Quang Tự năm thứ tám, tháng ba, thân mẫu của Lý Hồng Chương bệnh nặng, nhiều lần nguy kịch.
Gặp phải chuyện như vậy, bất luận là xét về đạo hiếu luân thường hay theo lệ cũ triều đình, Lý Hồng Chương đều phải xin về quê chịu tang lớn, lo liệu tang sự cho mẹ.
Sau khi ông dâng sớ, triều đình ban đầu cho phép ông nghỉ một tháng để về thăm bệnh, sau đó chuẩn tấu cho phép ông về chịu tang.
Có điều, nếu ông đi, công việc bộn bề ở Bắc Dương sẽ do ai đảm đương?
Xuất phát từ lợi ích của cả tập đoàn, việc này tuyệt đối không thể để người ngoài nhúng tay vào. Vì vậy, trước khi đi, Lý Hồng Chương đã tâu lên triều đình, đề nghị để Trương Thụ Thanh, một đại lão khác của Hoài hệ, tạm thời thay thế vị trí của mình.
Triều đình lập tức phê chuẩn, điều Trương Thụ Thanh tạm quyền Tổng đốc Trực Lệ kiêm Bắc Dương đại thần.
Nhưng ai ngờ, việc này lại dẫn đến một loạt biến cố.
Thực ra, việc chịu tang đối với những người quyến luyến quyền vị mà nói, là một cái hố trong con đường quan trường. Với Lý Hồng Chương cũng vậy, chưa chắc đã không phải là một cái hố.
Nhưng nếu ứng phó không khéo, sẽ dễ bị chỉ trích, thậm chí có thể mất hết danh tiết. Quyền thần Trương Cư Chính thời Tiền Minh là một ví dụ điển hình.
Cũng may Lý đại nhân giao thiệp rộng rãi, bản thân ông vừa là trọng thần phái ngoại giao, lại ngấm ngầm qua lại với Thanh Lưu đảng và các tướng tài. Đến thời điểm cần thiết, tự nhiên sẽ có người lên tiếng giúp ông.
Quan trọng nhất là, Từ Hi Thái Hậu trong cung cũng muốn Lý đại nhân đoạt tình tái xuất (tức là bỏ tang mà trở lại làm việc). Như vậy thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Thực ra, trong triều, những người có tai mắt hoặc thông minh đều có thể đoán được kết quả này.
Nhưng có lẽ là "trong nhà chưa tỏ, ngoài ngõ đã tường", vẫn có người bị lợi ích to lớn trước mắt làm cho mê muội tâm trí. Còn tự cho là đúng, ra sức vận động, kết quả lại tự chuốc lấy thất bại, thậm chí còn liên lụy đến người khác.
Người này tên là Trương Hoa Khuê, tự Ái Thanh, là con trai của Trương Thụ Thanh.
Trương gia vốn là vọng tộc ở Hợp Phì, trước kia đã từng lập đoàn luyện, chống lại quân Thái Bình và Niệp quân. Họ Trương và họ Lý vốn có mối giao hảo, từng nhiều lần hiệp lực.
Trương Thụ Thanh, tự Chấn Hiên. Bởi vì hai nhà có mối liên hệ lâu dài, khi Lý Hồng Chương mới bắt đầu xây dựng Hoài quân, ông đã tích cực hưởng ứng, bỏ ra rất nhiều công sức, được xem là nhân vật số hai của Hoài hệ.
Sau chiến loạn, Trương Thụ Thanh cũng không ngoài dự đoán trở thành đại quan biên cương của Đại Thanh. Trước khi tiếp quản Bắc Dương, ông đã là Lưỡng Quảng Tổng đốc.
Khác với Trương Thụ Thanh thường xuyên được điều đi các địa phương khác, con trai ông là Trương Hoa Khuê lại là một công tử bột chính hiệu, trà trộn ở kinh thành nhiều năm.
Ở kinh thành, những người có thanh danh lớn nhất, lại có thể dễ dàng tiếp cận một đám người, chính là Thanh Lưu đảng.
