cùng của họ là Nam Hải và các vùng biển khác xung quanh Việt Nam.

Tại đó, họ sẽ chuyên xử lý, phá hoại tuyến đường vận chuyển vật tư và nhân viên trên biển của Pháp tới Việt Nam, cũng như các tuyến đường thủy thương mại.

Thời gian xuất phát của phân đội sớm hơn nhiều ngày so với thời điểm Lưỡng Giang tuyên chiến với Pháp.

Hành trình này đã được tính toán kỹ lưỡng từ trước. Dù sao, quân cảng Lưỡng Giang cách xa các vùng biển mục tiêu.

Đồng thời, dù đã cố gắng hết sức để giấu kín hành tung, nhưng trên đường hàng hải dài hơn ngàn hải lý, việc hoàn toàn ẩn mình là không thể.

Bởi vậy, trên phương diện tuyên truyền đối ngoại, phân đội còn nhận một sứ mệnh công khai là đến thăm Hồng Kông, để che giấu mục đích thực sự.

Sau khi khởi hành sáu ngày, phân đội đã đến cảng Victoria.

Sau một loạt các hoạt động giao lưu với hải quân Anh, phân đội chất đầy than đá và các loại vật tư tiếp tế, rời khỏi Hồng Kông một ngày trước khi Lưỡng Giang tuyên chiến với Pháp.

Thực ra, những người Anh tinh ý đã phần nào đoán được hành động viễn dương tác chiến mà phân hạm đội Lưỡng Giang này muốn triển khai dựa trên những hành vi trên.

Nhưng chính phủ Anh lúc này đã tuyên bố trung lập trong cuộc chiến Thanh - Pháp, nên dĩ nhiên không có nghĩa vụ báo cho người Pháp những tin tình báo này.

Sau khi rời cảng Victoria, Trần Kinh Nguyên dẫn đầu phân đội còn giả vờ đi về hướng đông một đoạn. Đến vùng biển thưa thớt tàu thuyền, họ mới chuyển hướng theo lộ trình thực sự.

Sau đó, họ đầu tiên là theo kế hoạch đến vùng biển gần eo biển Quỳnh Châu, trinh sát tân cảng mà Lưỡng Giang đã chọn để sử dụng khi xuất binh sang Việt Nam, chuẩn bị làm căn cứ.

Tiếp theo, họ bẻ lái xuống phía nam, bắt đầu hành trình đi săn.

Ngày thứ ba sau khi Lưỡng Giang tuyên chiến với Pháp, phân đội tuần dương hạm đã thu hoạch được con mồi đầu tiên.

Ngày hôm đó, tại vùng biển phía đông mũi Đại Lãnh của Việt Nam, họ gặp một chiếc thuyền buôn treo cờ Pháp.

Trần Kinh Nguyên ra lệnh cho thuộc hạ bắt giữ con tàu theo lệ thường trên biển.

Thủy binh Lưỡng Giang lên thuyền và phát hiện ra đây là một chiếc tàu chở than đá cho quân Pháp. Đây có thể coi là một món hời đối với phân đội tuần dương hạm!

Nhưng chiếc xuồng máy kiểu cũ này chỉ có trọng tải vài trăm tấn, tốc độ tối đa chỉ 8 hải lý, không thể theo kịp chiến hạm Lưỡng Giang.

Trần Kinh Nguyên đành phải hạ lệnh tận dụng tối đa số than đá trên tàu để tiếp tế cho các chiến hạm. Sau khi chuyển toàn bộ thủy thủ đoàn sang thuyền cứu sinh, họ đánh đắm con tàu xuống đáy biển.

Đến khi những thủy thủ Pháp xui xẻo này dạt vào bờ biển Việt Nam và tìm đến chính quyền thực dân Pháp để báo cáo tình hình, thì đã vài ngày sau.

Nhưng khi ngày càng có nhiều tàu Pháp "gặp nạn", các quan chức Pháp ở Việt Nam cuối cùng cũng hiểu ra rằng có một hạm đội Lưỡng Giang đang hoạt động ở vùng biển lân cận, chuyên phá hoại các hoạt động giao ban.

Đối với họ mà nói, đây tuyệt đối là họa sát thân, nhất định phải tiêu diệt.

Thế là người Pháp điều động tất cả chiến hạm đang có mặt ở Việt Nam, bắt đầu giăng lưới truy bắt phân đội tuần dương hạm Lưỡng Giang.