Trần Tế Nghi luôn theo dõi sát sao tình hình chiến sự giữa quân Thanh và quân Pháp.

Ngay từ khi hạm đội Pháp bắt đầu tập kết về Mã Vĩ, tình báo Lưỡng Giang đã thu thập đủ loại tin tức và phán đoán rằng quân Pháp muốn tấn công vào xưởng đóng tàu.

Trần Tế Nghi cũng nhận định như vậy, bèn gửi điện mật đến Lý Hồng Chương và chính quyền Phúc Châu để cảnh báo. Nhưng đáng tiếc, điều không may cuối cùng vẫn xảy ra.

Tin tức về trận chiến Mã Vĩ truyền đến, cả Lưỡng Giang trên dưới đều chấn kinh.

Quân Pháp xảo trá, triều đình Thanh lại u mê, khiến cho thủy sư mà họ dày công xây dựng bao năm bị hủy diệt trong chốc lát. Xưởng đóng tàu Mã Vĩ cũng bị tổn hại nghiêm trọng trong chiến hỏa, thật khiến người ta đau xót.

Việc quân Pháp tàn sát quan binh thủy sư càng khiến dân họ oán hận! Những người từng kề vai sát cánh với thủy sư Mã Vĩ, những người quen biết binh lính, đều cảm thấy vô cùng bi thống.

Những gì xảy ra ở Mân tỉnh khiến người ta phải suy nghĩ sâu xa. Sự vô năng của triều đình Thanh lại một lần nữa bộc lộ rõ ràng, khiến Trần Tế Nghi và nhiều người ở Lưỡng Giang nhận ra rằng tự trị là vô cùng cần thiết.

Sau khi Lưỡng Giang tự trị, mọi việc trở nên phức tạp, các hoạt động diễn ra liên tục.

Để bảo vệ cục diện khó khăn này trong thời đại đầy biến động, bên cạnh các hoạt động ngoại giao, việc xây dựng quân sự đã trở thành ưu tiên hàng đầu.

"Hộ thương dân đoàn" được thành lập từ năm 1848, đến nay cuối cùng đã hoàn thành sứ mệnh của mình.

Toàn bộ quân đội của thương đoàn được cải tổ thành "Lưỡng Giang phòng vệ quân", chính thức trở thành một đội quân chính quy, từ đây gánh vác trọng trách bảo vệ sự bình yên cho địa phương Lưỡng Giang.

Phòng ngự ty mới được thành lập chủ yếu do quan văn quản lý, phụ trách các công việc hành chính, xây dựng, phát triển và chính sách của phòng vệ quân. Phòng vệ quân do các võ tướng chỉ huy, và Lưỡng Giang Tổng đốc là Thống soái tối cao.

Phòng vệ quân bao gồm lục quân và hải quân, thay thế cho lục sư và thủy sư doanh của thương đoàn trước đây.

Biên chế cơ bản vẫn theo thời thương đoàn. Để phù hợp hơn với thế giới, đơn vị lục quân được điều chỉnh thành đoàn, doanh, liên, bài và ban. Hải quân lục chiến đội là liên đội, đại đội, trung đội, chi đội và tiểu đội.

Quân kỳ của cả hai quân chủng vẫn giữ nguyên màu sắc của cờ thương đoàn.

Hệ thống quân hàm mà các tướng sĩ Lục Hải quân mong chờ bấy lâu nay cuối cùng cũng được xác định.

Tiêu chuẩn quân hàm của cả hai quân chủng là như nhau, chia làm hai loại: quan và binh.

Quân hàm sĩ quan chia làm ba đẳng, mười hai cấp. Từ thấp đến cao là cấp úy (chuẩn úy, thiếu úy, trung úy và thượng úy), cấp tá (thiếu tá, trung tá, thượng tá và đại tá) và cấp tướng (thiếu tướng, trung tướng, thượng tướng và Đại tướng).

Binh sĩ thì gồm binh nhì, quân sĩ và quân sĩ trưởng.

Trang phục của Lục Hải quân về cơ bản cũng giống nhau, đều là hai màu trắng đen, tiếp tục sử dụng truyền thống nam bắc quân của thương đoàn năm xưa.

Kiểu dáng quân phục áp dụng theo kiểu quân đội phương Tây, màu sắc trên dưới thống nhất. Trang phục mùa đông toàn màu đen, trang phục hè màu trắng.

Sự khác biệt chính giữa trang phục của hai quân chủng là lục quân có vành nón nhỏ và huy hiệu trên mũ là ngôi sao năm cánh màu đỏ, cổ áo cũng màu đỏ. Hải quân thì vành nón lớn hơn, huy hiệu trên mũ và cổ áo màu lam.

Để tăng cường lực lượng phòng vệ, Lưỡng Giang bắt đầu mở rộng quân đội sau khi tự trị. Đồng thời, tiến hành cải cách nội quy quân đội, bắt đầu phổ biến chế độ trưng binh.

Để quá độ, giai đoạn hiện tại áp dụng phương thức kết hợp mộ binh và trưng binh. Sau này sẽ hoàn toàn lấy phục vụ nghĩa vụ quân sự làm nguồn lính chủ yếu.

Thời gian nghĩa vụ quân sự áp dụng phương thức ngắn hạn, thời bình là ba năm. Sau đó chuyển thành lính dự bị, thời chiến sẽ chờ lệnh triệu tập.

Ngoài những điều trên, phòng vệ quân mới cải biên còn tiến hành một loạt cải cách quân sự khác. Quân số tăng lên nhiều, cũng xây dựng thêm nhiều đơn vị mới, khiến thực lực của phòng vệ quân tăng lên đáng kể.

Những sự chuẩn bị quân sự này, cuối cùng rồi cũng sẽ phát huy tác dụng trong những xung đột có khả năng xảy ra trong tương lai.