Trong đó, ngoài thủ lĩnh trung tâm là Lý Hồng Tảo ra, còn có Trương Bội Luân, Trương Chi Động (lúc này đã được điều ra biên cương), Bảo Đình, Hoàng Thể Phương và Trần Bảo Sâm đều là những nhân vật nổi tiếng.
Trương Hoa Khuê ở kinh lâu ngày, làm sao có thể không giao kết, leo lên với những người này?
Lần này Trương Thụ Thanh tạm quyền Bắc Dương, thực sự đã khơi dậy trong lòng Trương gia phụ tử một phen mong mỏi. Họ cho rằng nếu vận hành thỏa đáng, từ đây có thể một bước lên cao, ngồi vững vàng ở kinh kỳ.
Trương Hoa Khuê càng ra sức vì cha, bôn tẩu khắp nơi, hơn nữa còn chọn trúng Trương Bội Luân.
Trương Bội Luân, tự Ấu Tiều, là chủ lực của Thanh Lưu. Điều mà người ngoài không biết là, ông ta có quan hệ cá nhân rất sâu đậm với Lý Hồng Chương. Đồng thời đã nhận được tin mật, biết các quý nhân trong cung muốn Lý Hồng Chương đoạt tình.
Thật đáng tiếc cho Trương gia phụ tử hoàn toàn không biết điều này, còn vọng tưởng dẫn Trương Bội Luân phụ tá Trương Thụ Thanh nhậm chức ở Bắc Dương. Kết quả bị người ta từ chối khéo, nhưng lại tự tiện tấu mời, gây ra rất nhiều hiểu lầm và xấu hổ.
Trương Bội Luân vì vậy mà bất hòa với Trương gia phụ tử. Ông ta còn sai Trần Bảo Sâm, lấy tội "thiện điều thiên tử cận thần" (tự ý điều động người thân cận của thiên tử), vạch tội Trương Thụ Thanh, khiến ông ta bị triều đình trừng phạt.
Chẳng mấy ngày sau, ý chỉ đoạt tình được ban xuống: "Lấy Lý Hồng Chương thay Đại học sĩ Trực Lệ, mặc tang phục đủ một trăm ngày, lập tức về quê chịu tang." Tất cả đầu đuôi ngọn ngành cũng từ đó mà dần lộ ra.
Không lâu sau, ở Triều Tiên xảy ra "Nhâm Ngọ binh biến".
Tuy rằng Trương Thụ Thanh xử lý kịp thời, thêm vào đó tướng sĩ Bắc Dương hành động quyết đoán, sự việc mới có thể nhanh chóng lắng xuống. Nhưng Trương Bội Luân vin vào cớ sự việc ở Triều Tiên để tâu lên, muốn điều Lý Hồng Chương về Thiên Tân, triều đình tự nhiên chấp thuận.
Lý Hồng Chương cũng vì vậy mà thu hồi tất cả quyền vị trước khi chịu đại tang.
Sau đó, Thanh đình lấy cớ sự việc ở Việt Nam, điều Trương Thụ Thanh về nhậm chức Lưỡng Quảng. Trong đó, tất nhiên có sự nhúng tay của Trương Bội Luân.
Kỳ thật, sâu xa hơn những chuyện này, người thực sự đứng sau thao túng lại là Lý Hồng Tảo.
Trương Hoa Khuê vì chuyện này mà ôm hận trong lòng, luôn tìm cơ hội báo thù.
Đầu năm Quang Tự thứ mười, theo tình hình ở Việt Nam ngày càng chuyển biến xấu, kế hoạch báo thù của Trương công tử cuối cùng cũng có cơ hội thực hiện.
Hắn vin vào cớ Lý Hồng Tảo và Trương Bội Luân tiến cử hiền tài không đúng, nhờ mối quan hệ thuyết phục Thịnh Dục - một cây bút nổi danh của phái thanh lưu - đứng ra vạch tội hai người.
