Vào khoảng 14 giờ 30 phút, chủ lực hạm đội Lưỡng Giang tiến vào vùng biển phía đông huyện Hà Phổ.

Thời tiết lúc này khá đẹp, gió nhẹ, gần bờ có sương mù.

Hạm đội Lưỡng Giang di chuyển dọc theo bờ biển, hướng về phía tây nam. Đội hình chia làm hai bộ phận.

Bốn chiếc tuần dương hạm tạo thành đội tiên phong, dàn hàng ngang đi đầu. Từ trái sang phải lần lượt là "Thái Bình" hào, "Phượng Dương" hào, "Áo Châu" hào và "Thái Quốc" hào.

Kỳ hạm của đội tiên phong là "Thái Bình" hào, do hải quân thiếu tướng Dương Vân Xương chỉ huy.

Theo sát phía sau là đội tàu chiến bọc thép, xếp thành đội hình đơn. Thứ tự từ trước ra sau là "Ưng Dương" hào, "Huyền Điểu" hào, "Bạch Câu" hào và "Như Mây" hào.

"Ưng Dương" hào là tổng kỳ hạm của hạm đội, do đích thân Ngô Sơn trấn giữ. Phía sau "Huyền Điểu" hào là kỳ hạm của đội tàu chiến bọc thép, do hải quân trung tướng Giang Bá Trung chỉ huy.

Khoảng cách giữa hai đội hình ước chừng 1,5 hải lý. Tốc độ toàn hạm đội duy trì ở mức 10 hải lý/giờ.

Vào lúc 14 giờ 40 phút, trên "Thái Bình" hào, chiếc đi xa bờ nhất trong đội tiên phong, quan sát viên trên đài chỉ huy phát hiện tình huống.

Ở hướng đông nam, trên mặt biển xuất hiện vài vệt khói đen. Khi khoảng cách rút ngắn, có thể nhận ra những cột buồm từ xa.

Dựa vào số lượng cột khói và cột buồm, có thể xác định có ít nhất ba chiếc thuyền.

Với quy mô này, chắc chắn là một hạm đội. Mà hoạt động trong vùng biển này, rất có thể là hạm đội Pháp.

Dương Vân Xương vừa ra lệnh duy trì đội hình, vừa theo dõi chặt chẽ. Đồng thời, hắn cho người báo tin về phía sau, đặc biệt là tổng kỳ hạm "Ưng Dương" hào.

Đến 15 giờ 03 phút, quan sát viên cuối cùng cũng thấy rõ và xác nhận, đối diện chính là hạm đội Pháp, và số lượng không chỉ ba mà là bốn chiếc.

Ngay lập tức, còi báo động vang lên inh ỏi trên các chiến hạm Lưỡng Giang. Toàn bộ thủy thủ khẩn trương chạy về vị trí chiến đấu.

Ngô Sơn hạ lệnh, đội tiên phong đổi đội hình thành đội hình đơn.

Toàn hạm đội điều chỉnh hướng đi, tăng tốc lên 12 hải lý/giờ nghênh chiến hạm đội Pháp. Đội tiên phong đi trước, đội tàu chiến bọc thép theo sau.

Gặp địch tất chiến, chuẩn bị chiến đấu!

Đối diện hạm đội Lưỡng Giang là một hạm đội Pháp gồm bốn tàu chiến.

Bốn tàu lần lượt là tuần dương hạm "Duquesne" hào, "Bên Trong Qua · Nóng Nỗ Theo Bên Trong" hào, "Lê Nga" hào và pháo hạm "Ích Sĩ So" hào.

Hạm trưởng Sanders Nỗ Y của "Duquesne" hào là chỉ huy của phân hạm đội này.

Lúc này, các tàu Pháp đang di chuyển theo đội hình hàng ngang lỏng lẻo, với tốc độ 7 hải lý/giờ, hướng về phía bắc.

Đội hình từ trái sang phải là "Lê Nga" hào, "Bên Trong Qua · Nóng Nỗ Theo Bên Trong" hào, kỳ hạm "Duquesne" hào và "Ích Sĩ So" hào.

Việc hạm đội Pháp xuất hiện ở đây là do một sự tình cờ.

Chuyện này bắt nguồn từ các chiến hạm của Thủy sư Mân.

Trong "Trận chiến Mã Vĩ", các chiến hạm của Thủy sư Mân hoặc bị hư hại nặng, hoặc bị phá hủy hoàn toàn, gần như toàn quân bị diệt.

Nhưng ba chiếc "Siêu Võ" hào, "Vạn Niên Thanh" hào và "Nguyên Khải" hào, vì không tham chiến ở Mã Vĩ, nên đã may mắn thoát nạn. Sau đó, ba chiếc này hợp thành một đội, cùng nhau rút về trấn hải cảng Ninh Ba phủ.

Ninh Ba là một cảng thông thương, thường có thương nhân Pháp lui tới. Theo tin tức từ họ, ba chiếc tàu này sau khi đến cảng, không có dấu hiệu chuẩn bị xuất kích trở lại.

Vì vậy, quân Pháp tạm thời không để ý đến họ.

Nhưng vài ngày trước, đột nhiên có tin báo rằng vùng biển gần ranh giới Mân - Chiết xuất hiện nhiều chiến hạm. Điều này lập tức khiến quân Pháp cảnh giác.

Họ lo lắng trúng kế "Kế nghi binh" của người Thanh, rằng ba chiếc "Siêu Võ" hào ở trấn hải cảng đã lén lút chuồn ra, hướng về phía nam hoạt động.