Sau "Trận chiến Mã Vĩ", cùng với việc quân Pháp tiến công Đài Loan, rồi tiến hành phong tỏa trên biển, triều đình nhà Thanh cuối cùng cũng triển khai những hành động bố trí tiếp theo.

Vào trung tuần tháng Chín, triều đình hạ chỉ, lệnh cho Lý Hồng Chương điều động các chiến hạm Bắc Dương, xuôi nam tiếp viện Mân Đài. Lại chiếu Trần Tế Nghi, mời xuất binh tương trợ, cùng Bắc Dương hợp lực đẩy lui địch.

Lý Hồng Chương sau khi nhận chỉ, dù trong lòng không muốn, nhưng ngoài mặt cũng không dám chậm trễ.

Liền sau đó mười ngày, phái ra sáu chiến hạm chủ lực của Bắc Dương, gồm các chiếc "Siêu Dũng", "Dương Uy", "Khải Tế", "Uy Viễn", "Khang Tế" và "Trừng Khánh", chạy tới Thượng Hải.

Mà Trần Tế Nghi sau "Trận chiến Mã Vĩ", đã cân nhắc đến việc hiệp định với Pháp có thể không được đảm bảo, Lưỡng Giang cuối cùng vẫn sẽ bị cuốn vào chiến sự, nên cũng bắt đầu tiến hành những chuẩn bị tương ứng.

Nhưng Lưỡng Giang dù sao cũng mới tự trị, hắn vẫn không muốn tùy tiện phá vỡ cục diện ổn định tương đối này, trong lòng vẫn còn do dự chưa quyết. Thế nên đối với yêu cầu của triều đình, tỏ ra hờ hững.

Triều đình bên kia thấy vậy, liên tiếp phát chiếu, vừa khiển trách vừa khuyên nhủ Trần Tế Nghi. Đồng thời thúc giục Lý Hồng Chương đốc thúc các hạm đội Bắc Dương, có thể đi đầu nam tiến.

Lý Hồng Chương há có thể vui lòng, hắn thấy Lưỡng Giang không có động tĩnh gì, cũng không muốn đi về phía nam, liền mật lệnh cho sáu hạm Bắc Dương neo đậu nối tiếp nhau tại Thượng Hải.

Cứ như vậy lại qua mười mấy ngày, Triều Tiên bên kia phát sinh biến cố, Lý Hồng Chương mượn cơ hội xin chỉ thị triều đình, điều các hạm về bắc ứng phó.

Tâu rằng: Biến cố ở Triều Tiên, Nhật Bản đã nhúng tay vào. Nay thừa dịp Thanh – Pháp có việc, gây hấn đồ hướng, sợ họa còn dữ dội hơn ở Việt Nam. Xin điều các thuyền xuôi nam, đông tiến Triều Tiên trấn áp.

Triều đình thấy lời tâu sâu sắc, lại bởi Triều Tiên gần kinh kỳ, sợ họa loạn lan đến, liền phê chuẩn tấu chương.

Bởi vậy, Lý Hồng Chương như nhặt được cớ, lập tức ra lệnh cho sáu hạm "Siêu Dũng" trở về Uy Hải Vệ, việc xuôi nam cũng coi như xong.

Các hạm đội Bắc Dương mặc dù đã rút đi, nhưng sự kiện "Hoa Thủy Tiên" xảy ra cùng lúc, lại hoàn toàn thay đổi thái độ của Lưỡng Giang.

Vốn dĩ mấy ngày liên tiếp, quân Pháp càng thêm lạm dụng quyền phong tỏa, đã khiến Trần Tế Nghi hoài nghi, cán cân chiến tranh dần dần bị lệch.

Sự kiện "Hoa Thủy Tiên" càng là trở thành giọt nước tràn ly.

Sau sự kiện, Trần Tế Nghi chỉ thị ngoại vụ tư triệu kiến lãnh sự Pháp Green đức, với thái độ cứng rắn chưa từng có, đưa ra kháng nghị.

Cũng vạch rõ với Green đức, hành vi của quân Pháp trong sự kiện này và trước đây, là cố ý phá hoại "Hiệp định bí mật Pháp – Thanh". Yêu cầu phía Pháp đưa ra giải thích rõ ràng, và xử lý thỏa đáng.

Cùng lúc đó, Trần Tế Nghi bí mật triệu tập các tướng lĩnh chủ yếu của phòng vệ quân Lưỡng Giang, tổ kiến Lục Hải quân liên hợp tham mưu tổng bộ. Phụ trách chế định chiến lược chiến thuật, và chỉ huy tổ chức tác chiến đối phó với Pháp.

Tham mưu tổng bộ từ đó được cố định trở thành thường trực, và thay đổi thành cơ cấu chỉ huy cao nhất của phòng vệ quân.

Trần Tế Nghi còn mật lệnh cho các tư và quan chức chủ yếu của tỉnh, bắt đầu triển khai các bố trí theo thời chiến. Mấy ngày sau, lại thành lập Tổng điều chuyên sẽ sự vụ thời chiến, tổng thể phụ trách các công việc nội chính thời chiến.

Cỗ máy chiến tranh của Lưỡng Giang, đã hướng về phía khai chiến với Pháp mà cuồn cuộn khởi động, đồng thời còn đang không ngừng gia tốc.

Năm Quang Tự thứ mười, ngày hai mươi chín tháng mười âm lịch, tức ngày mười sáu tháng mười hai năm 1884 dương lịch, đội chiến hạm đầu tiên của Lưỡng Giang, trong bình minh mờ tối, lái ra khỏi cửa sông Trường Giang.

Rồi sau khi chuyển hướng về phía nam, tăng tốc tiến lên.