Trong kinh, giữa các triều thần vốn quan hệ vốn rắc rối phức tạp, Thịnh Dục trong lòng không muốn, nhưng lại không thể từ chối, đành phải qua loa cùng các quân cơ đại thần cùng nhau tham gia, mong muốn làm cho xong chuyện.
Thịnh Dục trong tấu chương dùng lời lẽ phẫn nộ, vạch tội các trụ cột triều đình lười biếng, đây vốn là lối hành văn thường dùng của phái thanh lưu, cũng là hy vọng nhờ đó đánh thức các quyền thần, khiến họ tỉnh ngộ.
Ai ngờ, tấu chương vừa dâng lên đã bị giữ lại. Sự tình sau đó phát triển càng vượt quá dự kiến của mọi người, khiến cho Thịnh Dục, người thuộc dòng dõi cao quý, cảm thấy hối hận khôn nguôi.
Tấu chương của Thịnh Dục không những không giúp Trương Hoa Khuê báo thù, ngược lại cho Từ Hi Thái Hậu mượn cơ hội để phát huy.
Nhiều năm qua, quyền lực tối cao của Đại Thanh từ đầu đến cuối nằm trong tay ba người: Từ An Thái Hậu, Từ Hi Thái Hậu và Cung Thân Vương Dịch Hân.
Nay Từ An vừa qua đời, nếu lại có thể hạ bệ Dịch Hân, vậy thì chí cao hoàng quyền sẽ do một mình Từ Hi nắm giữ. Cơ hội này xuất hiện đúng lúc, khiến bà ta mừng rỡ như điên.
Sau một phen vận động ngấm ngầm, Từ Hi Thái Hậu bỗng nhiên ban bố ý chỉ, lấy cớ Thịnh Dục tham gia vào sự việc, cách chức toàn bộ các quân cơ đại thần Dịch Hân, Bảo Vân, Lý Hồng Tảo, Cảnh Liêm và Ông Đồng Hòa!
Dịch Hân còn bị tước hết mọi chức tước, bổng lộc, lệnh về nhà dưỡng bệnh. Bảo Vân thì giữ lại nguyên phẩm hàm, nhưng bị cưỡng chế về hưu.
Lý Hồng Tảo và Cảnh Liêm cũng bị cách chức, giáng hai cấp điều đi. Ông Đồng Hòa cũng bị "gia ân giữ chức", ẩn chứa dụng ý sâu xa.
Sau khi các lão quân cơ bị bãi miễn, danh sách người thay thế cũng nhanh chóng được công bố.
Ý chỉ ban xuống, Lễ Thân Vương Thế Đạc, Hộ Bộ Thượng Thư Ách Sắt Ni, Diêm Kính Minh, Hình Bộ Thượng Thư Trương Chi Vạn, làm Quân Cơ Đại Thần. Công Bộ Thị Lang Tôn Dục Vấn, vào Quân Cơ Xử học tập.
Lại sau đó, có ý chỉ, Quân Cơ Xử gặp sự kiện khẩn yếu, thì cùng Thuần Thân Vương Thương lượng giải quyết. Mệnh Bối Lặc Dịch Khuông, quản lý bộ ngoại giao.
Kể từ đó, cuộc thay đổi trụ cột triều đình cũ mới hoàn tất. Sau khi một loạt tân thủ lên đài nắm giữ nội chính ngoại giao, Từ Hi Thái Hậu về sau thao túng triều chính cũng sẽ càng thêm thuận buồm xuôi gió.
Trận phong ba triều chính chưa từng có này, cũng được xưng là "Giáp Thân dịch xu". Từ Hi Thái Hậu từ đây có thể duy ngã độc tôn, không còn ai có thể ước thúc bà ta.
Nhưng nếu nói sự việc cứ như vậy kết thúc, thì còn quá sớm. Bởi vì ở Giang Nam, có một gia tộc khi biết chuyện này, chắc chắn sẽ không giống như Dịch Hân mềm yếu, dễ dàng từ bỏ ý đồ.