Thế là liền phái ra bốn chiến hạm mang số hiệu “Duquesne” đi lục soát chặn đánh.

Thật ra, việc này chẳng qua là do thần kinh căng thẳng quá mức mà thôi. Ba chiến hạm kia vẫn thành thành thật thật chờ tại chỗ cũ, không hề nhúc nhích.

Nếu thực sự có người nhìn thấy chiến hạm ở khu vực đó, tám phần là đội tuần dương Lưỡng Giang hoặc hạm đội Anh đóng tại Thanh quốc đang hoạt động gần đó.

Nhưng hành động mẫn cảm này của Thẳng Đứng lại mang đến cho hạm đội Lưỡng Giang cơ hội mở màn trận chiến.

Lại nói về đám quan binh trên mấy chiến hạm nhỏ của Pháp, căn bản không ngờ rằng sẽ chạm trán chủ lực hải quân Lưỡng Giang ở đây.

Chỉ còn vài ngày nữa là đến lễ Giáng Sinh, đám quan binh Pháp viễn xứ đang chìm đắm trong không khí vui vẻ trước ngày lễ.

Chiến tranh vẫn tiếp diễn, nhưng ưu thế tuyệt đối của quân Pháp khiến các thủy binh không cảm thấy bất kỳ áp lực nào.

Tinh thần lười nhác, bọn họ chỉ muốn nhanh chóng kết thúc cái nhiệm vụ tìm kiếm chết tiệt này, mau chóng trở về bãi neo để tận hưởng một kỳ nghỉ lễ vui vẻ.

Trong hạm đội, chiếc “Ích Sĩ So” là một pháo hạm nhỏ, trọng tải 470 tấn, trang bị 9 khẩu hỏa pháo, tốc độ 11 hải lý.

Lần này mang theo chiếc hạm nhỏ này là để tận dụng đặc điểm mớn nước thấp, dễ dàng đi vào các khu vực nước cạn để điều tra và tác chiến.

Khi hạm đội Lưỡng Giang phát hiện hạm đội Pháp, chiếc “Ích Sĩ So” vừa hoàn thành nhiệm vụ gần bờ và đang trở về, đậu bên cạnh kỳ hạm “Duquesne” để báo cáo tình hình.

So ra mà nói, chiếc “Duquesne” có trọng tải 3,500 tấn, tốc độ 15.5 hải lý, trang bị 20 khẩu hỏa pháo lớn nhỏ và hai ống phóng ngư lôi, thân hình đồ sộ hơn nhiều.

Nó che khuất chiếc “Ích Sĩ So” nhỏ nhắn xinh xắn ở phía ngoài, khiến cho đội quan sát của hạm đội Lưỡng Giang ban đầu chỉ nhìn thấy ba chiến hạm Pháp.

Vị trí của quân Pháp tương đối gần ngoại hải, bối cảnh rõ ràng, dễ dàng phân biệt. Trong khi đó, hạm đội Lưỡng Giang lại ở gần bờ biển, khó bị phát hiện hơn.

Thêm vào đó là tâm trạng tản mạn, nên khi quân Pháp phát hiện ra hạm đội Lưỡng Giang thì đối phương đã điều chỉnh xong đội hình và đang lao về phía họ.

Đối mặt với một hạm đội hùng mạnh xuất hiện như từ trên trời giáng xuống, người Pháp không khỏi có chút mờ mịt, rồi sau đó là bối rối.

Mấy chiếc quân hạm Pháp này xuất phát từ Mã Tổ, đã một mình đi vòng vo trên biển hơn một ngày.

Nói cách khác, vào cái thời đại mà điện báo vô tuyến chưa được phát minh, bọn họ hoàn toàn không biết rằng Lưỡng Giang đã tuyên chiến với Pháp.

Tuy vậy, dù trước đó luôn thư giãn và cảm thấy khó hiểu trước sát khí đằng đằng của hạm đội Lưỡng Giang, bản năng quân nhân vẫn khiến người Pháp nhanh chóng hành động.

Kỳ hạm Pháp kéo cờ hiệu, ra lệnh cho các hạm chuyển từ đội hình trinh sát sang đội hình chiến đấu, đồng thời tăng tốc lên 10 hải lý, sẵn sàng chiến đấu.

Đồng thời, hạm đội Pháp liên tục phát tín hiệu về phía hạm đội Lưỡng Giang, hỏi thăm mục đích của đối phương.

Nhưng chẳng ai thèm để ý đến họ. Chỉ thấy đối phương tiếp tục nhanh chóng áp sát.

Kể từ đó, dù không nhận được câu trả lời chắc chắn, người Pháp cũng hiểu rõ chuyện gì sắp xảy ra.

Khi khoảng cách giữa hai bên rút ngắn xuống còn 5,000 mã, hạm đội Lưỡng Giang lại một lần nữa đổi hướng.

Chiếc “Thái Bình” đi đầu rẽ trái, cắt ngang đội hình hạm đội Pháp, ý đồ chiếm vị trí chữ T.

Các hạm còn lại phía sau cũng theo lệnh cờ của hạm đi trước, lần lượt chuyển hướng.

Khoảng cách giữa hai bên tiếp tục rút ngắn.

“4,500 mã!”

“4,000 mã!”

“3,500 mã!”

Khi sĩ quan đo khoảng cách báo cáo còn 3,000 mã, mệnh lệnh khai hỏa được đưa ra, hỏa pháo trên chiếc “Thái Bình” rốt cục gầm thét.

Hà Phổ lấy Đông Hải làm chiến trường, khai hỏa như vậy.